Cha cậu quay về phía cậu, bóp chặt vai cậu.
“Làm sao mà mày biết được?” ông ta vặn vẹo.
“Con đã nhìn thấy họ.”
“Nhìn thấy như thế nào? Nhìn từ đâu?”
Thor lưỡng lự; cha cậu dĩ nhiên là biết, nơi duy nhất cậu có thể phát hiện ra đoàn quân của Nhà vua là từ đỉnh gò, Thor ngập ngừng không biết trả lời ra sao.
“Con…đã leo lên đỉnh gò—”
“Cùng đàn gia súc ư? Mày thừa biết là không được chăn thả chúng quá xa mà.”
“Nhưng hôm nay khác. Con phải quan sát họ.”
Cha cậu quắc mắt nhìn xuống
“Cút vào nhà ngay tức khắc và lấy những thanh kiếm của các anh mày ra lau chùi cho sáng bóng, chúng phải trông thật sắc bén trước khi quân của Nhà vua đến.”
Sau khi nói xong, ông ta quay lại cùng với mấy người anh đang đứng ngoài đường ngóng chờ.
“Các anh nghĩ họ sẽ chọn chúng ta chứ?” thằng anh hơn Thor ba tuổi, nhỏ nhất trong số ba thằng lên tiếng hỏi.
“Họ thật là ngu ngốc nếu không chọn,” người cha nói. “Năm nay họ đang thiếu người—rất thiếu, nếu không họ chả bao giờ thèm đi tuyển đâu. Ðứng thẳng người lên, ba đứa mày, nghếch cằm lên và ưỡn ngực ra. Ðừng dại dột nhìn trực diện vào mắt họ, nhưng cũng đừng nhìn đi chỗ khác. Hãy thể hiện mình luôn mạnh mẽ và tự tin. Nếu muốn trở thành người của Legion, chúng mày hãy coi như mình đã là những chiến binh thực thụ ở trong đội quân đó rồi.”
“Rõ, thưa Cha,” ba thằng anh đồng thanh, tập hợp vào vị trí.
Nói rồi ông quay lại và trừng mắt nhìn Thor.
“Mày còn làm gì ở đó?” ông ta gắt lên. “Biến vào trong!”
Thor đứng đó, cõi lòng tan nát. Cậu không muốn vâng lời cha chút nào, nhưng đó là mệnh lệnh, trái tim cậu rộn ràng khi nghe ông nói chuyện cùng mấy người anh, thế rồi cậu quyết định tốt nhất là nên vâng lời, đi lấy những thanh kiếm và mang đến chỗ cha mình, việc bất tuân sẽ chẳng có ích lợi gì.
Thor chạy vào nhà, đi ra phía sau và tới kho cất giữ binh khí. Ðập vào mắt cậu là những cây kiếm của ba người anh, tất cả đều tuyệt đẹp với chuôi kiếm được nạm bằng loại bạc tốt nhất, đây là những món quà quý giá mà cha cậu đã cực nhọc trong nhiều năm. Cậu ôm lấy cả ba thanh kiếm, rồi chạy quay lại nhà trên, thấy ngạc nhiên về trọng lượng của chúng.
Cậu chạy thục mạng đến chỗ các anh trai, đưa cho mỗi người một thanh kiếm, sau đó quay trở lại trước mặt người cha
“Cái quỷ gì thế này, tao chẳng thấy thanh kiếm bóng lên chút nào?” thằng Drake lên tiếng
Người cha quay lại tỏ thái độ không hài lòng, nhưng trước khi ông kịp nói, Thor đã lên tiếng.
“Cha, xin cha. Con cần nói chuyện!”
“Tao đã bảo mày lau kiếm cơ mà-”
“Con năn nỉ đấy, Cha!”
Cha cậu quay lại trừng mắt, định nạt nộ. Nhưng chắc do thấy sự nghiêm trọng trên nét mặt Thor, cuối cùng, ông nói, “Gì đây?”
“Con muốn được tham gia. Cùng với các anh. Con muốn gia nhập Legion.”
