Повторное вручение награды одной и той же степени не предусматривалось. Это же касалось и наград, не имеющих степеней, правда, к ним могли быть дополнительно пожалованы: мечи, короны или бриллианты.
Каждый орден имел свою кавалерскую думу, и орденский праздник, что подчеркивало принадлежность награжденного к определенному сообществу и отличало эту награду от других видов поощрений: денежных выплат, подарков и медалей.
К первым степеням орденов дополнительно полагались звезды. Сразу по учреждении они вышивались на кожаной подложке, затем пришивались к одежде. Позже, в XIX веке, они стали изготавливаться из серебра или золота и располагались на одежде в определенном порядке. Все знаки ордена (кресты, звезды, цепи) были сделаны из серебра, золота или платины, лишь в 1916 году появились золоченные бронзовые орденские знаки.
Лицам нехристианского вероисповедания выдавались орденские знаки с гербом России (двуглавым орлом) вместо изображения святых[12].
Порядок пожалования и старшинство орденов были определены в Своде государственных учреждений, а для военных орденов – в Своде военных постановлений. Согласно указанным документам, старшинство (от высшего к низшему) орденов устанавливалось в следующем порядке:
1. Орден Андрея Первозванного;
2. Орден Святого Владимира;
3. Орден Святого Александра Невского;
4. Орден Белого орла;
5. Орден Святой Анны;
6. Орден Святого Станислава.
Орден Святой Екатерины был предназначен для награждения женских особ, по статуту его можно соотнести с орденом Андрея Первозванного.
Орден Святого Георгия не входил в общую иерархию орденов. По статуту его можно рассматривать наравне с орденом Владимира.
Орденами награждали от низшего к высшему по степеням в следующей последовательности:
1. Святого Станислава III степени;
2. Святой Анны III степени;
3. Святого Станислава II степени;
4. Святой Анны II степени;
5. Святого Владимира IV степени;
6. Святого Владимира III степени;
7. Святого Станислава I степени;
8. Святой Анны I степени;
9. Святого Владимира II степени;
10. Белого Орла;
11. Святого Александра Невского;
12. Святого Александра Невского с бриллиантовыми украшениями.
Орден Андрея Первозванного являлся высшей наградой в императорской России. До учреждения ордена Святой Екатерины он оставался единственным орденом в наградной системе. Знаки ордена изготавливались из золота, к ордену для особо торжественных случаев полагалась золотая цепь с закрепленными на ней государственным гербом, трофеем и круглой розеткой с Андреевским крестом (вместо орденской ленты голубого цвета, носимой через плечо). Для императорской семьи существовали «коронационные знаки ордена». Они были несколько больших размеров, изготовлялись из платины и украшались бриллиантами. Эти награды царские особы возлагали на себя при коронации. Девиз ордена: «За Веру и верность»[13].
Всего орденом Андрея Первозванного было награждено до 1100 человек. Первым награду получил дипломат Ф. Головин в 1699 году. Петр I был седьмым кавалером этой высокой награды. Орденом отмечались и иностранцы. К ним предъявлялись такие же требования, как и к отечественным кавалерам: высокое звание, благородное происхождение, отсутствие «телесных недостатков»[14].
Орден Святой Екатерины был вторым по старшинству в Российской империи и состоял из двух степеней. Он учрежден Петром I в 1713 году, после Прутского похода 1711 года. Тогда императрица подарила свои драгоценности турецкому главнокомандующему, что позволило вывести армию из окружения. Орденом награждали Великих княгинь и придворных дам. Девиз ордена: «За любовь и отечество». Всего было произведено 724 награждения[15].
