Рита подхватила сумку и направилась к дому.
Андрей постоял ещё полминутки, наблюдая, как его дамы шумно обнимаются, подцепил пакеты с продуктами и, мигнув сигнализацией на авто, пошёл к ним.
Глюк наблюдал за аборигенами и чувствовал, как внутри черепной коробки вскипает мозг, словно брионил в кваркглюонном поле.
«Дед Мороз?!» – повторял про себя. Не могли же они о нём знать! Или перехватили инфосигнал? Учитывая допотопные средства связи, конечно, легко предположить, что вместо благородного Моесс, они услышали «Мороз». Идиотская ситуация.
Он собрался возвращаться на корабль, когда через коммуникатор раздался сигнал искина корабля:
– Капитан, в моих настройках значится требование о немедленном уведомлении в случае приближения галактического патруля. Сообщаю, что патруль вошёл в верхние слои атмосферы. Расчётное время прибытия: пятнадцать светиюд.
Глюк ругнулся:
– Разорви скварр этих ищеек, – и отключил связь.
Сощурившись, посмотрел вверх, на нависшие над головой звёзды. Одна из них заметно увеличивалась в размерах и смещалась к линии горизонта. Моесс пожевал нижнюю губу, сосредоточился. Мгновения хватило, чтобы принять решение, глюк, приглядевшись к зарослям ароматных колючих растений, нахохлился и глубоко вздохнул.
***
Капитан Сне Гурка раздавал последние указания и ориентировки команде:
– Реагируем на изменение импульсной активности не только объекта, но и его окружения. Обращаем особое внимание на небольшие предметы, которые соответствуют росту и весу нашего глюка Дета Моесса. Данные параметры он изменить не сможет, так что это чуть ли не единственный ориентир в поисках…
– То есть отметаем только крупные объекты? – не разделил капитанского оптимизма старпом Зуяба и подытожил печально: – Эх, текило-хреновато…
– В панику не впадать, – строго отозвался капитан, покосившись на старпома. – Зои, что нам известно о способах маскировки глюков?
Громила с квадратной челюстью перебросил на персональные коммуникаторы сводку. Крохотная, размером с мизинец самого Зои, голограмма превращалась из низкорослого приземистого мужичка с серебристыми волосами то в лопоухого паренька, то в лохматую собаку.
– Возможна трансформация по альфа-типу, то есть внутри гуманоидной ветки, а может – по бета-типу. Тогда нам придётся мириться с сюрпризами в виде собак, крупных кошек, птиц и даже рыб. Но последнее вряд ли – Дет Моесс категорически не любит сырость.
– А предметы? Их-то можно отсеивать? – пробасил Зуяба и сморщил нос, будто страдая от зубной боли.
Зои неопределённо кивнул:
– Можно, но не нужно. Службисты Калипсо утверждают, что смыться из-под их бдительного надзора нашему глюку удалось именно благодаря трансформации в короб с креодисками.
Зуяба красноречиво покосился на капитана, задраивая за собой шлюз посадочного модуля.
Капитан строго посмотрел на остальных сослуживцев, скомандовал:
– Время посадки – тринадцать светиюд. Прошу занять посадочные модули.
Шесть прозрачных капсул-шаров отделились от патрульного катера и по заданной искином траектории один за другим нырнули в атмосферу крохотной планеты.
– Капитан, у нас всё чисто, – рапортовали вслед за Кнышем и Зои напарники по поискам на континенте.
Сне Гурка мрачно вздохнул, принял сигнал оповещения:
– Спасибо за службу. Значит, наш нелегал в моём секторе.
– Прикажете переброситься к вам? – просипел в коммуникатор Зои.
– Нет, возвращайтесь на катер, – отрезал капитан, – Зуяба и Зырк, как далеко от моего местонахождения? Не вижу вас на дисплее.
– Это оттого что вы над водной поверхностью, – Зуяба говорил размеренно, – видим вас. Будем через шесть минут.
Сне Гурка, действительно, миновал широкий залив. Он начал исследования с севера континента, методично передвигаясь к экватору. На пути – крупные города сектора. Он сверился с картой: на этом крохотном куске суши аборигены обитали скученно. Плохо, если глюк все-таки приземлился здесь.
