Около 596–594 гг. до н. э. финикийцами по поручению фараона Нехо была предпринята исследовательская экспедиция вокруг Африки. Это было первое плавание вокруг этого материка, о котором поведал Геродот:
«…Ливия, оказывается, кругом омываема водою, за исключением той части, где она граничит с Азией; первый доказал это, насколько мы знаем, египетский царь Нехо. Приостановивши прорытие канала из Нила в Аравийский залив, он отправил финикиян на судах в море с приказанием плыть обратно через Геракловы столбы, пока не войдут в северное море [Средиземное море] и не прибудут в Египет. Финикияне отплыли из Эритрейского моря и вошли в южное море. При наступлении осени они приставали к берегу и, в каком бы месте Ливии ни высаживались, засевали землю и дожидались жатвы; по уборке хлеба плыли дальше. Так прошло в плавании два года, и только на третий год они обогнули Геракловы столбы и возвратились в Египет. Рассказывали также, чему я не верю, а другой кто-нибудь, может быть, и поверит, что во время плавания кругом Ливии финикияне имели солнце с правой стороны».
Кстати, небезызвестным путешественником был сам Геродот, которого потомки прозвали «отцом истории». В 464 году до нашей эры в возрасте двадцати лет он отправился в путешествие, в результате которого посетил все известные страны своего времени: Грецию, Южную Италию, Малую Азию, Египет, Вавилонию, Персию, большинство островов Средиземного моря, побывал на Чёрном море, в Крыму и в стране скифов.
Ещё более значительным путешественником был другой ученый античности – Страбон. Он путешествовал всю жизнь. Объехал Малую Азию, побывал в горах Тавра (Крыма) и у подножия Кавказских гор, посетил Кикладские острова, обошел Балканский полуостров, основательно изучил все сколько-нибудь памятные места на Апеннинском полуострове, а также Египет.
Известным путешественником Древнего Китая был Сыма Цянь. Известны его три больших путешествия, совершенные в период 125–120 г. до нашей эры. Первое – на юго-запад и северо-запад Китая. Второе – во вновь завоеванные Китаем области на юго-западе. Третье – на северо-запад вдоль Великой китайской стены в провинцию Ганьсу. Сыма Цянь не только путешествовал, но и подробно описывал свои путешествия. Его называют «отцом китайской историографии», в европейской литературе «китайским Геродотом».
Путешественниками можно назвать и буддийских монахов Фа Сяня и И Цзина. За время своего путешествия из Китая в Индию и близлежащие государства они посетили каждый по тридцать государств. Их путешествия длились годы. Например, путешествие Фа Сяня длилось 15 лет, с 399 по 414 г.
«Фа Сянь, живший ранее в Чанъане, проникся печалью, заметив пробелы в законе буддийского вероучения, каким оно в ту пору было известно в Китае. Поэтому во 2-й год правления Хун Ши, что составляло цикл Ки-хай, Фа Сянь решил совершить совместно с Хуай Цином, Тао Ченом, Хуай Юном и Хуай Веём паломничество в Индию для поисков полных списков этого закона…»
Не менее значительное путешествие совершил ещё один буддийский монах Сюань Цзан. Оно длилось не менее 16 лет. Началось путешествие в августе 629 г. из расположенного в Северо-Западном Китае города Сиань (Чанъань) и завершилось в 645 г. За время своего путешествия Сюань Цзан вдоль и поперёк исходил Индию, Китай и Центральную Азию. Несмотря на то, что Сюань Цзан был буддийским монахом, его смело можно причислить к одному из величайших путешественников. Как истинный путешественник он «проявлял подлинный интерес к географии, внимательно наблюдал и изучал все пройденные им 138 царств».
