3
Она бесцельно бродила по чужому городу.
Жаркий ветер (все-таки к погодным противоположностям Якутии невозможно привыкнуть) поднимал мелкую как пудра пыль, бесцеремонно бросал в лицо. Та противно скрипела на зубах, серой мукой оседала на лице, тощих кустах и фасадах домов. Стамбул – город контрастов? Это создатели известного фильма Якутск не видели. Шикарные авто – рядом с видавшими виды УАЗиками. Роскошные, в стекле и граните, здания государственных учреждений – рядом с вросшими в грунт по окна первых этажей деревянными бараками. Трубы в неопрятной, изъеденной морозами, обмотке. Многоэтажки на сваях как экзотические избушки на курьих ножках.
Неповторимый колорит города в каменной мерзлоте.
Не выдержав ожидания, Ульяна села в автобус и уже в пять часов вечера была на крыльце Института мерзлотоведения.
Невысокое здание. Серый камень. Бронзовая фигура мамонта в центре зелёной лужайки.
Она поднялась по ступенькам.
Сотрудники неторопливо выходили из здания.
– Мне пятнадцатый кабинет нужен, куда пройти? – Ульяна обратилась к мужчине средних лет в серой потрепанной ветровке.
Тот посмотрел удивлённо – конец рабочего дня уже, махнул рукой в сторону правого крыла.
Пятнадцатый кабинет оказался сразу у выхода в вестибюль. Простая деревянная дверь. Белая табличка с номером. Под ней – знакомая из письма-приглашения синяя эмблема: осьминог в кольце из звезд.
Около кабинета собралось пятеро.
Пожилая дама в чёрном деловом костюме заняла единственное кресло, установленное рядом с окном, под традиционной пальмой. Напротив неё стояли три парня с такими же, как у Ульяны, растерянными лицами: блондин со взглядом Пьеро, верзила в вытянутой майке-борцовке и, судя по виду, – иностранец.
«Бедный», – посочувствовала ему девушка, увидев теплую куртку, меховую шапку и красный, с блестящими капельками пота, нос, и направилась к пятому юноше, на вид не больше двадцати двух-двадцати четырёх лет, державшемуся особняком, с явными признаками осведомленности на загорелом лице. Короткая стрижка и выправка выдавали в нем военного.
– Привет, – Ульяна встала рядом, бросила сумку на пол. – Что, ещё не пускают?
Он был выше её на голову, из-за чего покосился свысока. Подумав, отозвался уклончиво:
– Привет.
У него оказался низкий голос, с хрипотцой, размеренный и неторопливый. Ульяна спрятала смущенную улыбку.
Девушка попробовала натянуть на себя маску равнодушия и уверенности в себе – вроде как она в курсе, что тут происходит. Со знанием дела она поправила рыжую пену на голове, старательно пригладила растрепавшиеся на ветру кудряшки и, заложив их за уши, проговорила:
– Каждый год одно и то же, столько новичков, да?
Парень изогнул бровь, посмотрел на неё внимательнее, с любопытством прищурился, будто пытаясь вспомнить. У него оказались серебристые глаза с тонкими лучиками цвета дымчатого кварца. Такие вообще бывают? Ульяна забыла, о чём хотела сказать. Глупо уставилась на незнакомца, разглядывая. Он снисходительно хмыкнул и отвернулся.
Корчить из себя всезнайку было поздно, девушка опустила глаза и вздохнула.
– Не волнуйся, – неожиданно примирительно проговорил парень. – Сегодня мало народа, так что всё пройдет быстро.
Что именно пройдет быстро, Ульяна не успела узнать – деревянная дверь распахнулась, и на пороге кабинета номер пятнадцать показался странный тип. Толстый коротышка в невыносимо ярком пальто цвета красного апельсина и в оранжевой вязаной шапке. Он громко откашлялся и заговорил хорошо поставленным оперным баритоном:
– Ну-с, господа присутствующие, прошу сдать ваши пригласительные, креоники, в общем, у кого что есть, то и сдавайте, – закончил фразу он, кажется, даже не на русском языке, но на него отреагировала дама в деловом костюме: торопливо встала и первой протянула синюю пластиковую карту, раза в два больше привычной кредитки.
