У первого от дороги дома сидел старик. Он положил обе руки на палку, которую держал, уперев перед собой. Нельзя было понять, спит он или просто сидит, потому что шапку натянул чуть не до носа. Христина подошла, пытаясь рассмотреть старика, заглянула под шапку. Как вдруг старик ухватил её за руку.
– Шапку украсть хотела?! Признавайся, заблуда!
Голос у старичка оказался писклявый и премерзкий. А холодная сухая ладонь обхватила Христинино левое запястье мёртвой хваткой.
– Ничего я не крала! Это вы, дядечка, ошиблись, – оправдывалась Христина, пытаясь вытянуть руку. – Мне спросить нужно насчет девочки одной. А тут смотрю – вы сидите. Только непонятно, спите или нет.
– Непонятно, значит? А шапку зачем взяла?!
– Не брала я шапку!
Христина чуть не заплакала, когда старичок грозно хмыкнув, ткнул пальцем в собственную шапку в Христиной правой руке.
– Значит, просто подержать взяла? Вот сейчас спущу на тебя собаку, чтоб знала.
– Ой, смилуйтесь, дядечка! – запричитала Христина. – Я девочку ищу, Настусю. Чернявая такая, лет пяти. Отец её ямы на кладбище копает.
– Угу. Накопал уже, – скривился старик и отпустил Христину. – Это ты Пасичника дочку ищешь? Настуську?
– Я фамилию её не знаю.
– Зато я знаю. У нас других таких на хуторе нету. Одна девка, а то всё хлопцы, – сказал старичок. – Стучи в следующие ворота. А можешь и так зайти. У них никогда не заперто и собаки во дворе нету.
– Спасибо вам большое, – сказала Христина, кланяясь чуть не в пояс.
Христина положила ладонь на влажное холодное дерево и толкнула. Низкие деревянные ворота потемнели от времени, а на ощупь залоснились под множеством ладоней, но тепла их в себе не сохранили. Одна створка ворот с тихим скрипом отворилась, показывая заросший травою двор и кривое крылечко дома.
– Настуся! – позвала Христина. – Настуся, ты дома? Выйди, мне с тобой поговорить нужно.
В окне мелькнула тень, Христина напряженно ловила каждое движение в доме. Прислушивалась к шорохам, пытаясь понять, откуда идёт звук.
– Настуся!
Дверь открылась, на крыльцо вышла девочка. Она прижимала к себе ту самую куклу и недоверчиво пялилась на гостью.
– Тётенька, а вы кушать дадите? Если вы за вещами, то уже нету ничего. Забрали всё.
Христина быстро поднялась на крыльцо, вошла в дом и обомлела. В доме было пусто. В единственной комнате кроме прохудившегося ведра на полу, стоял продавленный стул и на подоконнике в горшке пожелтевшая герань. Пыль сбилась по углам рваными лохмотьями, кроме пыли, на полу валялись матрас и одеяло. Матрас этот не представлял никакой ценности, даже вместе с одеялом. Придя в себя, Христина открыла редикюль, где лежал петушок на палочке на могилку к Линусе.
– Вот, возьми. Больше ничего нет, – сказала Христина. – Собирайся, поедем ко мне. Дома борщок ждёт, и пампушечки. Собирайся, детка.
Настуся подошла к входной двери и остановилась. Она держала куклу за руку, словно та могла пойти рядом, и смотрела Христине в глаза. От этого взгляда Христина поёжилась. «Папашку её четыре дня как арестовали, а люди такие добрые, что всё вынесли и поесть не дали. Собаку свою больше пожалеют», – думала Христина, стараясь не разреветься от жалости к Настусе.
– У тебя кроме куклы вещи есть? Одежда есть?
Настуся отрицательно помотала головой и крепче вцепилась в куклу.
– Ничего. Всё будет. Наживем ещё.
Христина взяла девочку за руку и повела в город.
* * *
Рузя стояла за колоннами. Она плевала семечки и пряталась…
С утра в её лавку приходил пан Мрозовский, чем очень испугал Рузю. Она как увидела в дверях Эдварда Мрозовского, так и села мимо кресла.
– Доброго дня, пани Ковальчук! – поприветствовал Мрозовский.
– Доброго, раз вы говорите, – ответила Рузя, с недоверием присматриваясь к гостю.
– Чего же вы так испугались? Хотите сказать, что я не вовремя с визитом?
– Что вы! Что вы, пан Мрозовский, – замахала руками Рузя. – Как можно, чтобы вы и не вовремя.
Мрозовский оглянулся – в лавке на продажу не было буквально ничего. Пустые полки и вешалки смотрели со всех сторон. Только огромный фикус в углу напоминал, что помещение вполне жилое.
