Шейна сверкнула глазами, на миг ставшими столь же яростно-яркими, как и прежде.
– Она показала, что достаточно сильна, – холодно проговорила девушка. – Как и ты.
– Мы польщены, – с сарказмом бросил Лот. Похоже, он мириться был не готов.
– Ты можешь спорить, можешь гордо молчать, но грубить не надо, – вдруг угрожающе-тихо проговорил Сандро из-за спины подруги.
Лотос фыркнул.
– Это ты мне будешь говорить? – совершенно спокойно переспросил он. А потом вдруг дернул ворот черной робы, демонстрируя в вырезе алый шрам. – Я кое-кому обещал тебя поблагодарить. Этот шрам сослужил мне неплохую службу. Так что – спасибо. Как-нибудь я и тебе такой сделаю.
Сандро напрягся, рванув вперед. Но был остановлен резким движением руки Шейны.
– Они имеют право злиться, – сказала она. – Успокойся.
– Как скажешь, – угрюмо бросил он, почему-то послушавшись и шагнув назад.
– Давно ты здесь, Шейна? – решила я переменить тему, заодно попробовав узнать девушку с иной стороны. Вдруг, она все же не такая змея, как кажется?
Блондинка бросила на меня недоверчивый взгляд, но ответила:
– Двенадцать лет. Мне было восемнадцать, когда суд вынес приговор.
– Это много, – ужаснулась я.
– Сандро здесь уже почти семнадцать, – кивнула та на товарища.
Я несколько по-новому посмотрела на молодого мужчину, которому не дашь больше тридцати. На его коже кое-где белели тонкие шрамы, а костяшки кулаков были покрыты ими целиком. Хмурый прямой взгляд на нас выдавал в нем человека опасного и настойчивого. Мы с Лотом ему не нравились, но, почему-то Шейна очень успешно влияла на него, едва ли не управляя парнем, как диким зверем.
– И за что вы здесь? – не переминула я спросить. – Полагаю, про меня уже всем известно.
Шейна кивнула, раздумывая, рассказывать или нет. А потом вдруг села прямо на траву недалеко от нас и махнула товарищу. Сандро расположился рядом.
– Я – княжеская дочь, – гордо сказала она. – Хоть мои родители и являются отпрысками побочных ветвей, очень далеких от трона, во мне все же течет благородная кровь.
В ее глазах вновь мелькнул знакомый оттенок пренебрежительного отвращения к людям низшего сословия. Теперь я понимала, что это именно он – блеск классового неравенства. И пусть, я была дочерью особничего, чей род насчитывает более десяти поколений, ее это не волновало.
Но совсем скоро этот оттенок пропал. Тогда она продолжила рассказ:
– Моя мать – княгиня Валори, а отец – князь Шарлоэн.
Я припомнила последнюю названную фамилию и поняла: мой отчим, работая в финансовой канцелярии господаря, часто приносил известия, что некий князь Шарлоэн подписал ту или иную бумагу, усилил налог или отправил на галеры очередного крупного банкрота, оштрафовав его имущество на несколько сотен тысяч серебряных тельмов. Насколько я понимаю, это был главный финансовый интендант господаря.
– Но, к сожалению, – продолжала Шейна, – ни одна из титулованных фамилий не признала меня.
И тут в ее голосе проскочила ледяная обида.
– Отец просто сделал вид, что к моему появлению не причастен, а мать не смогла убедить собственного мужа, что ребенок, который родился, пока тот был в соседнем княжестве, его. Ну, хоть не выбросили младенца, и на том спасибо. Я стала воспитываться, как благородная, фактически занимая место прислуги. И единственной моей мечтой с детства стало – вернуть себе титул. Сделать это мог только господарь или его супруга. Но, так как я имела статус обычной служанки, доступ во дворец мне был заказан.
– Это все очень грустно, – заметила я, когда девушка сделала паузу. – И все же, как ты оказалась здесь?
Шейна стрельнула в меня снежной стрелой синих глаз и продолжила:
– Я влюбилась. С мужчинами мне всегда не везло.
Мне показалось, что Сандро неподалеку фыркнул и покачал головой.