– О, великолепно, – пропел толстяк и перевел взгляд на Ульяну.
Девушка выхватила из кармана приглашение и передала ему. Рука предательски дрогнула. Она покосилась на парня: тот приготовил такую же карту как у незнакомки в деловом костюме. Ульяна успела на ней заметить слова «лаборатория» и «генного».
– Прошу! – толстяк театральным жестом пригласил всех следовать за собой.
Бесконечный коридор в недрах Музея мерзлотоведения. Белые стены в кристаллах намерзшего льда, прозрачные сталактиты и сталагмиты. Узкая деревянная тропа, ведущая вниз, в желтоватый полумрак. Парадные залы с синей иллюминацией, прозрачными ледяными фигурами и троном Деда мороза остались давно позади. Притихшая компания постепенно спускалась под землю.
Одетый в зимнее иностранец уже не казался таким несчастным. Ульяна с удовольствием нацепила бы его пуховик вместо своей тонкой ветровки. К нервному тремору добавилось переохлаждение, девушка поняла, что соображает с трудом, а зубы так стучат так, что она несколько раз прикусила язык.
Загорелый парень, уверенно шедший чуть впереди, оглянулся, стянул с себя куртку и передал ей.
– Ссссспассиб-бо, – поблагодарила она, ныряя в широкие рукава и кутаясь. От куртки пахло мятой и пряным перцем.
Они свернули направо, и деревянная тропа круто взяла вниз. Ульяна от неожиданности поскользнулась, ахнула, удерживая равновесие вцепилась в поручень.
– Долго ещё? – беспокойство выскакивало то дрожью в голосе, то в испуганном взгляде назад, в покрытые мраком катакомбы Музея мерзлотоведения.
Загорелый незнакомец оглянулся, поправил съехавшую с плеча спортивную сумку:
– Ещё минут пять.
– А что там? Куда нас ведут? – не унималась девушка, чувствуя, как к их разговору старательно прислушиваются попутчики и даже, кажется, иностранец. Парень нахмурился, из-за чего серебристые глаза потемнели, словно в них мелькнуло крыло обскура. И промолчал.
– Нет, ну, правда, – к их разговору присоединился один из парней – тот самый, со взглядом влюбленного Пьеро, – не на экскурсию же нас сюда позвали… Тем более, не рассказывают ничего, – добавил он растерянно и посмотрел на спутников.
– Всегда можно вернуться назад, – бросил загорелый и ускорил шаг.
Человечек в оранжевом пальто остановился у белой, покрытой инеем стены. Подождал, пока подойдут все пятеро и торжественно объявил:
– Уважаемые друзья! Вы прошли специальный отбор в академию Космофлота. Ваши специальности определены с учетом выявленных способностей. Все необходимые разъяснения вам будут даны по прибытии, – он посмотрел на наручные часы: ровно шесть часов вечера. – Сейчас вам надлежит перейти в зал транзакций. Прошу не отставать, строго придерживаться инструкций оператора. В случае панической атаки прервать транзакцию можно нажатием красной кнопки. Вопросы есть? Вопросов нет. Приступим.
У Ульяны в голове засело назойливой мухой слово «Космофлот». Вот опять. Первая мысль, что она станет космонавтом, тут же сменилась уверенностью, что их снимают скрытой камерой и вот сейчас выскочит из-за угла улыбчивый ведущий.
Но никто ниоткуда не выбежал. Загорелый парень уверенно встал первым.
Ульяна по привычке пристроилась следом за ним, неловко выглядывая из-за его широкой, обтянутой чёрной футболкой спины.
Глухая стена отъехала в сторону, впуская их внутрь тёмного помещения, где единственным освещением были световые панели в основании шести кабин, похожих на телефонные будки.
Приятный женский голос пропел над ухом:
– Прошу занять транспортировочные модули.
Загорелый парень вошёл внутрь одной из кабин. Ульяна видела его сосредоточенное, причудливо освещённое снизу лицо. Она заняла соседнюю кабину.