Был лишь один человек, который знал что-то о магии башни. Каждый раз, когда на холодильнике Лэрдов появлялся новый рисунок, мама Чарли становилась чуточку более встревоженной. Наконец, когда Чарли было восемь, она призналась, что в детстве несколько раз бывала в фиолетовом особняке. Она рассказала, что тогда башенная комната принадлежала одной девочке, ее ровеснице.
– И как там, в башне? – затаив дыхание, спросил Чарли. – Страшно? Классно? Там жили привидения или…
– Там было… необычно, – ответила его мама и побледнела, из чего Чарли заключил, что мамина история таила в себе нечто еще – темное и опасное.
Он умолял рассказать побольше, но мама говорила, лишь что от особняка лучше держаться подальше. Наверное, Чарли выглядел очень огорченным от того, что ему почти ничего не удалось узнать, потому что мама усадила его рядом и кое-что пообещала. Она сказала, что расскажет сыну о башне все, что знает, когда он станет постарше. Но оказалось, что маме не суждено было сдержать свое обещание. Несколько месяцев спустя она заболела – и умерла за четыре дня и три часа до девятого дня рождения Чарли.
Когда мамы не стало, его одержимость башней продолжала расти, как сорная трава. Он расспрашивал о башне учителей. Донимал городского библиотекаря. а на ежегодном городском фестивале редиса даже припер к стенке мэра. Но никто в Сайпресс-Крик не знал о старом фиолетовом особняке ничего особенного, кроме четырех простых фактов:
1. Особняк – самое старое здание в городе.
2. Его построил Сайлес Дешан, отшельник-миллионер, известный брюзга.
3. Жена Сайлеса собственноручно покрасила дом в фиолетовый.
4. Особняк пустовал многие годы.
Папа Чарли говорил, что последней в особняке жила какая-то старушка. Один из учителей вспомнил пожилую леди, одевавшуюся во все фиолетовое, которая всегда раздавала виноградные леденцы на Хеллоуин. Кто-то из соседей Чарли слышал, что хозяин особняка переехал вместе с дочерью в какой-то дальний штат. Жена того соседа утверждала, что вышеупомянутой пожилой леди было, по меньшей мере, сто десять лет.
Однажды субботним утром все в городе вдруг заговорили о фиолетовом особняке. Почтальон принес важное известие: престарелая хозяйка особняка скончалась. Удивительно, но умерла она за два дня до своего сто одиннадцатого дня рождения от травм, полученных в ходе игры в карты.
Официантка из кофейни, куда Лэрды частенько ходили есть оладьи, сказала отцу Чарли, что особняк унаследовала внучка той пожилой леди, и теперь она переезжает сюда. а мужчина за соседним столиком уточнил, что новую хозяйку дома зовут Шарлотта Дешан, и она якобы собирается открыть на Главной улице магазин. Из того, сколько сплетен ходило вокруг новой жительницы Сайпресс-Крик, Чарли заключил, что Шарлотта Дешан может оказаться весьма интересной особой. Так что, когда мальчик впервые увидел ее, он определенно не разочаровался.
Стоял прохладный осенний день, Чарли ехал на велосипеде к своему другу Алфи и вдруг увидел, что у фиолетового особняка останавливается грузовик. С водительского места вылезла высокая, стройная женщина. Ее кудрявые ярко-рыжие волосы словно обдувал ветерок, хотя воздух был абсолютно неподвижен. Подолы многослойной юбки развевались и трепыхались вокруг ботинок. На белой футболке красовался вышитый логотип в кроваво-красных и лиственно-зеленых тонах: «ОРЕХОВЫЙ ГЕРБАРИЙ».
Женщина открыла заднюю дверь грузовика, и с того места, где остановился Чарли, стало видно, что внутри нет коробок. Только растения. Казалось, будто целый сад выкопали, пересадили в горшки и привезли в Сайпресс-Крик.
– Эй, ты! Если поможешь мне с этим добром – дам пять долларов, – крикнула с холма женщина, обращаясь к Чарли.
вопреки здравому смыслу Чарли вкатил велосипед на холм, чтобы получше все рассмотреть.
– Что это, вообще? – спросил он.
– Заколдованный лес, – будничным тоном ответила женщина.
– Что? – Чарли сделал шаг назад.