– Один молодой особничий, что жил неподалеку, стал ухаживать за мной, встретив однажды юную прелестницу в одежде богатой леди. Я полюбила его. И от этого было еще больнее, когда он, сперва воспользовался мной, а затем бросил надоевшую игрушку. Сказал, что со служанками иначе и не поступают. А медный тельм в какую обертку ни заверни, он в золотой не превратится.
Это было грустно. Разбитое сердце – всегда грустно. Тем более, когда оно разбито неоднократно.
– А кто ему сказал о тебе? – спросила я. – Как он узнал, что ты – не княжна?
– Вот и подобрались к главному, – с нотой горечи прозвучал ответ. – Меня предала подруга, с которой я дружила с детства. Она тоже оказалась влюблена в этого юношу и ревновала. Особничему я мстить не стала. Мужики все такие…
Сандро стиснул челюсти, но промолчал.
– Но подруге простить не смогла, – продолжала она. – Я проникла в ее дом через окно, как мы делали это в детстве. И разнесла ее покои в щепки. Разорвала платья, раскидала румяна, перевернула постель. Мне нужно было выместить гнев. И, если б на этом я и закончила, наверно, до сих пор жила бы с матерью в поместье Вальдон. Но я подожгла чужой особняк. И меня поймали.
– Родители не заплатили выкуп, чтоб ты попала в обычную тюрьму? – спросил Лот, очевидно вспоминая и свою историю.
– Нет, – бросила она ему. – Истцы запросили очень большую сумму. У моей матери не было стольких денег.
– И таким образом, дорога в княжны для тебя оказалась навсегда закрыта, – констатировала я.
– Да. Зато я могу стать Черной ловчей, – пожала плечами блондинка. – Восемь лет осталось.
– А ты хотела бы посмотреть на чету Великих князей не как преступница, а как гость? Со стороны знатных вельмож и особничих? – спросила я вдруг.
Шейна нахмурилась.
– Что ты имеешь в виду?
– Скоро пересмотр моего дела в храме Светлых богов. Хочешь, я попрошу Вайлара, чтобы мы взяли тебя с собой? Там обязательно будет господарь и господарыня, а значит и приличное количество придворных.
– Зачем тебе это? – еще сильнее нахмурилась она.
А я задумалась. Лот смотрел на меня не менее удивленно, чем Сандро. Последний глядел с хмурой настороженностью. Никто из них не верил, что я делаю это из добрых побуждений. Но, как ни странно, после рассказа Шейны, я стала понимать ее чуть больше. А может, я чувствовала ее внутреннюю боль. Да, она была той еще сушеной воблой. Но она была и человеком, который с детства мечтал попасть на княжеский бал. И хоть бал я ей пообещать не могла, но интересное представление – однозначено.
– Не задумывайся об этом, – махнула рукой я с болезненной улыбкой. И ведь не объяснить, что это действительно бескорыстно! – Просто, если хочешь, я попрошу.
А, возможно, мне хотелось окончательно отплатить ей за то мое ложное обвинение, из-за которого она несколько дней считалась предательницей и убийцей.
– Я бы хотела… – неуверенно протянула Шейна, глядя на меня новым и непривычным взглядом.
– Тогда договорились.
Этот разговор стал слишком тяжелым. Хватит на сегодня откровений. Я осторожно хлопнула Шейну по плечу и постаралась побыстрее уйти, пока сама не передумала.
– Я сообщу тебе, как что-нибудь узнается, – бросила напоследок через плечо.
Сандро и Шейна долго еще смотрели на нас с Лотом издалека. А у меня в голове назойливого крутились мысли: «Не совершаю ли я ошибки?..»
Но дух дракона внутри не испытывал сомнений. Аллегрион явно считала, что это будет неплохое развлечение…
Этюд 2. Мертвая белена
Вайлар Таркон в который раз уже за последние несколько недель нервно мерил шагами пол своего кабинета. Он не знал, что делать. Искал решение и не мог его найти. И это пугало его так, как ничто и никогда.
Черные, как обсидиан, волосы падали на широкую спину, одетую лишь в тонкий шелк рубашки. В помещении было холодно. Ледяные ветра иного мира напрочь проморозили каменные стены Чертога, но коменданту все равно было жарко.
– Как же сложно стало жить последнее время, – проговорил он тихо, механически разрывая рукой пуговицы рубашки, чтобы дать воздуху доступ к коже.