"Muito bem" disse ela. "O que tens a dizer, segundo secretário?"
"Sua Majestade" disse o homem, "houve um ataque muito cruel à nossa Casa dos Não Reclamados, e depois aos direitos do sacerdócio."
"Achas que eu ainda não ouvi falar sobre isso?" a Viúva ripostou. Ela olhou para Rupert. "São estas as tuas novidades?"
"Sua majestade" insistiu o sacerdote, "a miúda que matou as nossas freiras não foi submetida à justiça. Em vez disso, ela encontrou refúgio numa das Companhias Livres. Com os homens de Lorde Cranston."
O nome da companhia atraiu o interesse da Viúva, um pouco.
"A companhia de Lorde Cranston foi muito útil no passado recente" disse a Viúva. "Eles ajudaram a expulsar uma força de invasores das nossas margens, combatendo-a."
"Isso... "
"Cala-te" interrompeu a Viúva, cortando a palavra do homem a meio da sua argumentação. "Se a Justina realmente se importasse com isso, ela levantaria o problema. Rupert, porque é que me trouxeste este assunto?"
O seu filho sorriu como um tubarão. "Porque eu tenho andado a fazer perguntas, Mãe. Tenho sido muito minucioso."
O que significava que ele tinha torturado alguém. O seu filho só sabia realmente fazer as coisas desta maneira?
"Eu acredito que a miúda que Kirkus procura é a irmã de Sophia" disse Rupert. "Alguns dos sobreviventes da Casa dos Não Reclamados falaram sobre duas irmãs, uma das quais estava a tentar salvar a outra."
Duas irmãs. A Viúva engoliu em seco. Sim, isso fazia sentido, não fazia? A sua informação tinha-se concentrado em Sophia, mas se a outra também estava viva, então ela poderia ser igualmente perigosa. Talvez até mais, a julgar pelo que ela tinha conseguido fazer até agora.
"Obrigada, Kirkus" ela conseguiu dizer. "Eu vou tratar desta situação. Por favor, deixa-me que a discuta com o meu filho."
Ela conseguiu transformar aquilo numa dispensa, e o homem afastou-se apressadamente do seu campo de visão. Ela tentou refletir sobre aquilo. Era óbvio o que precisava de acontecer a seguir. A questão era simplesmente como. Ela pensou por um momento... sim, isso poderia resultar.
"Então," disse Rupert, "queres que eu mate também essa tal irmã dela? Presumo que não queiramos algo assim vingativo?”
Claro que ele iria pensar em vingança. Ele não sabia o perigo real que elas representavam, ou os problemas que dai poderiam resultar se alguém descobrisse a verdade.
"O que propões fazer?" perguntou a Viúva. "Invadir e enfrentar o regimento de Peter Cranston? Provavelmente vou perder um filho, se tu o fizeres, Rupert.
"Achas que eu não conseguiria vencê-los?" ele ripostou.
A Viúva fez-lhe sinal para ele se calar. "Eu acho que há uma maneira mais fácil. O Novo Exército está a reunir-se, portanto enviaremos o regimento de Lorde Cranston para o combater. Se eu escolher a batalha com sabedoria, os nossos inimigos ficarão feridos, enquanto a miúda morrerá, e tal não irá parecer mais do que outro túmulo não identificado numa guerra."
Rupert olhou para ela naquele momento com uma espécie de admiração. "Porque é que eu, Mãe, nunca soube que tu poderias ter tanto sangue frio."
Não, ele não sabia, porque ele não tinha visto as coisas que ela tinha feito para manter os restos do poder que ela tinha. Ele tinha lutado contra rebeldes, mas não tinha visto as guerras civis, nem as coisas que tinham sido necessárias no seu rasto. Rupert provavelmente pensava que ele era um homem sem limites, mas a Viúva tinha descoberto da maneira mais difícil que ela conseguia fazer o que quer que fosse necessário para garantir o trono da família.
Ainda assim, não valia a pena pensar nisso. Isso acabaria em breve. Sebastian estaria de volta com a sua família, são e salvo, Rupert ter-se-ia vingado da sua humilhação, e duas miúdas que deveriam ter morrido há muito tempo iriam para o túmulo sem deixar rasto.
CAPÍTULO SEIS
"É um teste" Kate sussurrava para si mesma enquanto perseguia a sua vítima. "É um teste."