Странно было слышать такое от взрослого. Женщина, скорее всего, шутила, но грузовик и впрямь выглядел так, будто мог таить в себе нескольких гномов и парочку лесных духов.
Смех женщины застал мальчика врасплох. Смеялась она пронзительно и неприятно – это был не смех даже, а хихиканье.
– Ты что, шуток не понимаешь? Это просто растения. Я собираюсь открыть магазин в центре.
Чарли с друзьями ломали головы, что же за магазин открывается рядом с кафе-мороженым. Они видели, как рабочие красят помещение во всевозможные оттенки зеленого. Подруга Чарли, Пейдж, думала, что здесь будут продавать семена и необычные овощи. Рокко надеялся, что это будет зоомагазин с пресмыкающимися.
– Так это будет цветочный магазин?
– Скорее, волшебная лавка, – ответила женщина, и Чарли оживился. Женщина указала на свою футболку: – Она будет называться «Ореховый гербарий». Я травница. Это значит, что я лечу больных людей растениями.
На секунду Чарли ощутил прилив надежды, но его сердце тут же оборвалось – он вспомнил, что лечение его маме уже не поможет.
Мальчик поднял голову и обнаружил, что странная женщина всматривается в его лицо.
– Как тебя зовут?
Она спросила это таким тоном, что Чарли показалось, будто ей уже известен ответ. Он покосился на свой велосипед. внутренний голос подсказывал, что пора уходить. Женщина явно не была нормальной – по крайней мере она сильно отличалась от всех его знакомых. Однако он положил велосипед на землю, протянул ей руку и сказал:
– Чарли. Чарли Лэрд.
Женщина взяла его руку, но не стала пожимать, а просто подержала между ладоней, как какое-то маленькое существо, которое ей удалось поймать.
– Чарли Лэрд, – повторила женщина, и ее губы расплылись в улыбке, обнажая зубы. – Я Шарлотта Дешан. Давно мечтала с тобой познакомиться.
По спине Чарли пробежал холодок, и он выдернул руку.
– Почему? – спросил он – возможно, слишком поспешно.
Как это она могла мечтать с ним познакомиться? Откуда ей вообще знать о его существовании!
– Если я не ошибаюсь, ты состоишь в родстве с вероникой Лэрд, – продолжила Шарлотта.
Чарли показалось, что женщина сунула руку ему в грудь, схватила его сердце и крепко сжала.
– Это моя мама.
– Я знала ее когда-то, очень давно, – сказала Шарлотта. – Мне так жаль, что она умерла.
– все нормально, – соврал Чарли.
Хотя ничего не было нормально. И никогда не станет. Ему хотелось, чтобы женщина переменила тему. Он уже чувствовал, как у него горят щеки.
И в следующую же секунду желание Чарли сбылось. Шарлотта подняла брови и кивнула на грузовик:
– Так что скажешь? Хочешь заработать пару баксов?
– Не знаю… – замялся Чарли.
Его всегда учили не заговаривать с чужими – а эта женщина со своими огненно-рыжими волосами и переносными джунглями выглядела ужасно чужой.
Чарли поднял глаза на стоящий позади нее дом – его взгляд, как обычно, притянула башня. Женщина, конечно, была подозрительной, но он еще никогда не подходил к особняку так близко. все, о чем он всегда мечтал, скрывалось за входной дверью. Просто взять и уйти отсюда было бы слишком тяжело.
– ладно, тогда добавлю кое-что еще, – хитро улыбнулась Шарлотта, – пять баксов плюс экскурсия по дому.
Она как будто читала его мысли. любопытство Чарли превратилось в невыносимый зуд. Интересно, внутри дом такой же уродливый, как снаружи? Почему башня светилась ночами? Кого он видел тогда в окне? в голове роилась тысяча вопросов.
– Что в башне? – жадно спросил Чарли.
Шарлотта опять хихикнула, и Чарли с трудом поборол в себе желание заткнуть уши.
– всякие ночные ужасы.
Чарли следовало бы уйти сразу же, как он это услышал. Надо было вспрыгнуть на велосипед и гнать прямиком домой к Алфи, не оглядываясь. Он еще никогда так не нервничал. Но Чарли не ушел. Просто не смог. Мальчик не знал, любопытство затянуло его внутрь или какая-то магия, но он перетащил цветы женщины на крыльцо. За это он был вознагражден пятью долларами. а потом пошел следом за Шарлоттой в дом – на экскурсию.