Мелисс мощно оттолкнулась, взбивая тяжелыми крыльями воздух, и снова унеслась вверх, к подругам – патрулировать с воздуха. С высоты видно все – Внутренний круг с Резиденциями и Залом Советов, за ними Внешний круг, где поселились купцы и ремесленники, и другой, где народ беднее да проще.
Вокруг с трех сторон тянется лес, кое-где отступает под натиском топоров, и – серая гладь моря Атлантии на западе. Волны колышутся тяжелые, свинцовые. Над ними разносятся крики чаек.
Горгульям нравится бороздить небо над Цитаделью. К тому же сверху любые беспорядки как на ладони, и ни одно войско не проскользнет незамеченным. Также у них приказ – наблюдать за войсками, что прислали короли Угерт и Кориолард. На случай, если поднимут мятеж и попытаются уничтожить Хранителей.
***
Страг и думать забыл про голод. Поднял голову – солнце уже карабкается в зенит. На горизонте, громадный и далекий, возвышается силуэт Горы, упирается вершиной в самое небо, где ее скрывает рваная ткань облаков.
Когда они с Лотером вступили во Внутренний круг, подбежали два гоблина, что-то прорычали Гнуру на своем языке, и тот ушел с ними в сторону своей новопостроенной резиденции у моря.
Ворг критически поцокал языком, мол, хрен с ним, все равно несут они с циркачом, а мелкинд тоже просто топает рядом. Тот еще помощник.
– Все же интересно, – пробурчал Лотер. – Кого в этот раз занесло? Не первый гость уже, которого заносим вперед ногами.
– Сплюнь, – посоветовал Страг, – главное, что не вперед ногами выносим!
– Надеюсь, эти хлопоты не зря, – проворчал ворг, – и он расскажет что-нибудь стоящее. Иначе я собственноручно оторву ему голову. Нет, пожалуй, отгрызу. Так больнее. А боль, как известно, пробуждает совесть. Хотя, тебе, например, и боль не поможет. Совести у тебя не допросишься.
– Ты это о чем?
– Да про твои вонючие розы, – сказал Лотер прямо, встретив вопросительный взгляд поединщика. – Я, когда просыпаюсь, в первый миг думаю, что заснул в бочке с перебродившим вином. На твоем месте давно бы их выполол.
– Девчонки обидятся, – покачал головой Страг. – Они старались. Может, лучше вытопчешь ты? Ты ворг, дикий, невежественный. Тебе простят.
– Ага, щас, – фыркнул Лотер. – Ссориться с крылатыми мне тоже не с руки. Хоть и женщины, глупые, но все же – красивые.
Мелкинд все это время шел рядом, не проронив ни слова. Полы плаща колышутся вокруг обутых в сапоги ног. Чуть вытянутое, похожее на морду песчаной ящерицы, лицо задумчиво, губы двигаются, что-то бормочут. Сразу видно, мыслями далеко, погружен в магию и изыскания.
В какой-то момент на лице проступило выражение радости и озарения, глаза радостно заблестели, будто только что совершил великое открытие и теперь всех нагнет своей магией и волшебством.
***
Чужака внесли в двери замка. Страг по-хозяйски кивнул на коридор на первом этаже, где тянется ряд из дверей. Пинком распахнул ближайшую, и они с воргом втащили носилки в комнату.
Лотер хмуро огляделся. Из мебели только топчан да пара стульев.
– Я смотрю, у тебя для гостей и раненых – все условия, – заметил он скептически. – Гм…Живешь на широкую ногу, хоть сейчас зови гостей да пир на весь мир.
– Некогда было обустраиваться, – огрызнулся циркач. – Это у тебя землянка с одной комнатой, а у меня все солидно. Если надо, могу приютить уйму народу.
Они аккуратно опустили носилки на каменный пол. Один из продольных прутьев сухо треснул. Лежащий без движения чужак соскользнул, едва не ударившись головой об пол. Лотер дернулся, успел подхватить. Сквозь зубы вырвалась пара крепких слов.
– Надеюсь, мелкинд в самом деле его исцелил, – проворчал полузверь. – Не хватало еще заразиться той дрянью.
– Уверен, Осколки убивают всю заразу, – заверил Страг. – Можешь не волноваться.
Ворг усмехнулся. Снова посмотрел на человека, что лежит на носилках. Небольшая, аккуратно подстриженная бородка, орлиный нос на все еще бледном лице. Глаза под закрытыми веками немного запали. Русые волосы на лбу слиплись от пота. Впалая грудь едва заметно поднимается и опадает.
