– Он работает. А что ты собираешься делать?
– Да всё просто, я поговорю с Хетцером и он вас… Балин! – Андрей хлопнул себя по щеке. – Я же свалил из траппа, считай, его не предупредив. Надо его найти, утрясти дело. Спиц вроде обещал прикрыть.
– А Хетцер тоже игрок? – спросила Юля.
– Да, на «Красных Орлов» несколько траппов работают, целиком состоящие из игроков.
Андрей оглянулся. Через пару столиков от них сидел игрок, судя по прикиду, мертвяк.
– Слышь, друг, будь любезен, не подскажешь?
Мертвяк обернулся, у Андрея перехватило дыхание: вся правая сторона лица игрока была сплошным бугрящимся шрамом от ожога.
– Чего тебе? – низком голосом спросил собеседник.
– Ты это, не знаешь, где Хетцер сейчас обитает? – почему-то тоже сиплым голосом спросил Казаков.
– Чего же не знать. В «Логове Мутика» он тусуется. Хабар большой взял, вот и гуляет. Игроков новых вербует. Только из Игры что ли?
– Ага.
– Тогда понятно.
– Спасибо!
– Бывай.
– Фух, – Андрей вернулся к своим собеседницам. – Юля, нам надо встретиться. Ты не против?
– Почему нет.
– Тогда идём. А ты, Лиза, скажи Владу, чтобы он подходил в бар «Логово мутика», на Закрытой территории мертвяков. Место известное, легко найдёт.
– Ага, он у меня быстро прилетит.
– Ничего, мы там долго посидим. Разговор будет непростой.
Игроки расплатились и вышли.
– Слушай, Андрей, а эта девушка, Лиза, почему у неё нет метки?
– Ты заметила? Потому что она статус не получила, как и Влад. Из нашей тройки только мне, можно сказать, повезло. Обычно, если ты не получил статус, тебя из Рекреации выдворяют. Но можно написать прошение контролёру, и он тебя здесь оставит, если захочет. Выдаст подъёмные, в кредит, конечно, а дальше крутись, как хочешь. Только пока ты этот кредит не выдашь, в мир обратно вернуться не сможешь.
– В мир?
– Ну да, в мир вне игры. Так у нас обычно место, откуда ты родом, называют. Попросту «в миру».
– И Влад с Лизой, значит, остались?
– Нет, сначала Лиза. Но Влад за ней вернулся, снова попытался получить статус, и не вышло. Но в этот раз он её не бросил.
– Какая любовь!..
– Да. Ты с ним познакомишься, думаю, он тебе понравится. Выглядит немного надменным, но парень хороший. Сейчас, может, и изменился.
– А-а-а!.. Акулья печёнка, крысы сухопутные! Отведайте настоящего мёда!..
– Иди, брат, дальше по своим делам, – Андрей отпихнул лезущего обниматься бородача в кожаной безрукавке, с венком на шее.
Бородач послушно отошёл, отхлебнув пенного из деревянной кружки, и сразу попал в хоровод весело щебечущих девиц в полупрозрачных платьях. Одно слово – Свобода.
– Кстати, я тебе говорил, что Закрытая территория совсем другая?
– Я помню. Намекаешь, чтобы я осталась.
– Нет, что ты, просто предупреждаю.
– А далеко нам идти?
– Нет, не очень. Смотри на указатели.
***
– Это она?
– Да, вход в неё.
Прямо в гранитной скале были врезаны железные створки. Сейчас они были едва приоткрыты. На железе виднелась надпись: “PLAYING AREA ‘THE DYING EARTH’”
С зачёркнутой буквой «Y» в слове dying и исправленной на «o». Рядом знак радиоактивности, с пририсованными ручками-ножками, и подпись – “Game over”. Ну и по-русски надпись: «Умирающая Земля». Ничего не изменилось.
Контролёра рядом не наблюдалось, хотя обычно они дежурят у входа. Андрей потянул одну из железных створок – поддалась. Шагнул внутрь.
Вот она: пасмурное небо, едкий привкус в воздухе, раздолбанная бетонная площадка с пучками ржавой травы, а вдалеке развалины города – Умирающая Земля. Вернее, её точная имитация.
Юля вошла следом и замерла.
– Ты как? – спросил Андрей.
– Нормально, просто чем-то родным повеяло. Всё так похоже, я не ожидала.
Она выглянула назад за ворота.
– Ты посмотри, там солнце светит, а здесь облака.
– Не удивительно. Это же Закрытая территория, и совсем не Свобода.
Юля медленно вытянула руку, поводила между створками.