Датчики пока молчали, не фиксируя топливный след капсулы мерзавца. Но сердце капитана галактического патруля сжималось в тревожном ожидании: то, что, по его мнению, было самым худшим, с ним последнее время непременно случалось. Сюда можно отнести и направление в этот богами забытый сектор Млечного пути. Здесь можно сгнить, а так и не добиться повышения.
Нынешний нелегал – это не способ проявить себя. Это ежедневная рутина, которая в центральном аппарате даже за работу не считается и не отразится в его личном деле. А вот если он проворонит глюка, и тот перебаламутит всю планету, то, считай, можно уходить на пенсию. Этого ему не простят.
Датчик мелодично пискнул, отрывая от невесёлых мыслей: приближались посадочные модули Зуябы и Зырка. И почти одновременно с ними мигнул красным фиксатор галогенового излучения, фтористая сетка безошибочно подсказала, что капсула глюка была здесь не более трёх часов назад.
– Есть след, – Зырк опередил его. – Разрешите продолжить преследование?
Сне Гурка не возражал.
– Фиксирую импульсы семь-класса, – сообщил в коммуникатор осипший голос Зои, уже вернувшейся на катер и подключившейся к искину. – Пересылаю координаты местонахождения.
Капитан покосился на выгрузку карты с отмеченной красным точкой. Крохотный населённый пункт.
– Дюймовка, – едва прочитал он транскрипцию странного местного названия. – Зуяба, Зырк, принимайте координаты, заходим с трёх сторон. Этот кадр не должен от нас ускользнуть.
Странно, но глюк не пытался бежать.
Его капсулу нашли почти сразу. Она оказалась в режиме сна, в ожидании подзарядки. Сканер показывал, что энергии на взлёт вполне хватило бы, а вот на транзакцию уже вряд ли. Если только коротенькую, в соседний сектор. Но там патрулей больше, чем тараканов на Калипсо.
Сне Гурка вышел из посадочного модуля, обошёл замаскированную капсулу глюка кругом.
– Может, он внутри? – предположил Зырк.
Сне Гурка осмотрел рыхлую белую пыль под ногами, в ней чётко отпечатались следы.
– Нет, он вышел из капсулы и направился в сторону поселения, – сделал вывод капитан: от капсулы отделялась единственная дорожка следов.
«Ну, что ж, поиграем, глюк», – Сне Гурка прищурился.
– Активировать фотонные визиры. Ментосканер настроить на код семь, – скомандовал он команде. – Начинаем веерное прочёсывание сектора по протоколу, прошу занести в бортовой журнал информацию о времени начала операции.
Искин в коммуникаторе послушно повторил задание. Капитан уже не слушал. Чутьё подсказывало ему маршрут, можно и на следы не смотреть. Глюк кого-то увидел. Он шёл целенаправленно. Куда?
Крохотная деревенька: Сне Гурка насчитал на сканере двадцать восемь обитаемых жилищ. Чуть больше сотни аборигенов. Зачем глюк направился сюда? В паре светоюдов лета – огромный по меркам планеты мегаполис, залитый огнями, прячься – не хочу. Ясно одно – подлец что-то задумал.
***
– Папа, ты ёлку обещал, – кольнула взглядом Инга, стоило Андрею переступить порог жарко натопленного дома, и побежала наверх, к матери.
Андрей сел на лавку около двери, устало вытянул ноги.
В доме было всё так же, как десять лет назад, когда он уезжал в город. Как при жизни отца. Вычищенные половики поверх жёлтых плах. Выбеленная печь. Добротный стол – сердце дома. Винтовая лестница на второй этаж с ажурными, отцовской работы, пилястрами. По стенам – деревянные панно: отец оставлял из каждой коллекции одно, дарил матери на память.
Андрей устало приземлился на лавку, поймав внимательный материнский взгляд:
– Все нормально, мам, – успокоил торопливо. – Соскучился.
Мать благодарно сжала плечо, поправила съехавшую с плеч шаль.
– Ёлка во дворе, у поленницы, – подсказала мать. – Иван привёз сегодня.