Дорога на Казань петляла по степи, переваливая с холма на холм. По дороге встречались пешие и конные люди, купцы с караванами вьючных животных, телеги и арбы с запряженными в них ослами, лошадьми, верблюдами и быками.
Лошади бежали неторопливой рысью. Первую ночь на свободе Андрон решил провести в степи. Если его будут искать, то первым делом будут расспрашивать о беглеце в караван-сараях. Когда стемнело, он съехал с дороги и отъехал в сторону по зеленому лугу. Заехав в небольшой лесок, снял сбрую с лошадей и, спутав им передние ноги, пустил пастись на свежей траве. Костра не разжигал. Никто не заметил его с дороги, и ночь прошла спокойно.
Утром с рассветом продолжил путь. Отдохнувшие и сытые лошади резво бежали по дороге, обгоняя телеги, арбы и пешеходов. Встречные приветствовали его по мусульманскому обычаю, и он приветствовал их в ответ. До границ империи было далеко, и путники чувствовали себя в безопасности. Священные законы Ясы Чингисхана соблюдались всеми без исключения под страхом смерти.
Казань
На двадцатый день показалась Казань. Андрон не хотел задерживаться в Казани – в большом городе можно было случайно встретить кого-то знакомого.
Утром с толпой торговцев он въехал в городские ворота, нашел караван-сарай и оставил в нем лошадей. Расспросил у прохожих дорогу на местный базар. На базаре зашёл в оружейную лавку. Богатая одежда и дорогое оружие за поясом сделали свое дело – лавочник Тогрул был очень любезен, рассказал все местные новости, расспросил о жизни в Сарае. Андрон, назвавшийся Ибрагимом, сыном мурзы, поддерживал беседу, украшая свою речь фразами из Корана, вставлял арабские изречения. Для простого лавочника, каким был Тогрул, общение с таким образованным молодым вельможей было большой честью. Беседа была долгой, гостя угостили кумысом, показали все товары. Как будто случайно к Тогрулу в лавку зашли несколько соседей. С завистью смотрели соседи, как Тогрул обхаживает дорогого гостя. Каждый из них старался завоевать расположение сына мурзы, показывая свои знания Корана, обычаев гостеприимства, не забывая похвалить щедрого хозяина.
Особо заинтересовали гостя красивые изогнутые луки. Он выбрал самый тугой лук, чем заслужил одобрение Тогрула и соседей. Хозяин любезно предложил опробовать этот лук. Он пригласил Андрона на задний двор. Небольшое пространство было обнесено стеной, в углу располагался крытый соломой навес. Под навесом стоял низкий стол с разложенными вокруг него подушками. В угол двора поставили вязанку камыша, а за ней толстое бревно. Взяв в левую руку лук, Андрон достал стрелу из колчана. Трехгранный бронзовый наконечник тускло блестел желтым цветом. Андрон пустил стрелу. Стрела пробила камыш и глубоко вошла в бревно. Наконечник полностью скрылся в сухом твердом дереве. Гости одобрительно цокали языками.
– Хороший лук, пусть продлит Аллах годы мастера, сделавшего его, – похвалил Андрон. – Кто этот почтенный человек, чьи руки направляет сам Всевышний? Могу я увидеть этого мастера и выразить ему своё восхищение? Этот человек обладает великим секретом!
– Это я сделал этот и все другие луки, и это совсем не секрет, – сообщил покрасневший от похвалы Тогрул. Он с готовностью рассказал, как нужно делать такой лук, как правильно гнуть пластины из рога, как приклеивать их к деревянной основе, как усилить лук сухожилиями, из чего сделать тетиву. Андрон внимательно слушал Тогрула.
– Могу я купить этот лук? Не уверен, смогу ли я заплатить за него настоящую цену.
– Этот лук сделан для настоящего батыра! – сказал Тогрул. – Это мой подарок тебе, Ибрагим. Да хранит тебя Аллах!