– Умница, – похвалил Андрей. – Всё верно, будто тонкую плёнку рвёшь – это тоже нормально. Пойдём, я тебя в «Логово Мутика» отведу. Но не бойся, здесь опасностей никаких нет.
Андрей взял под руку насторожившуюся девушку и повёл в бар.
«Логово Мутика» за время его отсутствия не изменилось. Всё тот же интерьер в стиле милитари-панк, чуваки, горланящие рэп со сцены, и куча веселящегося народа, дующегося пиво и напитки покрепче. На вошедших вроде как внимания сперва не обратили.
Надо сказать, что среди присутствующих было очень много девушек – с оружием и в камуфляже, весёлых и раскованных, от алкоголя и осознания собственной крутости, но скромная и уверенная Юля Андрею нравилась куда больше.
Хетцера он нашёл довольно быстро – по столу больше других заставленному едой и бокалами с пивом. Командир траппа, потягивая алкоголь и обгрызая куриное крыло, что-то деловито пояснял двум незнакомым Андрею игрокам. Рядом с ним сидел его бессменный заместитель, Багор, крепкий здоровяк с фигурой борца. Он как всегда был угрюм, со щетиной, и сосредоточен, будто ожидал в любой момент какой-нибудь пакости. Что не мешало ему в ускоренном темпе поглощать пищу.
Спиц, блондинистый паренёк с редкой бородёнкой на подбородке, был как всегда сама непосредственность. Он перегнулся через спинку стула и о чём-то живо беседовал с представительницей «слабого» пола мертвяцкой компании. Андрея он не заметил, хотя тот подходил именно с его стороны.
– Привет, Хетцер, – громко сказал Андрей, чтобы перебить музыку.
– Ба-а! Андрей! Вот это новость, – без капли радушия сказал сталкер. – А это кто? Ничего себе!..
Командир траппа аж встал со стула, Багор перестал есть, а Спиц обернулся.
– Элия, это ты? – неуверенно спросил Хетцер.
– Называй меня теперь Юля.
Теперь уже не только компания Хетцера пялилась на пару, но и другие мертвяки. Многие из них знали Юлю и тоже были, мягко говоря, удивлены, но с вопросами пока не лезли.
– Парни, я тему вам объяснил, теперь сами решайте. Пока сходите погуляйте. Андрей, Эл… э-э-э… Юля, садитесь, – сталкер был всё ещё в смятении, но быстро взял себя в руки. – Мда, интересный у тебя рейд в Игру вышел, как я погляжу.
– Об этом я и хотел поговорить, Хетцер, – спокойно начал Андрей.
– Давай, расскажи, что тут за шняга и как так вышло, я тоже хочу… – подскочил Спиц.
– Уймись, – тихо сказал Хетцер.
Игрок послушалась, сел, даже руки скрестил, должно быть, чтобы из-за шила в одном месте снова не вскочить.
– Так вот, что я хотел сказать, – горло у Андрея пересохло, но пить ничего со стола не стал. – Я поступил неправильно и конкретно неправ. Я вышел из Игры, не поставив в известность тебя, и по сути подставил весь трапп. В принципе, так не делается: молча свалить по своим делам, не предупредив друзей. Но у меня были веские причины, думаю, Спиц уже обо всём рассказал.
– Рассказал. Только я не думал, что это удастся осуществить.
Небольшие тёмные глаза Хетцера поблёскивали из-под бровей. Сам он был сухой, поджарого телосложение, тонкая кожа туго обтягивал кости лица, так что горбатый нос казался больше, чем есть на самом деле. Андрей спокойно выдержал этот взгляд.
– Я не оправдываю свой поступок, просто рассказываю, как всё было. Если ты не захочешь со мной иметь дело, я пойму. Ты в своём праве. Если у траппа возникли проблемы из-за меня, скажи, я постараюсь помочь их решить.
Даже музыка в баре стала тише. Несколько десятков мертвяков сейчас сверлили глазами спины Андрея и Юли, в отношении последней не только спину. Казаков заметил несколько слишком уж наглых взглядов, но пока не отреагировал, а Юле такое было испытывать не впервой.
Хетцер сощурил глаза и… рассмеялся:
– Да ладно, какие проблемы. Ну, сорвался по важному предлогу на Свободу, всякое бывает. Ты хороший сталкер, и стрелок тоже. Ты мне удачу принёс и хабар, часть твоей доли ещё у меня. Так что нет у нас с тобой никаких тёрок.
– Значит, я в твоём траппе?
– Договор свят! – развёл руками Хетцер, но глаза у него оставались холодные. – Эй, бармен, пару пряного нам! Хочу выпить за отличных игроков.