Жанна обернулась. У прилавка с дешёвыми женскими украшениями стоял тот самый паренёк, которого она великодушно отпустила позавчера из гостиницы. Рядом находилась очень молоденькая девушка, почти девочка лет четырнадцати. Они стояли и с восхищением смотрели на Жанну. Тяжёлый саксонский меч на толстом кожаном ремне придавал стройной воительнице весьма грозный и романтический вид. Жанна подошла к парочке, сурово сдвинув брови.
– Ну здравствуй, крестничек…
– Здравствуй… те, – парнишка смущённо переминался с ноги на ногу.
– А скажи-ка мне, родненький, где твоих собутыльников сыскать можно?
Девушка при этих словах округлила глазки и гневно посмотрела на парня, подперев руки в боки.
– Ты-ы! Опя-ять!
Парнишка испугано захлопал пушистыми ресницами.
– Да что ты, Франи… я просто так сидел с дядей Гуном. Кушать хотелось, а он угощал.
– Кому Франи, а кому и Франсуаза, – наступала девушка. – Ты мне что, обещал, а?
– Да нет же… не пил я. Ну, подтвердите хоть вы, – парень умоляюще посмотрел на Жанну.
«Так, – подумала она, – здесь уже ясно, кто будет в доме хозяин… если дело, конечно, дойдёт до свадьбы».
– Подтверждаю, – кивнула Жанна.
– Смотри у меня, – фыркнула девушка, вновь превратившись в белую и пушистую подружку.
«Да… такая, если возьмёт в оборот, своего не упустит. И оставаться, похоже, парню девственником до самой брачной ночи».
– Ну, так как насчёт твоих приятелей? – напомнила Жанна.
– Я не…
Начал было парень, но Франсуаза перебила его:
– А известно где, – затараторила она, – на старой мельнице у реки. Там Гун со своей шайкой и днюет, и ночует. А зачем они вам?
– Да вот, прощенья хочу попросить. За нанесённые увечья.
Соврала, не моргнув глазом Жанна.
– А… так давайте мы вас проводим!
– Нет, – мотнула головой воительница, – вы лучше покажите мне верное направление, а дальше я сама.
– Так, направление одно. Выходите на окраину северной стороны деревни, а дальше идёт единственная дорога. По ней вы мельницу никак не минуете.
– Спасибо, – поблагодарила Жанна и направилась в указанном направлении.
Позади раздался торопливый шёпот мальчишки.
– Ты что? Их же там человек десять как минимум собирается! Они ж её на кусочки разрежут!
– Тихо ты! – шикнула на него Франи, – я, может, тоже хочу посмотреть, как она им носы поразбивает.
Жанна усмехнулась, уголком рта, ускоряя шаг. Мельница оказалась недалеко, но Жанне хватило времени, чтобы прокачать энергию и настроиться на максимально боевой режим. Конечно, не мешало бы провести разведку, но наша воительница уже была на таком взводе, что разведчица из неё получилась бы совсем никудышная. Жанна вломилась на мельницу, как живой таран, с размаху саданув ногой двери так, что треснула одна из досок.
В помещении, кроме четверых поджигателей, находились ещё и её дорожные знакомцы: толстяк с карликом. Впрочем, удивляться нечему. Одного поля ягодки. Увидав ворвавшуюся девушку, разбойники поначалу застыли в немом изумлении, но потом карлик, наконец, узнав переодетую Жанну, заверещал злобно:
– Мужики, это она! Отдай перстень, сука!
Толстяк его поддержал, оглушив присутствующих своим густым сочным басом:
– Навались, братва! Разом! Всех не одолеет!
Хозяева схватились за колья и вилы. Жанна завертела меч, ускоряясь с каждым взмахом. Выпад… и вилы со звоном воткнулись в потолок, отскочив от перерубленного черенка. Ещё удар… ещё… и вместо здоровенного дубья – три коротких обрубка.
