– Потом, Зло, потом! Жду тебя вечером! – прохрипела я на бегу, сбрасывая вызов. Успела перебежать проспект на мигающий зеленый. Кто-то из подростков кинулся следом, но его тут же остановил пронзительный нервный сигнал.
– Ага! – злорадно выкрикнула я, выглядывая своих преследователей сквозь летящие в обе стороны машины. Первый раз в жизни радовалась, что на этом светофоре «красный» для пешеходов горит целых 140 секунд.
Подростки скакали на противоположной стороне и что-то выкрикивали. Из-за шороха шин я не могла разобрать, что именно, но наверняка это были не очень лестные слова в мой адрес. Мне же захотелось станцевать победный танец на глазах у многочисленных прохожих, столпившихся возле светофора. Однако вместо этого я лишь сердито буркнула себе под нос:
– Ненавижу детей!
Поправила на плече лямку черной сумочки, одернула подол клетчатого пиджака и быстрым шагом направилась по оживленному проспекту. Достала из кармана телефон и набрала номер куратора нашего потока.
– Здравствуйте, Ольга Владимировна! Это Лера Журавлева из двести семнадцатой группы. Да, я по поводу своих прогулов. Пропусков то есть. Я по семейным обстоятельствам на философии не была. Понимаете, у моей двоюродной тети…
Дойдя до набережной, облокотилась на гранитный парапет и уставилась на воду. Кураторша нудно и сердито выговаривала мне, а я смотрела, как теплый легкий ветерок гоняет по реке рябь. Какая тоска… Мама просила после пар (которые я снова бессовестно прогуляла) не задерживаться. Дома нужно навести порядок… Просто удивительно – эта женщина вспоминает обо мне лишь в те дни, когда необходимо помыть полы! «Надеюсь, придешь вовремя и все сделаешь! Ты ведь не хочешь меня огорчить, Лера?» Этот вопрос я слышу всю свою жизнь! Разумеется, не хочу, ма-моч-ка!
Распрощавшись с Ольгой Владимировной, убрала телефон в карман пиджака. Ветер приятно дул в лицо, трепал волосы… Солнце разогнало сизые облака, и город стал выглядеть празднично, совсем по-летнему. Вспомнив, что в книжном сегодня большие скидки, неспешно побрела вдоль набережной. Еще можно купить любимый мятный раф и почитать в зеленом скверике недалеко от кофейни. Домой я не торопилась…
* * *
Зло. Вселенское зло! Валентина Злобинец. Сложно придумать более неподходящие фамилию и прозвище для Валюши – самой доброй и наивной девушки в мире. А еще – самой непунктуальной. Вот, например, в эту минуту я топталась на крыльце, выискивая взглядом подругу. Домофон которую неделю не работал, поэтому пришлось спуститься, чтобы открыть Вале дверь… А Вали-то все нет!
Я же выбежала из квартиры в домашних тапках-единорогах, пижамных шортах и растянутой безмерной толстовке, в которой когда-то ходил отец. Еще и на голове черт-те что. Вернувшись домой, я проигнорировала мамино задание вымыть полы и завалилась спать.
Валя позвонила и пропыхтела в трубку, что у нее от быстрого шага уже колет в боку и будет она у моего подъезда буквально через пять минут.
– Зло, давай быстрее! – сердито поторопила я. – Знала бы, что ты так долго, хоть принарядилась бы! Стою тут, как пугало посреди огорода! Люди смотрят!
– Бе… гу… – пропищала Злобинец.
Я тяжело вздохнула и оглядела оживленный двор. Недалеко от меня несколько мальчишек пинали друг другу потрепанный кожаный мяч, совсем не опасаясь попасть им в окно первого этажа или в припаркованную машину. Мяч монотонно стучал: «стук! стук! стук!» И этот стук отдавался глухой болью где-то в затылке. Ненавижу спать днем…
– Привет! – раздалось звонко откуда-то сбоку. И снизу.
– Привет! – вяло отозвалась я, не повернув головы в сторону бодрого детского голоса. Соседская девчонка Злата проходу мне не давала уже пару лет…
– Смотри, какая у меня кукла!
– Ага! Супер!
– У нее есть способность пить. А потом плакать и ходить на горшок!
– Чудесно! – сердито произнесла я, выглядывая Валюшу. – Твоя кукла просто Вандер-Вумен!
– А у тебя есть? – дернула меня за рукав толстовки Злата.
– Что? – повернулась я наконец к девочке и посмотрела на нее сверху вниз. – Способность ходить на горшок?
