Лучше всего ему удавался ножевой бой и фехтование. Возможно, занятия в юности боксом помогли приобрести нужную реакцию. В группе он был третьим по владению мечом и вторым по ножевому бою. Таким образом, Николай мог выступать как димахер3, провокатор4
или гопломах5.
Танк был чемпионом среди ретиариев6. Бизон стал лучшим по метанию ножей, фехтованию и рукопашному бою. Даже непобедимый Муха не мог с ним справиться. Но абсолютным чемпионом был Тарзан – мускулистый гигант с копной черных кудрявых волос. Он прекрасно стрелял из лука, владел всеми остальными видами оружия и в одиночку мог справиться минимум с тремя бойцами. Кроме того, он был невероятно вынослив. Как-то раз ему привязали к ногам здоровенное бревно, с которым он подтянулся пятнадцать раз. Николай, уклоняясь от ударов и нанося их в свою очередь, смотрел на себя со стороны, будто не участвовал в бою. Он выигрывал тренировочные схватки, но относился к этому равнодушно. Инструктор пытался вызвать у него ярость, пробудить эмоции, чтобы придать зрелищности бою, но Гомельский не стремился следовать его указаниям. При этом наставник признавал, что такое спокойствие в бою дает неоспоримые преимущества. Вероятно, Николай поступал так из упрямства. Он вспоминал как настойчиво вгрызался в землю, когда студентом исторического факультета приехал на раскопки в Херсонес. Тогда это было оправдано. И еще в ушах звучали слова полковника, который так уповал на его ярость, а Гомельскому очень не хотелось идти у него на поводу.
Постепенно стала вырисовываться картина происходящего. Выяснилось, что в проекте участвуют три школы гладиаторов – московская, петербуржская и самарская. Огромный стадион в Лужниках отреставрировали и полностью переделали под проект «Колизей». Под ареной на античный манер установили всевозможные механизмы, которые позволяли поднимать оружие и выпускать новых бойцов и даже зверей согласно сценарию сражения. Николай оказался в московской школе, находившейся за городом. Поместье располагалось в низине рядом с березовой рощей и тихой речкой, которыми Николай любовался каждый раз, бегая многокилометровые кроссы среди полей.
Неожиданно нагрянул ланиста Петр Петрович. Он собрал гладиаторов и сообщил, что через две недели начинаются съемки и, соответственно, первые бои. Используя свои связи, он уже выяснил, что из Петербурга привезут гладиаторов Зверя и Душегуба, которые будут выступать в одиночных поединках. Из Самары едут Тигр и Коготь. Скорее всего ланиста уже посоветовался с инструкторами, так как сразу объявил, что Москву в поединках представят Муха и Тарзан. Гладиаторы уважительно загудели, но Петр Петрович сделал знак замолчать:
– Будет еще одно сражение, на этот раз командное. Сценарий прост – на арене стоят три укрепленные зоны. Я не знаю, как это будет выглядеть – детали держат в секрете. Предполагаю, что вас поместят в небольшие деревянные крепости. В каждой команде по семь человек. Оружие выбираете сами из предложенного. Вероятнее всего, будут короткие мечи, копья и луки. Защита – шлемы, щиты, поножи и маники7. Захваченное оружие использовать можно. Задача – завладеть вымпелом или знаменем противника. Как только это случилось, сражение окончено. Постарайтесь драться зрелищно, чтобы понравиться зрителям. Если вас полюбят, то в случае поражения голосование зрителей может спасти вам жизнь.
Коренастый и очень мощный татарин Садык спросил:
– То есть, чтобы победить, нужно захватить две крепости?
– Да, именно так. Правда, организаторы обещали какой-то сюрприз. Это пока очень приблизительная информация, но в целом как-то так.
Рыжий как огонь парень, чьего имени Николай не знал, поинтересовался:
– А шлемы будут?
С задних рядов прозвучало:
– Тебе, наверное, с перьями шлем подавай?