– А раньше этот фикус незаметно в углу стоял, – заметил Мрозовский. – За товаром не видно было.
– Да, – вздохнула Рузя. – Не видно.
– А что же сейчас? Распродались? Поздравляю, что так скоро.
– Ой, ну что вы! – Рузя сделала вид, что смущена и уставилась на пол. – Одним днём всё ушло. Оптом забрали. Не за дорого, но я и не жалею. Как говорится, с глаз долой…
– Как планируете устроиться? – Мрозовский задал самый главный вопрос, ради которого он и пришёл в лавку.
– Хотела шляпками торговать, дамским бельём и чулками. Прошу пана, а с чего у вас такой интерес к бедной женщине? – заинтересовалась Рузя.
– А с того, что друг у меня есть. Он доктор. И ему нужен кто-то, чтобы сопровождать…
– Ой, нет! Я и крови боюсь! – воскликнула Рузя.
– Вы дослушайте сперва. Ему не медсестра нужна. Он мужчина одинокий. Одинокий душою, ибо супруга у него имеется. Но одинокая его душа довольно щедрая к тем, кто готов разделить с нею одиночество, – Мрозовский слегка замялся и переспросил: – Понятно ли я говорю?
– Вполне понятно, – кивнула Рузя.
– С вашего позволения, пани Ковальчук, я продолжу. С целью поддержать вас в вашем одиночестве и помочь другу, я хотел бы познакомить вас. Надеюсь, что это знакомство окажется приятным для всех, – закончив говорить, Мрозовский выдохнул.
Вчера он имел неосторожность за партией в покер рассказать Виктору Зеленскому, известному в городе доктору и своему другу, историю очаровательной Рузи и всё, что произошло в кабинете. Поскольку доктор отличался любопытством, то напросился на знакомство.
– Эдвард, ну что вам стоит свести меня с этой панянкой? – канючил доктор. – Разве мало их у вас? А я так невезуч в делах сердечных.
– Виктор, вы же не станете отдавать ей своё сердце?
– Отдам, но не сердце. И на время, – подмигнул доктор и рассмеялся. – Если вы сказали, что она чертовски мила, то я вам верю.
Если бы пану доктору тогда сказали, что для милой Рузи он будет готов отдать много больше, рассмеялся бы в лицо. Воспринял бы, как шутку не очень хорошего содержания и даже обиделся.
…Теперь Рузя ждала пана Зеленского для свидания, но поскольку пришла она раньше оговорённого времени, то пряталась теперь за углом здания. Часы на башне показывали пять минут восьмого, а это означало, что пан доктор опаздывал на пять минут. Рузя уже собралась уходить и слать проклятия в адрес Мрозовского за это сватовство, когда на ступеньках заметила красивого мужчину и с букетом белых гвоздик.
Мужчина посматривал на часы, нервничал и часто поправлял шикарную шевелюру с лёгкой проседью. Рузя, оценила качественный костюм, после вспомнила, что доктор должен был появиться в семь с букетом белых гвоздик, выждала еще пять минут и направилась к нему, горделиво задрав подбородок и выпятив грудь.
Доктор не ожидал, что Рузя спустится сверху по ступенькам. Ему и в голову не приходило, что она пришла раньше и видела его, одиноко стоящего у входа в кинотеатр.
– Доброго дня, пан доктор. Вы же пан Зеленский, верно?
– Совершенно верно, пани, – ответил доктор, всё еще не понимая, откуда Рузя взялась, и почему он не заметил её заранее.
– Меня зовут Рузя Ковальчук, – сказала Рузя, решительно протянув доктору руку.
Пан Зеленский быстро чмокнул протянутую руку и понял, что не знает, как вести себя с этой пани.
– Виктор Зеленский, доктор медицины.
Рузя, оценила упадок духа новоиспеченного кавалера и поняла, что из доктора можно хоть верёвки вить. Главное, чтобы пан доктор хорошо зарабатывал.
– Пойдёмте, пан доктор, в сквере погуляем, воздухом подышим, – лениво предложила она.
– Конечно, пойдёмте. А дальше, что станем делать?
– Видно будет, пан доктор.
Прогулка оказалась недолгой. Рузя решила, что не стоит баловать кавалера, и если сам на свидание напросился, то можно его и промариновать подольше, чтобы не счёл Рузю доступной женщиной. То, откуда он вообще о ней узнал, и что пан Мрозовский изволил рассказать, заботило Рузю меньше всего. В монашки она записываться не собиралась. Считала, что всё, происшедшее с нею до их знакомства кавалера волновать не должно. А вот какое содержание готов дать пан доктор, интересовало очень. Рузя была практичной и расчетливой.