– Де Куси много времени проводит с леди Изабеллой. Меня беспокоит, что они… – Нет, нельзя позволить бросить тень на принцессу. – Точнее, де Куси… возможно, испытывает чувство… – Боже, что она говорит?
– Нежности, – подсказал Марк тоном, не допускавшим и мысли о нежности.
– Да, именно. – И что ей сказать теперь? Что она боится, что Изабелла… Нет!
Она графиня. Он – шевалье и заложник. Она выше по положению, он должен это понять.
Сесилия расправила плечи. Де Марсель не похож на человека, способного склониться перед кем-то. На его губах мелькнуло некое подобие улыбки. Внезапно Сесилию это разозлило.
– Я уверена, вам нравится это не больше, чем мне.
– Разумеется.
Теперь он улыбнулся уже искренне:
– Но ведь это не нарушает допустимые придворные правила, допускающие легкий флирт, не так ли? Ничего серьезного.
Разве де Куси не должен быть польщен, что его удостоила вниманием вторая дама королевской семьи?
– Принцесса точно не относится к этому серьезно. И все же они… много времени проводят вместе.
– Вы напрасно тревожитесь.
«Тревожитесь»? Ее злило, что Изабелла ведет с заложником игру. Но мысль о том, что может произойти, если француз забудет о рыцарской чести, приводила в ужас.
– Она особа королевской крови! И не должна компрометировать себя отношениями с… с…
– С представителем рода де Куси – одного из самых благородных во Франции.
Она все же не сдержалась и разозлила де Марселя, а в таком состоянии он не согласится ей помогать.
– Простите, – с трудом произнесла Сесилия. – Вижу, мы оба преданы своим друзьям. Но поймите, ситуация усложнилась. На прошлой неделе я застала… застала их наедине и… стоящими слишком близко друг к другу.
Было видно, что ее слова потрясли де Марселя.
– Мы обязаны что-то предпринять.
– Мы?
– У нас ведь схожие цели, не так ли? Вы должны понять, как неразумно поступает ваш товарищ и к чему это может привести. – Сесилия перевела дыхание. Она должна это сказать. – И потому я надеюсь на ваше содействие.
Де Марсель коротко моргнул:
– Я не совсем понимаю…
– Мне нужна ваша помощь, – повторила она уже громче.
– Я вас слышу. Я не глухой.
И тем не менее он смотрел на нее так, будто и помыслить не мог о подобном.
– Так вы готовы? – Сесилия затаила дыхание.
Он посмотрел на нее в упор, словно внезапно заметил ее присутствие и пытался понять, кто перед ним.
– Что, по-вашему, я должен сделать?
– Я хочу, чтобы вы приняли приглашение отправиться в Виндзор.
По лицу шевалье пробежала тень. Что же это было? Разочарование?
– Зачем? Как это поможет?
– Если мы будет действовать сообща, нам удастся держать их на расстоянии друг от друга. Ведь празднества продлятся более четырнадцати дней. Рождество – самое удивительное время в году, но и самое сумасшедшее. Все переворачивается с ног на голову. Хорошая возможность… – Сесилия замолчала и покраснела. Продолжать у нее не было сил.
– Возможность для чего? – хитро улыбнувшись, спросил де Марсель. Будто речь шла не об Изабелле и де Куси, а о них двоих.
– Совершить неразумные поступки, шевалье. И наделать глупостей.
– Но ведь речь о принцессе, дочери короля, – произнес он таким тоном, будто сама мысль об этом казалась ему абсурдной.
– Вот именно. – Она должна объяснить ему, какие страшные последствия может иметь для его друга простая вольность. – Если герцог де Куси не будет осторожен, у него возникнут серьезные проблемы.
Де Марсель стоял не шевелясь, глядя прямо перед собой, должно быть, обдумывал сказанное этой странной англичанкой.
Сесилия с тревогой покосилась на дверь. Они наедине уже слишком долго. Пора действовать решительно. Она сделала шаг и произнесла, понизив голос:
– Прошу вас. Дайте слово. Ради вашего друга.
Приказы на него не действуют, может, помогут мольбы?
Да, видно, дружба для этого человека свята. Выражение лица подсказало Сесилии ответ.