Одет незнакомец просто, но ярко. На нем коричневые штаны, синяя рубаха выбилась и выглядит неопрятной. Сверху короткий зеленый плащ, полы заляпаны грязью, а сверху видны темные разводы. От парня идет крепкий запах пота и немытого тела.
– Мда, – заметил ворг, – хорошо бы его вымыть, а одежду – сменить.
Циркач поскреб в затылке.
– Да уж, тут без купания не обойтись. Покумекаем.
Они переложили чужака на топчан.
– Ладно, я пошел, – сказал ворг, направляясь к выходу. – Удачи.
Рядом хлопнула входная дверь. Страг подошел к окну и толкнул ставни. Внутрь хлынул пропитанный ароматом роз воздух. Комната наполнилась чириканьем птиц.
С улицы долетают голоса. Теонард разговаривает с птерингом возле Зала Советов. Керкегор повышает голос, яро спорит, но Теонард слушает спокойно, собрано.
Позади раздался слабый голос:
– Пить…Воды…
Страг резко обернулся. Человек на топчане открыл глаза. Лицо все еще бледное, но уже значительно меньше.
Поединщик вышел во двор, зачерпнул ковшиком в кадке, из которой поливает розы, и вернулся, придерживая, чтобы не расплескать. Осторожно приподнял голову чужака и поднес ковшик к губам. Тот начал медленно пить, обессилившие руки еще дрожат, так что Страгу пришлось держать ковш, пока тот делал несколько глотков.
Наконец, парень отстранился и снова лег. Капли воды блестят вокруг губ и на бородке с усами. Он закрыл глаза. Видно, что еще слаб, словно эти несколько глотков стоили неимоверных усилий.
– Благо…дарю… – произнес негромко.
Веки снова поднялись, и на Страга взглянули карие глаза, все в красных прожилках.
– Вы…должны помочь…Чума…Я почти…сумел…
Он вяло облизнул пересохшие губы, добавил:
– Кроме Цитадели…надежды нет…
– Кто ты такой? – спросил поединщик, пристально вглядываясь в его лицо.
– Араон…родом из Ирбензе…
– Так он пришел в себя? – раздался за спиной усталый, но мощный голос.
Страг обернулся, рука машинально рванулась к секире. Однако, увидев Теонарда, опустил руку.
– Боишься? – спросил Глава Совета насмешливо.
Страг покачал головой.
– Перестраховываюсь. Кстати, тебя не учили стучать?
Теонард поднял руки в успокаивающем жесте.
– Я думал, ты уже перестал подозревать всех в желании ударить в спину. Здесь тебя окружают друзья.
– Да хватит. Уже тошнит от наставлений. Мирные намерения доказываются делом. А здесь пока делом доказали единицы, а остальные только и делают, что болтают.
– Со временем все утрясется, – заверил Теонард. – Как гость?
Страг кивнул на парня на топчане.
– Выглядит слабым.
Теонард шагнул в комнату, оправил черный кафтан с расстегнутым воротом. На шее видна цепочка, уходит под черную ткань – там, как и у большинства Хранителей, спрятан Осколок. А еще, помнил Страг, Теонард носит там амулет, который не дает болтам в его магическом арбалете иссякнуть.
– Мелкинд его исцелил, – напомнил поединщик, – но потребуется время, чтобы полностью восстановил силы.
– Знаю, – кивнул Теонард, оглядывая комнату. – Я не смог прийти сразу, как все заварилось – как всегда, столько дел… Ладно. Женщин разместить сумеешь? Аэлло готова переехать, насколько потребуется. Эвриала тоже.
– Да хоть сейчас пусть приходят, – сказал Страг.
Теонард улыбнулся.
– Повезло, что они такие отзывчивые, Брестида вон сидеть с больным не предложила. Каонэль – тоже.
Циркач пожал плечами.
– От Брестиды больше пользы в седле с мечом. А ушастая – не сиделка по натуре. Я вон тоже с ним сидеть и менять ему штаны не собираюсь.
– Ладно, – кивнул арбалетчик. – Будет нужна помощь, обращайся.
Страг посмотрел в его серые глаза. Там многодневная усталость, как будто Глава Совета перестал спать по ночам, а если и спит, то всего час или два. Немудрено с такими-то заботами. Все Хранители думают только за себя, и только Теонард – как заставить всех ужиться, блюсти общие интересы.