– Я хочу «Золотую Жужелицу»! – настаивал он.
– Я могу подарить тебе любой из своих кубков! – Кубик кивнул на стеллаж, заставленный наградами и грамотами.
– Спасибо, но я хочу свой! И получить его желаю на самом большом пьедестале Каркара! – Док сделал многозначительную паузу и произнёс, глядя прямо в глаза Кубика: – Поехали со мной!
Кубик отвёл глаза в сторону, он явно нервничал.
– Ты уже был в пустыне Хухри и вернулся оттуда!
– Если ты помнишь, я вернулся оттуда пешком, – оглядевшись, Кубик шёпотом добавил: – И не один! Теперь я никогда не бываю один. Я многого не помню, но там было что-то ужасное! Я точно знаю, что гномам нельзя попадать в эту пустыню! Мне жутко повезло!
– Ну и нам повезёт! – Стараясь быть оптимистичным, Док бодро похлопал Кубика по плечу.
Кубик размышлял. Он наверняка знал, что никакое везение не поможет экипажам ралли, когда они доберутся до Хухри, но для него это был шанс.
Бубки не только пакостили и пачкали всё вареньем, иногда они были очень болтливы. Например, Зелёный как-то проболтался, что хвост у Кубика отрос после того, как его обрызгали водой из Золотого озера. И якобы он лично видел, как это произошло. И что Кубику совсем немного не повезло: он почти стал настоящим бубкой. Но хвост! Это прекрасно. Лучший признак бубки!
Кубик долго размышлял над услышанным и почти вспомнил золотые блики и бульканье, и что-то ужасное рядом. Наверное, самого Хухрю. А синий бубка однажды поведал, что если ещё раз искупаться в Золотом озере, то хвост почти наверняка отпадёт! И Кубик станет прежним гномом. Так озеро действует на гномов.
Эта мысль не давала Кубику покоя. Ему во что бы то ни стало надо попасть в пустыню Хухри!
Кубик достал из кармана большую тяжёлую гайку – всё, что осталось от его жукапа, и подкинул её в руке.
– Я с тобой! – согласился он с Доком.
– Да, и я забыл сказать, – хитро прищурился Док, будто он ни капли не сомневался, что Кубик согласится. – Ты штурман!
– Но я водитель! Я всегда за рулём! И я ничего не понимаю в картах! Какой из меня штурман?
– У тебя есть неделя на изучение! Ты же был самым способным, самым крутым и самым удачливым гномом? – Док помахал рукой и потопал прочь.
– Да! Но я был гномом-водителем! И учти, все мои бубки едут со мной! Они меня не оставят и не упустят возможности попасть домой! И ещё придётся тащить с собой бочку малинового варенья! Они должны что-то есть! Клубничное закончилось!
– Ладно. Я даже возьму клубничное варенье из дома. Можем поставить багажник на крышу жукапа для твоих монстров, – пообещал Док, выглядывая из окна машины.
– А я предупреждал тебя! Говорил, что и до Париша мы не доберёмся, если нас будет вести этот чокнутый? – ворчал Бунька – низенький, коренастый и очень шустрый гном, друг Дока и механик экипажа «Пузатые жуки».
– Говорил! – кивнул Док и скомандовал. – И раз! И два!
Они толкали жукап, увязший в болоте по самое пузо. Кубик тащил за верёвку впереди, Док и Бунька толкали сзади. Из-под колёс летела вязкая вонючая жижа. Камыши цеплялись за колёса и кенгурятник. Лягушки запрыгивали в кабину и квакали от удовольствия.
Из Предгорья «Пузатые жуки» выехали вовремя и даже немного заранее. Доку предстояла его последняя гонка, и он хотел, чтобы всё прошло безукоризненно. Но на Вафельной развилке Кубик предложил свернуть направо, хотя навигатор вёл прямо.
– Там дорога короче! Приедем первыми – и сразу на старт! – настаивал Кубик. – Я эту дорогу ещё со своих двенадцатых гонок помню.
И Док свернул.
Жукап трясся и подпрыгивал на ухабах, рискуя порвать колёса. Члены экипажа бились головой о потолок кабины и хмурились. Потом под колёсами забулькало, и машина застряла.
– Прекрасное болото! – причмокнул Кубик, выпрыгивая из жукапа. – А раньше его здесь не было!
– Наверное, твое «раньше» было очень давно! – злился Бунька, привязывая верёвку к кенгурятнику.
Жукап увяз глубоко, теперь они точно опоздают. Док нервничал, но виду не подавал.
– Кубик – единственный, кто вышел из пустыни Хухри!
