Дребезжащий мужской голос начал въедливо расспрашивать ее о полезных навыках и вредных привычках. Она знала, что в подобных телефонных переговорах лучше терпеливо и подробно все рассказывать, несмотря на то, что клиент потом все равно позвонит в агентство, все сто раз перепроверит и потребует две рекомендации. Нужно отвечать четко, быстро, достойно, быть эдаким оптимистом-жизнелюбом.
— Вы катаетесь на горных лыжах? — вдруг спросил собеседник.
Патрисия замялась. Вообще-то она увлекалась обычными лыжами и даже занимала в школьных кроссах призовые места.
— Если ваше молчание означает «нет», то я вынужден даже не рассматривать вас как возможного сотрудника. — И на другом конце провода раздались гудки.
Ну что ж, ей оставалось лишь вздохнуть и набрать второй номер. На этот раз ей ответил молодой рокочущий бас. Он с ходу назначил ей личную встречу на послезавтра. Когда же она узнала, какое расстояние отделяет ее от места встречи, то пригорюнилась. Придется лететь самолетом дня на два, не обойтись без помощи Керисдолла-младшего.
Патрисии почему-то не хотелось сообщать ему о поисках работы. Она собиралась поставить его перед фактом.
Питер нахмурился, услышав причины ее отъезда на два дня.
— А что, тебе разве плохо здесь? — озадаченно спросил он.
— Нет, просто нужно думать о будущем. — Она улыбнулась.
— Но мы так привыкли к тебе. После замужества и отъезда сестры ты практически стала здесь хозяйкой. — Легкая тень пробежала по его лицу. Он вдруг смутился и обеспокоенно посмотрел на Патрисию. — Я не представляю своей жизни без тебя.
— Это можно рассматривать как предложение?! — полувопросительно произнесла она.
— Да-да, конечно! — с жаром воскликнул Питер. — Будь моей женой!
1
— Я просто терпеть его не могу. — Патрисия зажмурилась при мысли, что вновь увидит Баркера. Прошло уже, наверное, лет пять, но она не забыла и не простила виновника своего грехопадения, стыда и постоянных угрызений совести. — Что заставило тебя пригласить его? — недоуменно спросила она. — Ведь сегодня вечером не деловая встреча, а вечеринка по случаю предстоящей свадьбы.
Статный мужчина, которого, правда, уже нельзя было назвать молодым, молча стоял у камина, облокотившись на мраморную плиту, и продолжал невозмутимо курить сигару.
— Ты слышишь меня, Питер? Я спрашиваю, зачем ты пригласил Джозефа Баркера?
Питер сдержанно вздохнул, сел на свое обычное место у камина, наклонившись вперед, пошевелил кочергой горящие поленья. И тут же множество искорок взметнулось вверх и скрылось в дымоходе. Он не смотрел на невесту, а просто наблюдал за тлеющими углями.
— А почему бы мне и не пригласить его? — спросил он наконец раздражающе бесстрастным тоном.
— Хотя бы потому, что ты совсем не знаешь его. Вы познакомились только сегодня!
Керисдолл посмотрел на нее и пожал плечами.
— Это ни на что не влияет, и откуда мне было знать, что его возможный приход вызовет такую бурную реакцию с твоей стороны. Я понятия не имел, что вы знакомы.
Патрисии захотелось кричать. Как Питер может сидеть так спокойно, не обращая должного внимания на ее слова! Неужели он не понимает, что она на грани нервного срыва? Она подошла к нему, едва сдерживая слезы отчаяния.
— Отмени приглашение, — тихо произнесла Патрисия. — Пожалуйста! Я умоляю тебя!
— Но ты до сих пор не объяснила, что ты имеешь против Баркера, где и когда вы познакомились.
— Он — подлец! — гневно заявила девушка. — Гнусный негодяй.
— Дорогая, ты никогда еще не была такой резкой в оценках.