Вопли возмущения смешались в один общий гул. В середине салона сверху слетела тяжелая сумка, обрушилась с тревожным звоном в проход между креслами. Взвизгнула девочка – очевидно, та, что не желала общаться по телефону с мамой. Дородная тетушка в шубе сильно приложилась лбом к спинке переднего кресла.
– Стой, мусульманин!!! – прокричал Бортпроводник.
Его призыв был услышан – через несколько мгновений лбами к креслам приложились все. Автобус въехал в препятствие. Удар был несильным, но настолько неожиданным, что никто не успел подготовиться. Дзинь, бум, сдавленный женский крик, оборванные на полуслове матюки и протяжное «йоооо!» с заднего ряда. Автобус слегка накренился на правый бок и, фыркнув напоследок, замер. В темноте светилась зелеными огоньками приборная панель.
И тишина, будто фильм поставили на паузу.
– Командир, что это было? – поинтересовался Круглов.
Молчание.
– Эй, ты там живой, нет?
Вместо ответа трижды пропиликал какой-то прибор, и панель сразу погасла, как и все остальное освещение. В салоне стало совсем темно, помогали только лунный свет и снег за окнами.
– Зашибись, – пробормотал толстяк.
– А я предупреждал! – откликнулся Бортпроводник.
– Помолчи, чудо!
Круглов вылез в проход.
– Все целы?
Пассажиры загудели вразнобой.
Сергей неспешно прошел по салону, оглядывая попутчиков. Чуть задержался у второго слева кресла, нагнулся, что-то пробормотал. Ему ответил тонкий женский голосок:
– Да-да.
Стасик фыркнул:
– Выпендрежник.
– Актер, – поправила Наташа.
Круглов подошел к месту водителя, заглянул за перегородку. Пассажиры молча ожидали вердикта. Ситуация сложилась странная: Эльф так и не издал ни звука, хотя должен был поинтересоваться самочувствием вверенных ему людей.
– Мне это не нравится, – сказал Стасик.
Круглов, наконец, выглянул из-за ширмы. Выражения его лица не было видно, но темный силуэт своими очертаниями выдавал растерянность.
– Это… как бы… Слушайте, а врача в автобусе нету?
У кабины собрались четверо: Наталья, Стасик, актер и еще один мужчина лет сорока пяти, крепкий, осанистый – судя по голосу, папа девочки. Он пристроился на ступеньках перед дверью.
Долго молчали. Гисыч выдавил что-то нечленораздельное.
Водитель в своей дурацкой шапочке с бомбоном лежал на руле. Руки висели безвольными плетьми.
– Хьюстон, у нас проблемы, – произнес Круглов.
– Он точно… того? – спросила Наташа.
– Попробуйте сами.
Она осторожно, будто боясь ошпариться, протянула руку к запястью Уставшего Эльфа, попыталась нащупать пульс.
– Да, ничего. Надо его приподнять, наверно. Посветите кто-нибудь.
Мужчина со ступенек направил на них свет телефонного фонарика. Круглов подхватил водителя за плечи и не без усилий откинул к спинке кресла. Руки Эльфа костяшками пальцев ударились о пластиковую перегородку – бряк!
Все одновременно ахнули. Наташа прикрыла рукой лицо, Стасик отшатнулся, едва не упав на мужчину с фонариком.
– Что там?! – крикнула тетушка в шубе.
– Кабзда, как и было обещано! – известил Бортпроводник.
Лицо Эльфа было похоже на маску маньяка из триллера «Крик» – распахнутый в ужасе рот, побелевшая кожа, стеклянные глаза, глядящие во мрак.
– Перед смертью он увидел Чужого, – пробормотал Круглов.
– Это сердечный приступ или что-нибудь в этом роде.
– Возможно.
Фонарик погас. В полумраке картина выглядела еще более зловещей.
– Надо попробовать запустить двигатель, – предложил Стасик. – Только нейтралку поставить…
Актер перегнулся через перегородку, не без труда установил нейтральную передачу, нащупал ключ зажигания.
– Ну, давай, фриц, не подведи.
Он повернул ключ против часовой стрелки, выждал пару секунд и вернул в положение запуска. Наташа почему-то была уверена, что ничего не выйдет. Так ведь и должно было случиться: вечер, лес, скоропостижно померший водитель, авария – и кирдык автобусу. «Мы все умрем!»