– Он же – единственный, кто сбился с маршрута и оказался в этой пустыне! Первый и единственный! Остальные как-то умудрялись не заблудиться!
– Мы точно не знаем, что там произошло, – пожал плечами Док. – Кубик потерял память!
– Или сотворил что-то ужасное и теперь не желает признаваться, что из-за него исчез его жукап и вся команда! Не забывай, за рулём «Тараканьей молнии» сидел Кубик!
– Давай! За руль! – крикнул Кубик.
Док запрыгнул в жукап и нажал на газ. Машина кряхтела, пыжилась, но отказывалась вылезать из болота.
– Как наш жукап, я тоже хочу залезть в это болото и больше нигде не появляться! – вопил Бунька. – На «Пузатых жуков» нельзя смотреть и не плакать!
Бунька толкал машину сзади, но он точно знал, что Док его слышит, даже сквозь рык мотора. Гном был перепачкан по уши, проваливался в ряску и мох, но так злился, что ничего не замечал.
– Твой штурман изуродовал жукап! Приделал бочки с вареньем сзади и повесил тряпку на крышу!
– Это гамак, – вздохнул Док. – В нём едут его монстры.
– Ты видишь этих монстров?
Док улыбнулся и покачал головой.
– Во! И я не вижу! И никто не видит! Наверное, потому, что их нет! А эта тряпка тормозит жукап! У нас аэродинамика кирпича! Ты знаешь, как его звали до Кубика? Тик! Тик-так! – Бунька покрутил пальцем у виска. – Он чокнутый!
– Не придумывай, Бунька. Тик-так он, потому что, когда ещё бегал на настоящем жуке, тиктакал ему в ухо, считая, что от этого жук бежит ровнее и быстрее!
– Всё равно он сумасшедший. Но ты ещё больше ненормальный, раз взял его штурманом! Штурманом! Док! Прокладывать путь! Мы обречены!
Кубик дёргал верёвку. Возможно, он тоже слышал Буньку, но беззаботно улыбался.
– Как навигатор будет ловить волны и сигналы, если на крыше такая громадина привёрнута? Через гамак? Навигатор будет глючить! Куда мы так заедем? В болото! Мы уже заехали в болото!
Бунька стряхнул лягушку, нагло запрыгнувшую ему на макушку. Зелёные комбинезоны сливались с травой. Лягушки принимали их за своих.
– «Лупоглазики» обклеили свой жукап змеиной шкуркой, чтобы он был обтекаемый, быстрее ехал и экономил топливо. У «Полосатых тараканов» спойлер из рогов таракана броника: он режет воздух как горячий нож масло. И только мы обвешали жукап всякой ерундой, – не унимался Бунька. – У нас две бочки варенья и полный салон лягушек!
Глава 2
В Париш «Пузатые жуки» прибыли последними. Цветы и воздушные шарики, которыми закидали остальных участников, давно закончились. Доку с командой достались лишь вялые аплодисменты.
Не удивительно. Каких скоростных рекордов можно ожидать от жукапа и его экипажа, если они не смогли вовремя явиться на старт.
Жители Париша впервые видели, чтобы на старт ралли жукап приезжал грязный, с помятым кенгурятником и злым недовольным экипажем.
Хотя недовольны были не все. Кубик махал зрителям и улыбался шире своей физиономии. Он давно не участвовал в гонках и получал удовольствие от возвращения на трассу.
Гномы, живущие в воздушном городе Парише, многое повидали и ко всему привыкли. Если кто-то начинал планировать что-то грандиозное: фестиваль, карнавал или ещё какой праздник, то хотел провести его непременно в Парише. В самом удивительном и чудесном городе на земле и даже на небе. В Парише всё парило в воздухе. Дома и здания имели собственные крылья. Магазины располагались в мыльных пузырях, а парки цеплялись краями за воздушные шарики. Дороги свободно свисали от одного здания к другому и плавно раскачивались на ветру. А уж сколько было навесных мостиков – не пересчитать. Стрекозы и бабочки сновали туда-сюда, перетаскивая грузы и перевозя всех желающих.
– Что-то новенькое? – Кубик, нахмурившись, разглядывал дом.
Тот висел в воздухе и слегка дрожал. Под ним крутились две пары здоровенных вентиляторов.
– Новая технология, – объяснил Бунька, выпихивая в окошко очередную лягушку. Они отказывались вылезать из машины, а Бунька боялся, что зелёных оккупантов посчитают за членов экипажа, и «Пузатых жуков» снимут с гонки. – Последняя разработка корпорации Зобуса.