Ela continuava a dizer isso para si mesma, talvez na esperança de que a repetição o tornasse verdade, talvez porque era a única maneira de continuar a seguir Gertrude Illiard, mantendo-se à sombra enquanto ela estava sentada na varanda da sua casa a tomar o pequeno-almoço, deslizando silenciosamente através das multidões da cidade enquanto a filha do comerciante caminhava com amigos pelos mercados madrugadores da manhã.
Savis Illiard mantinha cães e guardas para proteger a sua propriedade e a sua filha, mas os guardas estavam nos seus postos há demasiado tempo e confiavam nos cães, enquanto estes eram fáceis de silenciar com um piscar de poder.
Kate observava a mulher que ela deveria matar, e a verdade era que ela já o poderia ter feito uma dúzia de vezes até agora. Ela poderia ter corrido pela multidão e deslizado uma faca entre as suas costelas. Ela poderia ter disparado um dardo da besta ou até mesmo atirado uma pedra com força letal. Ela poderia até ter aproveitado o ambiente da cidade, assustando um cavalo no momento errado ou cortando a corda que segurava um barril quando o seu alvo passou por baixo.
Kate não fez nenhuma dessas coisas. Em vez disso, ela observava Gertrude Illiard.
Teria sido mais fácil se ela tivesse sido uma pessoa obviamente diabólica. Se ela tivesse atacado os criados do seu pai por despeito, ou tivesse tratado as pessoas da cidade como escória, Kate poderia ter conseguido vê-la apenas a um passo de distância das freiras que a tinham atormentado ou as pessoas que a haviam desprezado na rua. Mas, em vez disso, ela era gentil, nas pequenas coisas que as pessoas conseguiam ser quando não pensavam demasiado nisso. Ela deu dinheiro a um mendigo quando ela passou por ele. Ela perguntou pelos filhos de um comerciante que ela mal conhecia.
Ela parecia uma pessoa bondosa e gentil, e Kate não conseguia acreditar que mesmo Siobhan quisesse alguém assim morto.
"É um teste" Kate disse a si mesma novamente. "Tem de ser."
Ela tentou dizer a si mesma que a bondade tinha de ser uma fachada a mascarar um lado mais profundo e mais sombrio. Talvez esta jovem mulher mostrasse um rosto amável ao mundo para esconder assassinatos, chantagens, crueldade ou embuste. No entanto, enquanto outra pessoa qualquer poderia dizer isso a si mesma, Kate conseguia ver os pensamentos de Gertrude Illiard, e nenhum deles apontava para uma predadora que se escondia sob a superfície. Ela era uma jovem bastante normal para o seu lugar no mundo, rica por causa dos negócios do seu pai, talvez um pouco despreocupada com isso, mas genuinamente inocente em todos os aspetos que Kate conseguia ver.
Era difícil não sentir repulsa com o que Siobhan havia ordenado que ela fizesse então, e com o que Kate se tinha tornado sob a tutela dela. Como é que Siobhan poderia querer a morte dela? Como é que ela poderia exigir que Kate o fizesse? Estaria Siobhan realmente a pedir-lhe para o fazer apenas para ver se ela tinha dentro de si matar se a mandassem fazê-lo? Kate odiava esse pensamento. Ela não conseguiria fazer tal coisa, ela não faria tal coisa.
Mas ela não tinha escolha, e ela odiava isso ainda mais.
Porém, ela tinha de ter a certeza. Então, ela dirigiu-se para a casa do comerciante antes da sua presa, saltando sobre o muro num momento em que sentiu que os guardas não estavam a ver e correu para a sombra do muro. Ela esperou mais alguns batimentos cardíacos, certificando-se de que tudo estava calmo, e, depois, subiu até à varanda do quarto de Gertrude Illiard. Havia um trinco na varanda, mas era uma coisa fácil de levantar usando uma faca delgada, deixando-a entrar.
O quarto estava vazio, e Kate não pressentiu ninguém por perto, pelo que ela rapidamente o pesquisou. Ela não sabia o que estava à espera de encontrar. Um frasco de veneno guardado para um rival, talvez. Um diário detalhando todas as torturas que ela planeava infligir a alguém. Havia um diário, mas mesmo até só de relance, Kate pôde ver que ele simplesmente detalhava sonhos da jovem mulher e desejos para o futuro, os seus encontros com amigos, os seus breves sentimentos para com um jovem ator que ela havia conhecido no mercado.