«Мы повидали горы и реки, исследовали страны, описали мягкие или суровые нравы их жителей, упомянули также о свойствах климата и почвы. Обычаи людей не везде одинаковы, их вкусы и склонности не всегда совпадают. Некоторым фактам трудно найти объяснение, а пользуясь одними воспоминаниями о них нельзя подробно рассказать. Он [Сюань Цзан] составил общеё описание всех стран, где ему довелось побывать, собрал о них сведения понаслышке и от очевидцев».
Уже значительно позже имело место путешествие марокканца Ибн-Баттуты. Ибн-Баттута считается величайшим путешественником древнего мира и средневековья. Двадцатидвухлетним пареньком Ибн-Баттута покинул отчий дом, решив предпринять паломничество в Мекку. Вернулся же он домой в возрасте сорока пяти лет (путешествие длилось с 1325-го по 1354-й год). Со временем паломничество Ибн-Баттуты в Мекку переросло в странствие длиною в двадцать четыре года. За время своего долгого путешествия (по Северной Африке, Южной Европе, Среднему Востоку и Азии) Ибн-Баттута, которого потомки назвали арабским (мусульманским) Марко Поло, был и паломником, и торговцем, и чиновником. И всё же, в первую очередь, он был исследователем. Немецкий путешественник Пешель назвал Ибн-Баттуту «величайшим сухопутным странником всех времен, который прошел больше земель, чем Марко Поло и Генрих Барт вместе взятые». Рихард Хенниг называл Ибн-Баттуту «величайшим путешественником всех времён до Магеллана».
Эпоха Великих географических открытий, начавшаяся в XV и продолжавшаяся до XVII века, явила миру имена многих путешественников, значительная масса которых была мореплавателями и первопроходцами, в их числе Христофор Колумб, Васко да Гама, Фернан Магеллан, Генри Гудзон, Виллем Баренц, Абель Тасман и многие другие.
Впрочем, не только мореплавателями и первооткрывателями славится эта эпоха, но и обычными путешественниками, ведомыми собственными любопытством и жаждой познания. Не последнее место среди них занимает итальянский путешественник Лодовико ди Вартем, совершивший путешествие по Аравии. В 1503 году он отправился из Венеции в Каир. После Египта посетил Сирию, Персию и Индию. Другу, который хотел его задержать в Индии женитьбой, сулившей немалое богатство, он сказал: «Знайте, что не для богатства, не корысти ради иду я по свету; иду я ради собственного удовольствия и чтобы приобретать знания».
Нельзя не упомянуть великого китайского путешественника Сюя Ся-кэ. Ещё в детстве Сюй увлекся книгами о путешествиях и приключениях. Под их влиянием у мальчика рано зародилась мысль о путешествиях. В десять лет он уже мечтал о том, чтобы посетить пять знаменитых в Китае гор, расположенных в разных концах страны. В 1607 году Сюй отправился в первое своё путешествие на озеро Тайху, которое положило начало другим путешествиям на север, юг, запад страны. Путешествиям Сюй посвятил более тридцати лет своей жизни. Вернувшись из последнего путешествия, усталый и больной, Сюй прожил недолго; скончался в 1641 году в возрасте 55 лет.
Если до Эпохи Великих географических открытий значительная масса странствующих лиц руководствовалась, как правило, торговыми, религиозными или дипломатическими мотивами, то после её наступления и особенно начиная с XVIII века едва ли не главным мотивом основной части путешествий того времени стали исследовательские цели. Карстен Нибур, Гаспар Зетцен, Александр Гумбольт, Мунго Парк, Яков Санников, Людвиг Буркхардт, Ричард Лендер, Александр Ленг, Чарлз Стерт, Джон Эйр, Ричард Бертон, Николай Пржевальский, Генрих Барт, Генри Мортон Стенли. Этот список можно было бы продолжать и продолжать, настолько много было всевозможных исследователей Африки, Азии, Австралии, обоих Америк в этот период времени. Люди, возглавлявшие эти, как правило, хорошо организованные экспедиции, отправлялись в ту или иную часть света во благо науки и нередко на средства науки (или спонсоров).