– Папочка, ты боишься, что он умрёт? – прошептала Лорен.
Папа вздохнул.
– Надеюсь, этого не случится, но мы должны быть ко всему готовы.
– Как грустно…
Глаза Лорен защипало от слёз. Бедный маленький щеночек!
– Всё-таки девять здоровых щенков – это замечательный помёт, – напомнил ей папа.
Лорен кивнула.
– Наверное. Только теперь я волнуюсь за самого крошечного.
– Понимаю, я тоже. Но ты не переживай, он ещё может оправиться. Как знать?
Лорен скрестила за спиной пальцы на удачу. Ей хотелось, чтобы все десять малышей Беллы были счастливы и здоровы.
Лорен тихонько проскользнула на кухню. Она отчаянно старалась не потревожить Беллу.
Однако маму десяти щенков ничего не беспокоило. Она крепко спала на боку, растянувшись на уютной постельке из старых полотенец, которые мама Лорен уложила в невысокий деревянный загончик – папа смастерил его специально для Беллы и её малышей. Родители боялись, что щенки свалятся с обычной собачьей подстилки, какой бы большой она ни была.
Сейчас они прижимались к матери, и сложно было различить, где чья голова и где чей хвостик. Лорен опустилась на колени возле загончика и попробовала сосчитать пушистые комочки, но они так тесно сгрудились, что сделать это было невозможно. И найти слабого малыша, о котором говорил папа, ей тоже не удалось.
– Они крошечные, – шепнула Лорен маме.
– Да, правда красивые? – с улыбкой ответила мама.
Лорен нахмурилась.
– Вот только они все чёрно-белые! На них и пятнышка коричневого нет. Странно, у Беллы же шёрстка бело-каштановая.
Мама покачала головой.
– Меня это тоже удивило, а потом я сверилась с книжкой про её породу и обнаружила, что бигли почти всегда рождаются чёрно-белыми. За первые несколько недель жизни чёрные пятна могут потерять цвет и стать коричневыми, а могут остаться такими, какие есть. Обычно собаки этой породы трёхцветные: на их шёрстке есть и коричневые, и чёрные, и белые участки. Бело-каштановый окрас нашей Беллы – редкость.
– У них носики нежно-розовые, – со вздохом заметила Лорен. – И я слышу, как они сопят. Такие милые!
– Это точно, – подтвердил папа. – Ой, смотрите, Белла просыпается!
Лорен молча наблюдала за тем, как собака медленно зевает и сонно моргает, а затем подобралась ближе к загончику, чтобы Белла лизнула её в руку. Она всегда была такой дружелюбной, любила проводить время вместе с Лорен и обниматься, особенно на диване, когда по телевизору шли мультфильмы.
Вот только сегодня Белла совсем не замечала свою подружку. Её волновали исключительно щенки. Она мягко подтолкнула их носом к своему животу, чтобы они проснулись и начали сосать молоко.
– На меня она тоже внимания не обращала, – пробормотала мама. – Словно все стали для неё невидимыми, кроме щенков. – С этими словами она приобняла Лорен за плечи. – Не переживай. Это пройдёт через несколько недель, когда малыши откроют глазки и начнут ползать. Тогда они станут меньше полагаться на маму, и Белла опять к нам оттает.
Лорен кивнула.
– Можно взять одного из щенков на руки? Белла будет не против?
– Мы их пока не трогали, – признался папа. – Не хотим тревожить Беллу.
Пока собака будила детишек, Лорен их рассматривала.
– А где тот кроха, который сначала не дышал? – с дрожью в голосе спросила она. – Ой! Кажется, заметила. Это его Белла сейчас вылизывает?
Мама кивнула.
– Да, он намного меньше остальных.
– Мне даже видно его маленькие каштановые бровки! – восторженно воскликнула Лорен.
Она снова подсела ближе к загончику, и Белла строго на неё посмотрела – не обидит ли девочка её малышей? Лорен слегка отодвинулась, и собака продолжила вылизывать и подталкивать носом к животу миниатюрного щеночка. Его братья и сестрёнки уже сосали молоко со странным, хриплым писком. Лорен прыснула.
– Гляди, мам, этот щенок сел другому на голову!
Мама улыбнулась.
– Думаю, он не против. Для них сейчас главное – напиться маминого молока.
Папа отвлёкся на другого, крупного малыша.