– Аллах будет щедрым и к тебе, Тогрул, достойнейший из правоверных! – сказал Андрон и достал из-за пояса один из двух булатных ножей, сделанных самим Андроном под руководством Сингха. Рукоятка ножа была сделана из оленьего рога и украшена тонкой резьбой, изображающей сцену охоты. Гарда была позолочена. На самом клинке, покрытом красивым узором, подчеркивающим качество многослойного булата, золотыми буквами было написано изречение из Корана на арабском.
– Это хорасанский клинок. Я привез его из Раджастана – родины булатных клинков, – соврал Андрон. – Пусть он принесёт тебе удачу!
– Настоящий «кара-табан» – лучший из булатов! Светлые полосы на черном фоне! Золотой отлив! – Тогрул, знаток оружия, рассматривал клинок с нескрываемым восхищением, крутил его в руках, подставлял под лучи солнца, цокая от восторга языком.
Андрон рассказал о своей поездке в Раджастан и об обычаях людей, которые там живут. Благо, сделать это ему было нетрудно – Сингх много раз рассказывал Андрону о своей родине.
Соседи и сам Тогрул были счастливы от общения с таким щедрым молодым гостем. Чтобы не обидеть соседей Тогрула, тоже владельцев оружейных лавок, Андрон купил у каждого из них по десятку стрел с разным оперением и наконечниками, лёгкую тонкую кольчугу и пару новых сапог, подкованных бронзовыми подковами. Его кошель сразу похудел наполовину. Расстались друзьями. Как и наказывал Андрону мудрый Сингх.
Солнце стало клониться к западу. Купленные товары нагрузили на ослика, которого вел на верёвке мальчик-сопровождающий. По дороге в караван-сарай Андрон купил запас сушеного мяса, вяленой рыбы и лепешек.
Пробираясь по улочкам Казани, Андрон думал, что эти простые люди, с которыми он недавно общался, нисколько не отличаются от таких же людей в Сарае, на Руси или в Раджастане. Все они чтут законы гостеприимства, верят в своих богов, рады общению с единоверцами. Но стоит начаться войне, как эти же люди будут сражаться с врагами, грабить чужое имущество, захватывать других людей в рабство. Добро и зло уживаются в одних и тех же людях независимо от их веры, языка и обычаев.
Андрон дошёл до караван-сарая, погрузил поклажу на лошадей и выехал по дороге на запад.
За несколько дирхемов его и лошадей перевезли на большой лодке через Итиль, и к закату солнца он был уже далеко от Казани.
Встреча
Из разговора с лавочником Андрон знал, что, чем ближе к границе с Русью подходила дорога, тем опаснее становилось на ней. Шайки разбойников, как с русской, так и с татарской стороны, беглые рабы, сторожевые пограничные отряды могли встретиться в любой момент. Нужно вести себя максимально осторожно. Через два перехода от Казани дорога вошла в широколиственные леса. Черная почва была мягкой, огромные дубы, клены и вязы своими кронами заслоняли небо. И хотя листва еще не выросла полностью, в лесу был полумрак. Земля была мягкая и поглощала топот конских копыт, в низинах колея на дороге была заполнена водой. Конец весны и начало лета в этих местах были прохладными, в глубоких оврагах еще лежали остатки снега. Почти не было комаров.
Андрон ехал ночами, благо было светло, обмотав копыта тряпками, часто останавливаясь и вслушиваясь в звуки леса. Заставы замечал издали по отблескам костров, и обходил их, делая крюк по лесу. Днём располагался недалеко от дороги, так, чтобы видеть саму дорогу и свой след.
Несколько раз на глаза Андрона, отдыхающего в стороне от дороги, попались группы рабов человек по 15—20, сопровождаемых надсмотрщиками, вооруженными луками и саблями. Рабов гнали из Руси в Казань, чтобы потом везти на лодках вниз по реке в Сарай, Астрахань, Шемаху, Персию. Рабы выглядели очень уставшими, босые ноги были обмотаны тряпками, через которые проступали пятна крови.
Отойдя от дороги по следам одной такой группы, Андрон увидел место её ночлега на поляне рядом с дорогой. В землю были забиты колья, к которым привязывали рабов на ночь. Костёр ещё дымился, рядом валялись бараньи кости, чешуя от вяленой рыбы.