— Слышала я давеча под окнами голос его непутный... Ох, грехи, грехи мои!..— продолжала она, вскидывая на мужа полные слезами глаза.
— Песнями у ворот меня встретил,— молвил Патап Максимыч.— Кому сочельник, а ему все еще святки.
— И не говори, батюшка!.. Что мне с ним делать—то?.. Ума не приложу... Не брат, а враг он мне... Век бы его не видала. Околел бы где—нибудь, прости господи, под оврагом.
— Пустого не мели,— отрезал Патап Максимыч.— Мало пути в Никифоре, а, пожалуй, и вовсе нет, да все же тебе брат. Своя кровь — из роду не выкинешь.
— Ох, уж эта родня!.. Одна сухота,— плачущим голосом говорила Аксинья Захаровна.— Навязался мне на шею!.. Одна остуда в доме. Хоть бы ты его хорошенько поначалил, Максимыч.
— Не учил отец смолоду, зятю не научить, как в коломенску версту он вытянулся,— сказал на то Патап Максимыч.— Мало я возился с ним? Ну, да что поминать про старое? Приглядывать только надо, опять бы чего в кабак со двора не стащил.
— Батюшка ты мой!.. Сама буду глядеть и работникам закажу, чтоб глядели,— вопила Аксинья Захаровна.— А уж лучше бы, кормилец, заказал ты ему путь к нашему дому. Иди, мол, откуда пришел.
— Не дело говоришь, Захаровна. Велик перед богом грех родного человека из дому выгнать,— молвил Патап Максимыч,— от людей зазорно, роду—племени покор! У добрых людей так не водится. Слава богу, нас не объест. Лишь бы не дурил да хмельным делом поменьше зашибался. Парень он не дурак, руки золотые, рыло—то на беду погано. По нашим местам, думаю я, Никифору в жизнь не справиться, славы много: одно то, что "волком" был; все знают его вдоль и поперек, ни от кого веры нет ему на полушку. А вот послушай—ка, Аксинья, что я вздумал: сегодня у меня на базаре дельце выгорело — пшеницу на Низу в годы беру, землю, то есть, казенную на сроки хочу нанимать. Старые приятели Зубковы сняли на годы в Узенях казенны земли, пшеницу сеять. Набрали дела через силу; хочу я у них хутора два годов на шесть взять. По весне, пожалуй, самому сплыть туда придется, осмотреть все, хозяйство завести. Кого приказчиком послать — придумано. У того приказчика на другом хуторе будет ему подначальный. И пало мне на ум: в подначальные—то Никифора. От того хутора, где думаю посадить его, кабака кругом верст на сорок нет. А Никифор, как не пьет, золото. Так я и решил его в Узени. Что скажешь на это?
— Что тебе, Максимыч, слушать глупые речи мои?— молвила на то Аксинья Захаровна.—Ты голова. Знаю, что ради меня, не ради его, непутного, Микешку жалеешь. Да сколь же еще из—за него, паскудного, мне слез принимать, глядя на твои к нему милости? Ничто ему, пьянице, ни в прок, ни в толк нейдет. Совсем, отятой, сбился с пути. Ох, Патапушка, голубчик ты мой, кормилец ты наш, не кори за Микешку меня, горемычную. Возрадовалась бы я, во гробу его видючи в белом саване...
— Нишкни. Пустых речей не умножай. Грех! Кто тебя, глупую, корит? — так заговорил Патап Максимыч.— Эх, Аксинья, Аксиньюшка! Не знаешь разве, что за брата сестра не ответчица?.. Хоть и пьяница Никифор, хоть и вором приличился, хоть "волком" по деревням водили его, все же он тебе брат. Что ни делай, из родни не выкинешь. Значит, не чужу остуду на себя беру, своего рода сухоту на плеча кладу.