Де Марсель вздохнул:
– Вы не менее безжалостны, чем некоторые воины, с которыми я сталкивался на поле боя.
Странный комплимент, если учесть, что он адресован женщине. Но все же ей стало приятно.
– А каков мой интерес в этой сделке? – спросил де Марсель, глядя прямо в глаза собеседницы.
Сесилия не отступила и выдержала взгляд. Ее долг оберегать принцессу, пока она не будет отдана мужчине, которого выберет для нее король-отец.
– Вы убережете друга от катастрофы! – Теперь она смогла выдохнуть и сделать шаг назад. – Разве этого недостаточно?
Больше ей нечего было предложить. Разумеется, кроме того, чего предлагать нельзя ни в коем случае.
Де Марсель не намерен был отступать. Он подошел совсем близко и навис над ней, обволакивая теплом своего тела. О боже, если Изабелла испытывает в присутствии де Куси схожие чувства, они пропали.
– Нет, графиня, этого недостаточно. Мало того что я ваш пленник, теперь вы хотите, чтобы я стал марионеткой?
Сесилия оцепенела, не представляя, как ей действовать. Графине позволено испытывать гнев, но не страх.
– Я помогаю вам добиться того, что вам не получить без моей помощи. А потому не ждите от меня большой милости.
– Мне нужно другое, графиня. Если я помогу вам, вы поспособствуете моему возвращению во Францию.
Хорошо, что она не мужчина и никогда не встретится с таким противником на поле боя.
– Но как я это сделаю? Такие решения принимает король.
– Когда придет время, я вам сообщу.
Что это значит? Она должна обещать исполнить то, о чем даже не имеет представления? Успокаивало лишь, что это произойдет в отдаленном будущем, тогда как празднования в Виндзоре начнутся совсем скоро.
– Когда придет время, обещаю сделать все, что смогу.
Де Марсель вгляделся в ее лицо, пытаясь понять, может ли он доверять этой девушке.
– Даже наши короли заключили взаимовыгодное перемирие, – произнесла Сесилия, надеясь, что это подтолкнет его к принятию решения. – Разве мы не должны последовать их примеру?
Она не стала упоминать, что перемирие было достигнуто после победы Англии. Да и Эдуард III не Иоанн.
– Согласен, – произнес наконец де Марсель с таким выражением, будто они пожимали руки на поле битвы.
Это было почти похоже на перемирие.
Сесилия вызвала стражников, они увели шевалье, а она еще несколько минут стояла, размышляя над тем, что обещала исполнить. Вернуться во Францию… Что ж, очень удачно. Она поспособствует тому, чтобы оба рыцаря покинули Англию, и как можно скорее. Однако по договору заложники могли вернуться домой, как только будет заплачен выкуп. Это условие ей изменить не под силу. Единственный способ покинуть страну раньше – это поступить так, как сын короля Иоанна, – сбежать.
Графиня погладила соболий мех. Разумеется, де Марсель не помышляет о побеге и не ждет, что она станет ему в этом помогать. Тогда посмотрим, как он замерзнет до смерти в аду.
– Я решил ехать в Виндзор, – сообщил Марк другу тем же вечером, когда они сидели перед тлеющим очагом и играли в шахматы.
Ангерран поднял на него глаза:
– Не знаю, что удивляет меня больше. То, что ты передумал, или то, что нашел способ отозвать отказ.
Марк пожал плечами и сделал ход пешкой.
– Ты обязан рассказать подробности, – настаивал Ангерран. Он откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. – Я знаю точно, леди Изабелла не настаивала.
Марк невольно отметил, что другу подозрительно много известно о планах принцессы.
– Ты прав. Настояла ее фрейлина.
– Графиня? Не знал, что ты в тот вечер произвел на нее такое сильное впечатление.
– Не я, мой друг. А ты. Ее беспокоит та нежность, с которой ты относишься к леди Изабелле.
Он внимательно следил за реакцией де Куси, стараясь найти подтверждение правоты графини.
– Хм, значит, мой план работает.
– Так хорошо работает, что леди Сесилия уже заявляет, что принцессе опасно твое общество.
– Опасно? – Ангерран заморгал. – Почему она беспокоится?
И правда, почему? Марк до сегодняшнего дня не понимал, как серьезно относился к графине. Она верная подруга, а цену дружбе он знает.