Tiếng mấy thằng anh cười rú lên từ phía sau, khiến cậu đỏ bừng mặt.
Nhưng cha cậu thì không cười; trái lại, mặt ông cau có tợn.
“Mày muốn vậy ư?” ông hỏi lại.
Thor gật đầu đáp, vẻ mặt đầy quyết tâm.
“Con mười bốn tuổi rồi. Con đủ điều kiện.”
“Ðược tuyển chọn khi mười bốn tuổi,” thằng cả Brake tỏ vẻ giễu cợt, nói với qua “Nếu họ chọn mày, mày sẽ là thằng oắt trẻ nhất đấy. Mày có nghĩ là họ sẽ chọn mày hơn là một chiến binh như tao, hơn mày tận năm tuổi không?”
“Mày thật không biết điều,” thằng Durs hùa theo. “Mày lúc nào cũng cứng đầu.”
Thor quay lại phía chúng, nói.” Tôi không hỏi các anh,”
Cậu lại hướng về phía người cha, ông vẫn chau mày.
“Cha, con xin cha đấy,” Cậu nói. “ Hãy cho con một cơ hội. Ðó là tất cả những gì con cầu xin. Con biết mình vẫn còn nhỏ tuổi, nhưng con sẽ chứng minh bản thân.”
Cha cậu lắc đầu.
“Mày không phải là một chiến binh, thằng nhóc. Mày không giống các anh mày. Mày là một thằng nhóc chăn cừu. Cuộc sống của mày là ở đây, cùng với tao. Hãy thực hiện bổn phận của mình và làm cho tốt. Ðừng mơ ước viển vông, hãy an phận cuộc sống và tập thích nghi với nó.”
Thor cảm thấy trái tim mình vỡ nát, mọi thứ như sụp đổ trước mắt cậu.
Không, cậu nghĩ. Không thể nào lại như vậy được.
“Nhưng mà Cha—”
“Im ngay!” Ông ta hét lên, tiếng hét vang vọng trong không trung, chói tai. ”Ðủ rồi đấy. Họ đến rồi kìa. Hãy tránh đường, và để ý cách hành xử của mày trong khi họ ở đây.”
Cha cậu bước lên, lấy tay gạt cậu sang một bên, như thể cậu là kẻ mà ông ta không muốn thấy. Bàn tay lực lưỡng của ông làm ngực cậu đau nhói.
Tiếng rầm rập vang lên, dân làng túa ra khỏi nhà, dàn hàng dài trên đường. Ðám khói bụi mờ mịt báo hiệu sự xuất hiện của đoàn xa luân, chằng mấy chốc họ đã tới, chục cỗ xe ngựa kéo với thanh âm như sấm rền.
Họ tiến vào thị trấn đầy bất ngờ, dừng chân ngay gần nhà Thor, những con chiến mã tung bờm, thở mạnh. Phải một lúc lâu sau đám khói bụi mới lắng xuống, và Thor, lòng đầy hồi hộp lén nhìn những chiếc áo giáp và vũ khí của họ. Cậu chưa từng tiếp cận Lực lượng Silver ở khoảng cách gần đến thế này, trái tim cậu bắt đầu đập thình thịch.
Chàng chiến binh nhảy xuống ngựa. Ðây mới là thành viên đích thực của lực lượng Silver với chiếc áo giáp sáng bóng và thanh kiếm dài bên hông. Anh ta ước chừng khoảng 30 tuổi, một người đàn ông thực thụ với bộ râu lởm chởm và các vết sẹo trên má, chiếc mũi vẹo đi do những cuộc chiến. Anh ta có lẽ là người vạm vỡ nhất mà Thor từng thấy với thân hình to lớn gấp đôi người thường, cộng với vẻ điềm tĩnh của người mang trọng trách chỉ huy.
Anh ta nhảy xuống con đường đầy bụi đất, chiếc đinh thúc ngựa của anh ta kêu xủng xoảng theo bước đi khi anh ta tiến gần đến nơi các chú nhóc xếp hàng.