Рыжий обернулся и стал, злобно сверкая глазами, выискивать шутника. Затем поднялся и крикнул:
– Я эти перья засуну тебе…
Кто-то прикрикнул:
– Тихо, мужики! В самом деле, шлемы дадут?
Ланиста развел руками:
– Не знаю пока. Возможно. Теперь вот что – оглашаю список команды!
Он оглядел притихших бойцов и, взяв со стола листок, прочел:
– Кувшинов, Серов, Птичкин, Талалаев, Гомельский, Архипов, Бухтин. Все, кого назвал, встать!
Николай, услышав свою фамилию, поднялся и увидел, что вместе с ним встали Бизон, татарин Садык, бывший боксер Таран, один из лучших сагиттариев или лучников Кузьма, галл8 Трофим, отлично владеющий копьем, и еще один лучник Боб. Николай почему-то удивился, услышав их фамилии. Он уже давно привык использовать эти прозвища. Ему тоже дали кличку – Историк. Всем запомнился случай, когда он объяснял Петру Петровичу, кто такой ланиста. Начальник поднял также Муху и Тарзана.
– Ребята, вы – первые, кто выступает за московскую школу, поэтому прошу: бейтесь как львы! Не подведите!
Зал одобрительно загудел. Объявили отбой. Гомельский вернулся в комнату. Танк вошел следом:
– Повезло тебе!
Заметив вопросительный взгляд соседа, он пояснил:
– Убьют – считай отмучался, выживешь – вся слава твоя!
Вдаваться в полемику не было никакого желания, поэтому, промолчав в ответ, Николай ушел в душ, а потом лег в кровать. Засыпая, подумал, как знать, может не так уж и неправ Танк. Действительно, убьют и отмучался…
***
Тренировки перед выступлением стали еще более интенсивными. Почти две недели гладиаторы не знали отдыха. За одиночников Муху и Тарзана никто не переживал, и все внимание уделили бойцам из команды, капитаном которой выбрали Бизона. Инструкторы нагружали их все больше и больше. Они ввели такую дисциплину как бой с двумя и тремя противниками одновременно. Потом на Бизона надели кольчугу и шлем. По углам тренировочного поля поставили двух лучников. Безоружный Бизон в кольчуге стоял на другом конце, замыкая треугольник. Оружие – три копья и меч за ограждением – находились в противоположной стороне между стрелками. Добраться туда под градом стрел без наконечников казалось невозможным, но Бизону это удалось. Используя обманные движения и немыслимые кувырки, он все-таки очутился за спасительным ограждением и, уже вооруженный, атаковал лучников. Инструктор остановил тренировку и посчитал попадания стрел. Гладиатора задели всего два раза – в ногу и в руку. Потом тоже самое проделали остальные, но никому не удалось повторить рекорд Бизона. У Николая было другое испытание: ему жестко зафиксировали правую руку вдоль тела, имитируя ранение. Сначала он бился левой рукой с одним противником, потом с двумя и тремя. Инструктор остался доволен его результатом. Отлично показали себя и остальные. Тем не менее, противник, наверняка, тоже активно готовился, и никто не знал, каких бойцов они могут встретить на арене. Конечно, реклама на телеканалах шла, но информация об участниках отсутствовала. Танк как-то, сидя перед экраном, заметил:
– Вот мы тут тренируемся, а толком ничего не знаем о стране. Она ведь изменилась. Посмотри, какие технологии используются!
Николай, усмехнувшись, ответил:
– Страна изменилась, это факт. Если дошли до такого, чтобы заключенных стравливать и смотреть на это… Похоже на закат империи. А технологии, ты прав, интересные.
Вскоре ему пришлось испытать современные технологии на себе. За два дня до игр бойцов-участников собрали и отвели в один из корпусов, где до этого они никогда не бывали. Охранник завел их в просторный круглый зал, отделанный серым мрамором. Мужчины столпились в центре, оглядываясь вокруг. Никакой мебели, только мраморные стены и двенадцать дверей. Охранник оглядел гладиаторов и, ухмыляясь, объявил: