…Опять едкий пороховой дым. Страшный визг картечи, а Андрей идёт. Левое плечо вперёд, ружьё со штыком перед собой на согнутых руках. Красиво идёт, уверенно. Андрей поворачивает голову и видит, что идёт один, а впереди шеренга солдат в синих мундирах, тоже ощетинившихся штыками. Взрыв, ударная волна, искры. И ничего, только боль в ноге, в том самом месте, куда пришлась пуля из травмата, и темнота…
…Андрей очнулся от того, что кто‑то со всей силой давил ему на спину. Руки, заломленные в локтях, болели невыносимо. Андрей открыл глаза и увидел на фоне костра, как двое насиловали девушку. Та уже не сопротивлялась, а только жалобно стонала и беззвучно плакала. Андрей закричал, рывком встал и скинул того, кто сидел у него на спине. К нему опять подскочил низенький раскосый воин, с усиками, без замаха ударил ножом в живот. От лезвия мигом растёкся сковывающий холод по всему нутру. Но Андрей всё равно схватил воина за голову и выдавил большими пальцами глаза…
…Желудок исторгнул уже не рвоту, а желчь. Но Андрея продолжало рвать. В перерывах он глотал воздух, на этот раз пропитанный не порохом, а тем, что во сто крат хуже. Бесполезный противогаз валялся рядом. С глухим шлепком в грязь что‑то упало. Андрей увидел. Граната! Рывок, схватить трясущимися пальцами скользкую рукоять и отбросить подальше. Успел. Взрыв грохнул где‑то над головой, а ударная волна отправила в спасительное беспамятство…
…и снова бой. Кругом лязг и звон, в котором слышались тугие чмокающие удары, с которым железо пробивает живую плоть. Андрей рубился в одиночку. Строй его друзей сломался. Воины перемешались друг с другом, но Андрей всё равно бил мечом и щитом во все стороны. Хотя рук уже не чувствовал. По ноге текло что‑то тёплое, в голове бил набат, но Андрей бился на пределе, пока сознание не погасло…
…опять боль, стоны, крики. Сплошная темнота. Кто с кем рубится, непонятно. Только сил уже нет держать одеревеневшей рукой тяжеленную саблю…
…снизу по земляной насыпи лезли враги. «Чёрные». И по роже, и в чёрных папахах. Андрей раз пальнул из ружья, а где‑то сбоку что‑то взорвалось. Удар в руку сбросил его во двор крепости. А отовсюду уже слышались дикие крики рукопашной сечи. Надо же что‑то делать! Андрей вынул кинжал и пополз, пока хватало сил…
Новый кошмар, новые крики и боль. И так продолжалось десятки раз. Казаков словно пропускал сквозь себя чужие жизни, обиды, потери и, что радовало, иногда и победы. С десяток раз его убивали, резали, расстреливали. И он сам убивал, резал, колол. Вспарывал животы, крошил черепа, сносил дробью из мушкета. Но это должно было когда‑нибудь кончиться. И кончилось. Андрей увидел стену, увешанную копьями, замер в ожидании новых переживаний и лишь секунду спустя сообразил – сидит в каморке Мёртвого Деда. Вышеназванный садист вздёрнул ему голову за нос и влил в открывшийся рот тёплый напиток.
– Эт‑то что, опять всё з‑зан‑ново начнётся? – заикаясь, спросил искатель приключений.
– Нет. Это чтобы ты слюни подобрал и учиться начал, – сказал мастер, отвязывая руки и ноги молодого человека от кресла.
– Уч‑читься? Да какой там учиться?
– Полегче, парень, иначе вылетишь отсюда без монет. На первый раз прощаю. Как новичку. Ну что расселся, сопли распустил, как баба. В этом кресле сидели женщины, которые не робели, как ты. Чего вытаращился? Ты хотел работу с оружием, ты её получил. Хоп!
Скаур ткнул Андрея в живот тупым концом копья. Тот в последний миг уклонился, отпрыгнул в сторону, схватил со стеллажа ещё одно копьё и замер в боевой стойке.
– Неплохо, только оружие поставь пока, – проговорил мастер, – проткнёшь себе что‑нибудь. Пошли в зал. Научу тебя танцевать с железом.