– Эй, приятель, вряд ли ты что-то оттуда выжмешь, – со смешком заметил он. – Видите, он пытается сосать лапу Беллы!
Белла обернулась на папин голос и заметила растерявшегося щенка. Она поморщилась и подтолкнула его к животу, где уже собрались его братики и сестрички. После этого Белла снова принялась за слабого малыша.
– Он и правда совсем крошечный по сравнению с остальными, – обеспокоенно произнесла Лорен.
– Ничего не изменится, если он не начнёт сосать молоко, – напомнил папа. – О, погодите-ка минутку. Белла его слегка взбодрила.
Кроха прижался к животу дрожащими лапками и лениво взял мамин сосок. Он пил молоко с таким несчастным и вялым писком, словно ему хотелось только спать и он расстраивался, что его разбудили, но всё-таки малыш присоединился к своим братьям и сёстрам.
– Он пьёт? – с надеждой спросила мама.
– Кажется, да, – ответила Лорен и прислушалась, но различить, кто именно издаёт какие звуки, было невозможно, потому что все щенки кормились одновременно. – У него головка двигается туда-сюда, как и у остальных.
Папа кивнул.
– Хорошо, а то я уже начинал волноваться.
Вдруг один из щенков пнул крошку по животу – не намеренно, конечно, просто он пытался подобраться ближе к соскам. Малыш безвольно отлетел в сторону и там, судя по всему, снова задремал. Лорен с тревогой глядела на него, дожидаясь, пока он проснётся и продолжит пить молоко. Но малыш лежал неподвижно, а его братики и сестрёнки ёрзали на подстилке и боролись за лучшие места у маминого живота.
Глава третья
Кому: Мили
От кого: Лорен
Тема: Щенки
Привет, Милли!
Как обещала, отправляю тебе фотографию новорождённых щенят! Правда, они так тесно друг к другу прижались, что ты вряд ли сможешь их сосчитать. Они все чудесные, но один из них совсем крошечный и не хочет пить молоко Беллы. Надеюсь, скоро ему станет лучше. Обязательно приходи посмотреть на щенков!
С любовью,
Лорен.
Лорен отправила подруге письмо и спустилась на первый этаж, где папа готовил ужин, а мама тискала одного из щенков под пристальным взглядом Беллы.
– Ух ты, она разрешила тебе поиграть с малышом! – ахнула девочка.
Мама кивнула.
– Да, но я очень серьёзно к этому подошла. Помыла руки как следует и сначала погладила Беллу, чтобы не оставить на щенке свой запах. Судя по книге про собак, малышей надо начинать брать на руки как можно раньше, чтобы они привыкли к людям, но мне не хочется тревожить Беллу. Правда, она вроде как не против. Мы подозревали, что Белла не будет на нас огрызаться. Она же очень добрая собака, – добавила мама и мягко провела пальцем по спинке сонного щенка. – Помой руки и можешь тоже его погладить.
Лорен тщательно вымыла руки, подошла к Белле и провела по бело-каштановой шёрстке обеими ладонями, чтобы они впитали в себя её запах. Только тогда она осмелилась погладить щенка одним пальцем, как это делала мама. На ощупь он был словно влажный бархат, а размером не больше плюшевых щенков, которые обитали на подоконнике в спальне Лорен.
– Такой мягонький… – прошептала девочка.
Белла всхрапнула и улеглась подле своих малышей, но всё ещё не сводила глаз с Лорен и её мамы.
– Обрати внимание, какой у него пухлый животик, – заметила мама. – Малыш наелся до отвала.
– Наверное, лучше вернуть его Белле, – сказала Лорен. – А то она волнуется. И даже не зарычала на нас! Такая умница.
– И мать замечательная, – добавил папа – он всё ещё стоял у плиты. – Отлично выполняет свою роль.
Мама Лорен осторожно опустила щенка обратно в загончик, и Белла тут же принялась его вылизывать. Он пискнул, когда большой язык прошёлся по его крошечной голове, но не проснулся.
– А где тот малютка? – спросила Лорен, пересчитывая щенков.
Мама нахмурилась.
– Кажется, я совсем недавно его видела, и он пил молоко, чему нельзя не радоваться. Судя по всему, в первый день после родов материнское молоко содержит наибольшее количество полезных и питательных веществ. К тому же на детках положительно сказываются прививки, которые делали Белле.