Từ làng trên xóm dưới, hàng chục chú bé tập hợp ngay ngắn, lòng tràn trề hi vọng. Tham gia vào lực lượng Silver có nghĩa là cả một đời rạng danh, với những cuộc chiến, sự nổi tiếng, ánh hào quang—cùng với đất đai, tước hiệu và giàu sang. Ðiều đó có nghĩa là có quyền chọn những cô dâu xinh đẹp, những mảnh đất màu mỡ nhất, một cuộc đời đầy vinh quang, làm rạng danh gia tộc; và được tuyển chọn vào đội quân Legion là khởi đầu của những điều kỳ diệu ấy.
Thor nhìn kỹ mấy chiếc xe ngựa lớn màu vàng, và nhận thấy chúng có thể chở được rất nhiều tân binh. Lãnh thổ vương quốc thật rộng lớn và họ phải đi qua rất nhiều ngôi làng để tìm kiếm. Cậu nuốt nước bọt, nhận ra cơ hội xa vời hơn những gì mình thường nghĩ. Cậu sẽ phải đánh bại tất cả những người khác, rất nhiều người trong số họ cùng với ba người anh trai là những đấu sĩ thực thụ. Cậu cảm thấy lòng đầy nôn nao.
Cậu gần như nín thở khi nhịp chân người chiến binh bước đi trong không gian tĩnh lặng, dò xét từng gương mặt đang tràn đầy hi vọng. Anh ta bắt đầu từ phía bên kia con đường, sau đó từ từ quay vòng sang bên này, Thor biết tất cả những thằng nhóc khác, dĩ nhiên cậu biết một số thằng trong bọn chúng âm thầm không muốn được chọn mặc dù gia đình muốn gửi gắm chúng. Chúng sợ rằng mình sẽ trở thành những tên lính kém cỏi.
Thor coi những hành động đó là sự sỉ nhục. Cậu cảm thấy mình xứng đáng được chọn hơn bất kỳ ai trong số chúng, không phải vì là chúng lớn tuổi hay to khỏe hơn mà cậu không có quyền được tham gia và tuyển chọn. Nhen nhói trong lòng cậu là nỗi căm ghét cha mình, nó như muốn bùng nổ khi người chiến binh tiến đến.
Người chiến binh dừng lại, lần đầu tiên, ngay trước mặt những người anh cậu. Anh ta nhìn họ từ đầu đến chân, dường như bị ấn tượng. Anh ta giơ tay ra, nắm lấy một bao kiếm của của họ, và giật nó ra, như thể để kiểm tra độ cứng của nó.
Rồi anh ta phá lên cười.
“Ngươi chưa từng dùng kiếm trong một cuộc chiến, đúng không?” anh ta hỏi Drake.
Thor thấy lần đầu tiên trong đời Drake tỏ vẻ lo lắng. Drake nuốt nước bọt.
“Thưa ngài, tôi chưa. Nhưng tôi đã dùng kiếm rất nhiều lần khi tập luyện, và tôi mong rằng-”
“Trong tập luyện!”
Anh ta cười phá lên và quay sang nhìn những người lính khác, họ cũng hùa theo và cười nhạo báng Drake.
Khuôn mặt Drake ửng đỏ. Ðây là lần đầu Thor nhìn thấy Drake bối rối, thường ngày chỉ có Drake là hay giễu cợt người khác.
“Ðược đấy sau này chắc chắn ta sẽ nói với kẻ thù để chúng khiếp sợ trước nhà ngươi—thằng oắt sử dụng kiếm trong tập luyện!”
Ðám lính lại cười rộ lên.
Anh ta quay sang những người anh khác của Thor.
“Ba thằng nhóc này có lẽ sinh ra cùng một lò,” Anh ta xoa cằm và nói. “Có vẻ được đấy. Tất cả đều có thể hình tốt. Dù chưa được kiểm tra. Nhưng sẽ cần luyện tập nhiều hơn nếu các ngươi được chọn.”