Парень виновато опустил глаза и пытался в ночной тьме изучить цвет и качество песка на берегу озера. Звёзды всё кружились в его мыслях, излучая холодный свет и где-то внутри головы засел образ родителей, что пытались обвинить его в их умышленной смерти. По мнению самого парня в смерти родителей был виноват он сам. Это было запрограммировано в его голове. Будто в смерти родителей был виноват их сын, а не они сами. Но внучка колдуна пыталась уговорить Артемия забыть такие мысли и больше никогда к ним не возвращаться. Говорить, конечно же, легко, а на деле это очень трудно.
– Ну вы где там? – из тьмы доносился голос старика. – Идите скорее. Мой ученик должен присутствовать во время колдовского действа.
– Да-да, дедушка, мы сейчас придём, – посмотрев в темноту, в ответ крикнула Ефросинья и встала, оттряхнула платье от песка, вытерла всё и подала парню свою руку.
Артемий ни минуты не размышляя взял девушку за руку и поднялся. Держась за руки, они пошли в сторону огня, что ярко горел вблизи озера. Ефросинья предложили побежать, как уставила на немного изумлённого парня свой правый и уже почему-то вдруг голубой глаз, что сверкнул и на минуту показались в нём бушующие волны.
– Не надо так быстро гонять меня, – вдруг занервничал Артемий. – Я и так устал почему-то после встречи с тобой в деревне, а ты ещё тянешь мою руку вперёд, что мне трудно даже идти.
Девушка ничего не ответила, а просто злобно и недовольно посмотрела прямо ему в глаза. А, нет, показалось. Глаза у девушки всё же были зелёного цвета.
– Не тяни меня так, пожалуйста, – ещё раз заворчал парень. – Ты же просто оторвёшь мою руку.
Ефросинья мило и таинственно улыбнулась, но снова ничего возражать не стала в ответ. Они сбавили скорость и пошли просто пешком. Артемий не мог понять, куда они шли. Сперва шли по какой-то голой тропинке, где ничего не росло, затем свернули резко в сторону болот, чащи и маленьких холмов. Поднявшись на один из них, они оказались на вершине, как девушка рассказывала про гору «Духи предков». Гору назвали в честь предков здешнего населения, что жили ровно три века назад. Эти самые «предки», что здесь жили в 1700-е годы, были настоящими колдунами, целителями и знахарями. У них больше десятки лет шла настоящая ожесточённая война за души людей. Побеждали светлые стороны силы, пока люди резко не разуверились в бога и не стали просить помощи у диавола.
– А почему они так поступили? – осведомился Артемий. – Что могло их сподвигнуть?
Ефросинья улыбнулась ему. У парня начало проявляться любопытство. Это значит, что она на верном пути. Нужно было ему рассказать историю об одинокой горе, что стояла подальше от всех остальных холмов и привлекала несчастных в любви людей. Нужно было заинтересовать парня, чтобы он сам захотел стать колдуном.
– А это потому, что многих привлекает жажда богатства. Чем человек богаче и властнее, тем гаснет свет в их душе. А такие души, как известно со стародавних времён, чаще становятся жертвами всяких низших сил. И люди, понимая, что бог не хочет им помогать в таких ситуациях, в сердцах проклинают его! Так проклинают, что свет окончательно гаснет, и наступает настоящая тьма. А во тьме, как ты прекрасно знаешь, может скрываться нечто, что захочет утащить тебя в бездну, – рассказывала девушка, что парень так заслушался с раскрытым ртом и прекратил дёргать своей рукой, чтобы освободиться от её правой руки.
– Я вижу, ты хорошо разбираешься в этом. К тому же очень интересуешься историей предков, – похвалил Артемий и похлопал Ефросинью по плечу. Девушке очень не нравилось, когда кто-то трогал её за плечи, лицо, волосы. Она, конечно, сдержалась н некоторое время, но надолго ли?! Поэтому успокоилась, глубоко задышала, раскинув руки вперёд и ответила:
– Милый мой, дорогой. Я очень не люблю, когда трогают какую-то часть моего тела. Будь это лицо, плечо, груди, волосы или где-то, где недозволенно трогать простому человеку, непрошедший обряды посвящение.
– Что за обряд? И прости меня. Впредь буду знать, – моментально отреагировал будущий колдун и опустил голову. Было видно, что это всё не со зла. Он просто попытался поднять девушке настроение. Хоть как-то повеселиться, попытаться подшутить, что ли. Но, видимо, шутка не удалась. Славно, что внучка старика не обиделась.