Орден Александра Невского был задуман Петром I для награждения за военные подвиги. Но учредить он его не успел. В наградную систему орден ввела Екатерина I в 1725 году. Первые ордена были пожалованы 21 мая 1725 года. В этот день орденом были награждены 18 высокопоставленных чинов, среди которых были и военные, и гражданские чины, государственные деятели и один бригадир (промежуточный чин между генералом и полковником). В дальнейшем орденом награждались чины, по Табелю о рангах соответствовавшие званию не ниже генерал-лейтенанта, а к знакам ордена, выдаваемым за военные заслуги, добавлялись скрещенные мечи. Девиз ордена: «За труды и Отечество». К ордену полагалась звезда. Знаки изготавливались из золота, звезда ордена изготавливалась из серебра и золота. Всего было произведено 3674 награждения[16]. Таким образом, чисто «военным» орден не стал.
7 декабря 1769 года Екатериной II был учрежден орден Святого Спасителя и Великомученика Георгия. Он стал высшей военной наградой государства. Орден состоял из четырех степеней. До 1855 года ордена Святого Георгия IV степени могли выдаваться и за выслугу лет. При этом на флоте необходимо было участвовать в 18 морских кампаниях, а в армии отслужить не менее 25 лет (кампания предполагала морской поход в 6 месяцев). Звезда и орден изготавливались из золота. Звезда давалась к I и II степени ордена. Девиз ордена «За службу и храбрость».
За 150 лет существования ордена его полными кавалерами стали всего четыре человека: М.И. Кутузов, М.Б. Барклай-де-Тол-ли, И.Ф. Паскевич, И.И. Дибич. Орденом I степени награждено 25 человек, II степенью отмечено 125 человек, III степенью – 625, IV степенью произведено свыше 10000 награждений[17].
В 1782 году Екатерина II учредила свой второй орден – Святого Равноапостольного Князя Владимира. Он был приурочен к 20-летию царствования императрицы. Орден был разделен на четыре степени. Низшую степень ордена мог получить военнослужащий в чине не менее подполковника. За военные заслуги выдавались знаки ордена с перекрещенными мечами. С 1855 года IV степень ордена могла вручаться за выслугу лет. За 35 лет безупречной службы им мог быть удостоен гражданский чиновник, а военные (при положительной аттестации) получали этот высокий орден за 25 лет службы. Девиз ордена: «Польза, Честь и Слава». Знак ордена изготовлялся из золота. Звезда серебряная, в виде двух ромбовидных пластин, развернутых на 45 градусов. Звезда полагалась к I и II степени ордена. Одна пластина звезды золоченая – символ Запада, другая серебряная – символ Востока[18]. Это подчеркивало особенности Российской империи, имеющей неразрывные связи и с Западом, и с Востоком.
Орден Святой Анны пришел в наградную систему России из Германии. Он был основан в 1735 году супругом дочери Петра I Анны гольштейн-готторпским герцогом Карлом Фридрихом[19]. Долгое время орден был династическим. Павел I ввел его в систему российских орденов. Сначала орден Святой Анны был разделен на три степени, потом появилась четвертая. Ее носили на холодном оружии в виде накладки на эфесе. К ордену I степени полагалась звезда. Девиз ордена: «Любящим правду, благочестие и верность». Кресты высших степеней ордена украшались алмазами, бриллиантами. Позже к ордену жаловалась корона, как особый знак отличия. Ордена, выдаваемые за военные заслуги, имели перекрещенные мечи (кроме знака ордена Св. Анны IV степени)[20].
В 1815 году Польша вошла в состав Российской империи. Николай I повелел ввести три польских ордена в систему наград Российской империи. Ими оказались орден Белого орла, Святого Станислава и орден Военного достоинства – За воинскую доблесть (Virtuti Militari). Орденом Военного достоинства награждали военнослужащих, отличившихся в подавлении польского мятежа. Орден был разделен на пять степеней и стал самым младшим орденом по старшинству наград. При этом император Николай I повелел считать IV и V степень ордена медалями. Скорей всего, это было обусловлено тем, что Польша вошла в состав России после проигранной войны с Наполеоном. Польская армия воевала на стороне Франции. Император использовал свое право победителя, указав место польских наград в иерархии орденов России. Только нижние чины Русской армии получили около 100 тысяч крестов V степени, это было самое массовое награждение. Позже, тем более во время первой мировой войны, орденом Virtuti Militari никого не награждали[21].