Она ошиблась. Приборы ожили, фары ближнего света выхватили из тьмы высокий снежный бруствер, а затем «Мерседес», поворчав немного для приличия, снова загудел.
– Посмотрите, сколько там топлива, – предложил мужчина со ступенек.
– Примерно половина, чуть больше. Неплохо для начала. Найти бы еще кнопку, где свет включается.
– Для начала нам вообще повезло, что его схватило не на высокой скорости где-нибудь на трассе. – Мужчина поднялся по ступенькам и протянул руку. – Антон.
– А я Сергей.
– Стас.
– Наталья.
Круглов повернулся к салону.
– Граждане пассажиры, кажется, мы приехали.
18:55. Поворот не туда
Кнопку включения света в салоне искали долго. Никто раньше не сталкивался с управлением автобусами. Тыкали пальцами наугад, пару раз отключив какие-то датчики и вынудив машину материться на немецком языке, но в итоге нашли. Антон предложил убавить обогрев. Затем он же озвучил и другую дельную мысль: прежде чем вызывать «скорую» и спасателей, нужно определить местоположение автобуса. Снова долго искали нужную кнопку – на этот раз открывания двери.
Водитель оставался безучастным. Наталья с трудом переборола желание прикрыть ему глаза.
Все четверо вышли на воздух, протиснувшись в узкий проем двери, прижатой снежным сугробом. Вокруг возвышался реликтовый сосновый лес.
– Холодновато стало, – поежилась Наташа, запахивая тонкую куртку.
– Это просто на контрасте, – ответил Стас. – Так, ну чего тут?
Отошли к корме, огляделись.
– Вот вам и причина, ребята, – сказал Антон. Метрах в тридцати от машины прямо поперек дороги лежало толстое дерево с мохнатыми ветками.
– А вот и следствие, – отозвался Сергей, пнув ногой по заднему колесу. Оно было спущено. – Кстати, с передним то же самое.
Стасик беззвучно выругался, Антон полез в карман за сигаретами.
– Кто-нибудь узнает местность?
– Я точно здесь не была.
Они стояли на узкой дороге, которой, по ощущениям, редко пользовались. При этом, как ни странно, она была тщательно очищена от снега – по краям высились снежные терриконы. В один из них и уткнулся краем носа «Мерседес».
– Метель только в городе? – удивился Стасик. – Тут небо совсем чистое. Луна вон какая…
– Я часто езжу по нашему маршруту, – сказал Антон, прикуривая. – Но сейчас мне кажется, что мы где-то свернули.
– А вы не из полиции случайно? – как бы между прочим поинтересовалась Наталья.
– Почему вы так решили?
– Глаз у меня наметанный, профессиональный.
Антон шмыгнул носом.
– Почти угадали. Боец невидимого фронта.
– Извините за любопытство.
– Ерунда. Охранно-детективное агентство «Данилов» знаете? В свою честь назвал.
– Да ладно! Вы же у нас рекламу покупаете! Я главред «Радара», Ростовцева Наталья… Надо же, давно сотрудничаем, а встретились впервые, да еще и в таких обстоятельствах. Вы, похоже, с дочерью здесь? Уж не Томка ли? *
– Она. В гости едем. Вон в окне маячит. – Он махнул рукой девочке, прилипшей носом к стеклу. – Тамар, посиди пока, не выходи!
Наташа с улыбкой поприветствовала подростка растопыренной ладонью.
– Я читала ваши рассказы в интернете. Они веселые. Угостите зажигалкой, Антон.
Круглов и Гисыч не проявили интереса к этому странному диалогу. Они изучали упавшее на дорогу бревно. Сергей толкнул его ногой. Тяжелое.
– Как зубами вырвали, – кивнул Стасик в сторону обочины, где в снегу чернел обгрызенный сосновый пенек.
– Да, чудеса. Сейчас из леса людоеды на ужин выскочат. Надо бы оттащить эту дуру к обочине…
Лес потрескивал кронами высоченных деревьев, откуда-то издалека едва различимым фоном доносился шум цивилизации. Если автобус и свернул с привычного маршрута, то удалился от него на довольно приличное расстояние.
– Я не местный и без понятия, где мы, – сказал Круглов.
– Похоже, никто тут не проедет в ближайшие двести лет, – добавила Наталья. – Навигатор нужен.
Антон вытащил телефон, разбудил экран.
– Дохляк. Проверьте свои.
Все остальные тоже полезли в смартфоны.