– Узнаешь. Ты пока ещё не готов пройти главную обрядовую часть. Прошёл одно испытание, но я тебе прекрасно говорила про несколько. Их всего будет девять. Минус один и плюс восемь. Готовься к следующему испытанию. Оно не будет таким тяжёлым, но будет мерзким и противным. Если выдержишь, то третье испытание произойдёт во сне. Эта самая лёгкая часть в подготовке к посвящению. И, пожалуйста, пройди все испытания без малейшего колебания, – погладив лицо парня, девушка поцеловала его. – Последние три испытания будут на смелость, стойкость, знания некоторых трав, которые деда научит тебя. Скорее всего, знания трав будет экзаменом, чем испытанием. Но ты увидишь, что это испытание.
Артемий ничего не отвечал, а просто стоял и диву давался, восхищался красотой, умом и смелостью хрупкой на вид девушки, но с каким-то внутренним стержнем. Это радовало парня, одновременно и выводило из себя. Радовало, что он наконец-то близко пообщается с прекрасным полом, а выводило из-за того, что она была сильнее.
– Что вы так долго там? – недовольно проворчал колдун и уже хотел было наказать их обоих, пока за Ефросинью не вступился Артемий. Старику понравилась такая смелость и защита своей внучки, что он похлопал в ладоши и сказал о втором пройденном испытании.
– Что это значит? – повернулся парень в сторону девушки и, увидев ничем не удивлённое лицо. – Вы что, снова испытали меня?
– Конечно. Я же тебе сказала про третье испытание. Вот это и есть третье. Ты заступился за меня. Хотя чернокнижники не должны заступаться ни за кого. Даже за своих. Но раз я являлась внучкой твоего наставника, то он сделал для тебя исключение, – ответила совершенно спокойная Ефросинья.
Колдун смотрел и слушал разговор молодой ведьмы и будущего чернокнижника. Понимал, что в парне до сих пор остались человеческие качества и милосердия в душе. Для того, чтобы полностью от них избавиться, старику придётся приложить немало усилия для выведения «токсинов» и «вирусов» из его головы, удалить шаблоны и навсегда уничтожить стереотипы по поводу служению диаволу и навсегда заставить отречься от бога и всякой небесной рати.
Артемий призадумался. Но это продолжалось недолго. Спустя несколько минут он просто улыбнулся и кивнул девушке. Сняв с себя чёрную футболку, присел на корточки и уставил взгляд на пламя от костра. Колдун и его внучка удивлённо посмотрели друг на друга, но не стали мешать парню его занятию. Хотя было понятно, что парень просто издевался. Футболки снимать тут ни к чему. Просто можно было сидеть у костра и послушать деда. Ефросинья остановила парня и взглядом пыталась объяснить, чтобы оделся и послушал мудрые слова деда. Но парень не понял. Он ещё раз посмотрел на колдуна и на его внучку, снова закрыл глаза, уселся в позе лотоса, правую руку поставив на левое колено с раскрытой ладонью вверх, левую руку на правое колено с такой же раскрытой ладонью вверх. Так сидел около пяти минут и пытался прислушиваться к звукам леса и треску поленьев. Колдун возле парня положил бревно и сел на него, при этом старался не издавать лишний шум. Он, наконец-то, понял, смысл действий молодого парня. Артемий попытался войти в транс и полностью расслабиться. Но у него это очень плохо получалось. Какие-то посторонние звуки мешали сосредоточиться на главном. Сидя так, отключил в голове внутренний диалог, отбросил все сомнения и мысли, как начали появляться странные картины у него в голове. Затем и страшный голос позвал его в темноту. Отчётливо увидел себя падающего вниз в черноту, а там, внизу, полыхал огонь, всё выше и выше поднимая языки пламени. Очертание огня напоминало чем-то вроде чёрта с рогами. Пламя на него глядело и злилось, поднимаясь всё выше и выше, и вот уже почти доходило до самого высокого дерева в лесу. Эта самая картинка, что резко появилась в его голове, никак не хотела испаряться. Она всё преследовала его мысли и при закрытии глаз становилась всё ярче и реалистичнее. От такого ужаса он пришёл в себя и отпрыгнул назад, как правой ногой зацепил за колючку и упал. Старик, что всё это время сидел, начал неодобрительно мотать головой. Ему, конечно, нравится инициатива будущего колдуна. Но не таким же способом увидеть мир, что скрыт от обычного глаза. Артемий только что побывал в мире существ, обитающих в подземном царстве.