– Ну нет же, Лера! У тебя есть такая кукла?
– Я уже давно не играю в куклы, Злата!
Злата театрально вздохнула и уставилась в ту же сторону, что и я.
– Кого ждешь?
– Зло… Валю Злобинец!
– А мы на майские к бабушке ездили… У меня там в поселке тоже подруга есть! Стася!
– Класс!
– Мы у бабы в огороде выкапывали дождевых червяков тяжелыми лопатами…
– Превосходно!
– А потом этих червяков – хр-рясь! Пополам!
– Ошеломительно!
– Лер, поиграешь со мной? Во дворе никто не хочет со мной играть…
– Ммм? – промычала я. Кажется, у первого подъезда показалась Валюша в чем-то неоновом… Злобинец всегда носит яркую и неординарную одежду.
– Червяков боишься?
– Червяков?
– Ну да! Знаешь, как прикольно рубить их лопатой? Вот так: хрясь! хрясь! хрясь! хр-рясь!
А футбольный мяч под ухом: «стук! стук! стук!»
– Господи, Злата, помолчи!
Девочка обиженно замолчала. А запыхавшаяся Валя, миновав кусты с зацветающей сиренью, подлетела к нашему подъезду и взбежала на невысокое крыльцо.
– Ой, Лер, давно ждешь?
– Полчаса! – проговорила я, скрестив руки на груди.
– Да нет, минут десять! – возразила Злата, посмотрев на свои розовые наручные часы. – Я сразу за Лерой вышла! Как только из окна ее увидела…
Злата жила на первом этаже и целыми днями после школы торчала у окна с планшетом в руках.
Валя перевела взгляд на девочку и едва сдержала улыбку.
– Ну ладно, – поморщилась я, – не так уж долго я тебя и жду!
Просто время, проведенное со Златой, тянется целую вечность… Сказывается мое неоднозначное отношение к детям. Я, вспомнив об утренних попрошайках, которые погнались за мной от метро, только зубами от злости скрипнула.
– Мне папа часы на день рождения подарил! «Касио»! Почти как у тебя, Лер…
– Да-да.
– И научил время определять…
– С ума сойти!
– Они с подсветкой! Лер, а почему ты на мой день рождения не пришла?
Злата со своими вопросами, как вечный двигатель. Если ее не остановить, она сможет задавать их до пенсии… Сначала моей, а потом и своей.
– Злата, иди погуляй! – не выдержала я. – Столько девчонок во дворе!
– Они со мной не играют! Сказала же тебе! – пожаловалась Злата.
– А почему? – заинтересовалась Валюша.
Я рассерженно взглянула на подругу. Ей правда интересны детские разборки?
Злата растерянно отозвалась:
– Они не говорили…
Я взяла девчонку за худенькие хрупкие плечи и подтолкнула к лестнице.
– Если не спросишь их об этом, никогда не узнаешь!
– А если обидят? – Злата подняла на меня голову. В правом глазу девочки появилась крошечная слезинка. – Они уже в средней школе! А я только в начальной…
Я равнодушно дернула плечом. Не мои проблемы! Валюша же нахмурила брови, хотя суровости ей это не прибавило.
– Обидят – будут иметь дело с нами! – проговорила Злобинец.
Я снова уставилась на подругу. Вот еще, не хватало разбираться с малолетками!
– Давай-давай, Златик, дуй! – снова подтолкнула я в спину девочку. – Пора заводить подруг! И смотреть своим страхам в лицо…
Злата, сунув куклу под мышку, обреченно опустила голову и начала медленно спускаться с крыльца.
– Зачем ты так с ней, Лер? – упавшим голосом спросила Злобинец.
– Как «так»? – не поняла я. – Зло, не устраивай драму! Златкина мать вечно по-соседски просит нас за дочуркой присмотреть… Я пару раз оставалась с ней в квартире наедине, так чуть не повесилась от всех этих детских разговоров!
Валя только вздохнула.
– Если тебе так хочется, можешь к ней в няньки наняться, ее родители часто в разъездах! Расплатятся с тобой, как с нами, рассадой…
– А? – не поняла Валюша.
– Семенами кабачков, говорю! Тебе это интересно?
Валя замялась.
– Господи, да шучу, Зло! Давай сюда конспекты! – протянула я руку.
Валюша полезла в пакет.
– Что там у тебя? – заинтересованно спросила я.
– Да я чего опоздала-то, – залепетала Валюша, – со смены по дороге в продуктовый забежала, а там всего одна касса работала… Ну и я…