Танец с железом вышел не равноправный. Андрей атаковал, насколько хватало сил и умения, и всё равно не мог достать Мёртвого Деда, как бы глупо это ни звучало. А вот Андрея доставали. И не раз. На всякий его неудачный выпад следовал мощный и молниеносный удар шестом, боккеном или тупым мечом. В зависимости от того, каким оружием пожелал вооружиться мастер. Причём каждый свой удар мастер Скаур умудрялся сопровождать уничижительными эпитетами о физических возможностях Андрея и историями о том, что бойца с такими способностями ждёт в Игре. Участь свинопаса была самой наилучшей среди возможных вариантов. Андрей сначала работал тоже шестом, затем тупым мечом и секирой. Секирой у него выходило лучше всего, может, потому, что она была небольшой и самой лёгкой. На просьбу поработать кистенем или нунчаками Скаур отмахнулся:
– Не сейчас.
Разумеется, на Андрее было защитное снаряжение: толстая фуфайка, имитирующая поддоспешник, хотя весила раз в три больше, ватные штаны и железный шлем с подшлемником. Но даже сквозь такую защиту удары ощущались очень даже болезненно. И естественно, такой вес на теле изрядно добавлял нагрузки, так что уже после нескольких минут яростной тренировки он вымок до нитки. В перерывах между сменой учебного инвентаря мастер Скаур объяснял нюансы техники владения оружием, ошибки Андрея при работе с мечом или топором. Кроме этого, давал попить тёплый вязкий напиток, на вкус как какао. Казаков даже не пытался запомнить наставления мастера, но с удивлением обнаружил, что все замечания всплывают в голове как бы сами собой, а тело их само учитывает.
– Хватит на сегодня, – вдруг сказал Скаур, и Андрей осел на песок без сил. Он так ни разу и не достал мастера. А мастер ему навалял по рёбрам и ногам будь здоров.
«Да‑а… – подумал Андрей, – как же я завтра ходить буду? Тем более на тренировку, а через три дня вообще Игра эта. Да я же для неё не гожусь ни хрена».
– Неплохо, парень, – одобрил мастер. – Выносливость есть и оружие чувствуешь. А это уже полдела. Ты как?
У Андрея не было сил даже показать большой палец. И уже неважно куда, вниз или вверх.
– Ну ничё, сейчас тобой займутся.
– Кто? – хрипло вымолвил Андрей.
– Вот он.
Сильные руки подняли его с земли и отнесли на массажный столик. Как оказалось, массаж и прочее входит в стоимость обучения. Массажист – редкого размера громила с очень чуткими и нежными руками, размял Андрея до самых косточек, натёр какой‑то мазью, от которой кожа прямо загорелась.
– Ты чем меня намазал, звёздочкой, что ли? – нашёл силы спросить он.
– Это чтобы синяки рассосались и молочная кислота вместе с прочей гадостью из мышц ушла. Завтра сам почуешь. А теперь в баньку.
Банщица, примерно такой же комплекции что и массажист, отходила вениками Казакова не хуже, чем мастер Скаур мечом, затем водрузила в вертикальное положение, обмотала полотенцем и отвела в предбанник. Где Андрея ждал такой обед, что впору снимать его для исторических фильмов о трапезах каких‑нибудь королей или князей.
После сытного обеда его ожидал сюрприз. Вернее, продолжение обучения. Андрей‑то ожидал, что его мучения на сегодня закончились. Впрочем, мастер знаний Феодор Герц, как гласила надпись на его медальоне, бить Андрея не стал. Он, вообще, выглядел невоинственно: добрый взгляд, открытое лицо, заострённая бородка, блестящая лысина и круглый живот. Этакий профессор, вроде того, что преподавал философию и психологию в университете.
– Доброго дня, молодой человек. Вы поели, теперь позвольте продолжить обучение. Итак, я должен обучить вас языку и провести курс адаптации. В связи с этим я хочу спросить, что вы знаете о викингах?
– Ну, викинги – это такие крутые парни, которые нагибали всех в Европе, ну и в Азии тоже, в период примерно с восьмого по одиннадцатый век. Пока тамошние лорды и герцоги не догадались выдавать за них своих дочерей, с землёй в придачу. Чтобы одни викинги защищали их от других. Нарвавшись на такую подставу, викинги, которые коренные, остались в своих фьордах, хотя периодически набегали на Европу, как Густав Адольф вроде бы. Воевали викинги в основном пеше, хотя после десятого века пересели на коней, но и тогда остались крутыми парнями. Вроде всё, что знаю.