Его готовили в отеле на кухне лучшие повара, и меню в общем-то ничем не отличалось от прошлогоднего.
– А чего стоят украшения, – продолжала расписывать Дебра. – И вообще, состоять в коми-тете по подготовке – огромная честь. Обычно, чтобы попасть в комитет, надо сначала пять лет проработать, прямо скажем, в грязи. Поэтому я так горжусь своей дочкой. Может быть, на сле-дующий год Отом войдет в комитет по продаже крупного рогатого скота.
– Да, она этого, несомненно, заслуживает, – согласился Клэй. – Никто не умеет так наду-вать шары, как она. Наверное, это вы пекли печенье, миссис Риз? – Клэй взял одно печенье в виде поросенка.
– О нет, конечно. Отом…
– Ах, так это была Отом? – прервал он ее.
Ложка Отом со звоном упала на тарелку.
– Нет, их пекла не я, – прошипела она. – Я всего лишь сделала заказ в кулинарии, чтобы они испекли специально для нас наше традиционное печенье.
Клэй облегченно вздохнул.
– А, ну тогда это… – Он хотел было сказать «съедобно», но Отом так на него посмотрела, что он продолжил: – Это замечательная идея!
Кулинарные опыты Отом были притчей во языцех, зато она отыгрывалась на скачках. Хо-рошая наездница, но плохая повариха.
Слава Богу, деловая часть собрания уже началась, и они прекратили неприятный разговор. Отом одарила Клэйтона обворожительной улыбкой и гордо повернулась в сторону подиума.
– Я рад приветствовать всех вас на открытии нашего аукциона, – начал мужчина, на кото-ром красовался ремень с огромной блестящей пряжкой, указывающей на то, что он был чемпио-ном среди покупателей. – Меня зовут Фред Чепмэн, и сегодня я – ведущий аукциона. – Послы-шались аплодисменты и добродушный смех. – Перед тем как мы начнем регистрировать команды по продаже, я хотел бы ознакомить вас с некоторыми пунктами нашей программы. У нас в запасе много развлечений и конкурсов.
Отом и Клэйтон переглянулись. Что же, это только начало. Посмотрим, что будет дальше.
– Кроме того, мы организуем игры для детей. В прошлом году мы собрали….
Отом хорошо знала, сколько денег они собрали с подобных конкурсов в прошлом году, по-этому она слушала Фреда вполуха.
Она и се команда «Сладкий поцелуй» уже получили значительные пожертвования из мно-гих фирм Сан-Антонио на их шоу и родео в Лайвстоке. Команда Клэя «Верхом на кабане» со-брала немного меньше средств.
Когда Фред закончил приветственную речь, все стали записываться в команды, и мама Отом отошла к своим подругам.
– Тебе лучше сдаться прямо сейчас, Отом, – развязно зашептал Клэй ей на ухо.
– Ну да, а ты только таким способом и сможешь выиграть!
Он невесело засмеялся.
Отом повернулась в его сторону:
– Ты чувствуешь себя так же плохо, как выглядишь?
Клэй поморщился и провел ладонью по подбородку. На его лице были заметны царапины от бритвы.
– Возможно.
– Тогда, может, лучше послать за «скорой помощью»?
– Только если я вдруг почувствую себя хуже от твоей стряпни.
Она окинула его презрительным взглядом.
– Ты действительно плох, если на тебя так действует выпечка.
– Я просто отвык от твоих кулинарных изысков. – Он криво улыбнулся и сложил руки на груди. – Как вы с мамой поживаете?
Отом рассеянно пробежалась взглядом по залу, но ее глаза остановились на группе жен-щин, с которыми болтала ее мама. Дебра была оживлена и весело улыбалась.
– Она чувствует себя намного лучше. Это уже второе Рождество, которое мы отмечаем без отца. И оно прошло без слез.
– Я скучаю по твоему отцу, – сказал Клэй. – Многим его не хватает.
– Да. – Отом отвернулась.