«Так… пора вырубать балбесов…»
Ложный выпад мечом. Толстяк согнулся пополам, получив удар ногой в промежность. Жестокий, но безотказный приём… не до вежливости. Теперь подскок с разворотом стопы… и вечно небритый верзила валится со сломанной челюстью.
«Ах ты, гадёныш!»
Карлик подкрался сзади и попытался ухватиться за ноги.
«Получай недомерок!»
Удар каблуком в лоб надолго его успокоил. Остальные разбойники как-то разом утихомирились и с криками: «Милости просим!» – бухнулись на колени.
Жанна разочаровано вздохнула. Накопленная энергия требовала выхода, и столь быстрая сдача её не устраивала. Воительница подскочила к одной из опор, удерживающих здоровенную балку, и с коротким выдохом нанесла по ней прямой удар ногой. Толстая опора переломилась в месте соприкосновения как тростинка. Поражённые увиденным мужчины остолбенели, раскрыв рты.
– Ну что? Теперь поговорим? – Жанна засунула меч в ножны. Те судорожно закивали головами. – Кто поджог гостиницу? – сурово вопросила девушка.
Коренастый крепыш откашлялся и, не сводя глаз с переломленного бревна, произнёс осипшим голосом:
– Мы не хотели… случайно произошло. Лампадка упала, когда мы выбегали, ошпаренные маслом.
– Что ж… я вам верю, – Жанна задумчиво постучала носком сапога по полу. – Значит так, господа. Убытки нужно возместить и отстроить гостиницу заново. Как вы это сделаете, меня мало волнует. Мы с Николь отправляемся в небольшое путешествие. За это время всё должно быть восстановлено. Ясно?
Мужички понурили головы, понимая, что загнали себя в кабалу, по самое не хочу.
– А теперь, – Жанна очаровательно улыбнулась, – добровольное пожертвование в дорогу молодым и красивым женщинам.
Собрав дань с посрамлённых разбойничков (а, в роде их деятельности она больше не сомневалась), Жанна спокойно вышла и направилась восвояси, краем глаза заметив промелькнувшую на чердаке хитрую рожицу Франсуазы.
Дорожные сборы
Николь, узнав о коротком, но весьма продуктивном набеге Жанны на мельницу, сильно огорчилась, что её не взяли с собой. Она желала самолично оторвать яйца пакостникам. Но тут же успокоилась и повеселела, когда Жанна рассказала о результатах переговоров.
– А теперь… – Жанна весело подмигнула подруге, – мы пойдём с тобой в торговые ряды и приоденем тебя для дальнего пути.
– Мы куда-то едем? – удивилась Николь.
– Да. Мы с тобой отправляемся путешествовать. Всё равно в вашей деревне делать больше нечего, пока нет новой гостиницы. Куда бы ты хотела поехать?
– Ну, не знаю… – Николь задумалась. – Быть может, в Орлеан? Никогда там не была.
– Фи! – сморщила носик Жанна. – В этом грязном городишке жутко не уютно. Давай лучше поедем к морю.
– О! – Николь мечтательно закатила глаза. – Это было бы просто чудесно! Увидеть Лазурный берег – мечта всей моей жизни. Но это так далеко, что, боюсь, мы едва ли сможем добраться туда живыми и невредимыми.
– Не волнуйся… – улыбнулась Жанна. – Всё будет хорошо…
За разговорами девушки не заметили, как дошли до базарной площади. И опять, как по волшебству, они сразу наткнулись на то, что им было нужно. У той же самой торговки.
Костюм был удивительно похож на тот, что приобрела Жанна, но только скроен из белоснежной эластичной кожи. Какой секретный краситель использовал кожевенных дел мастер, неизвестно, но постарался он на славу. Белизна материала просто ослепляла.
Девушки, не торгуясь, выложили требуемую сумму, и Николь, не выдержав соблазна, тут же переоделась за небольшой полотняной ширмой. Эффект преобразования шокировал даже торговку.
Тёмненькая спортивная Жанна в иссиня-чёрном костюме и белокурая женственная Николь в сверкающем белом наряде, покроем, как две капли воды похожим на одеяние подруги, производили потрясающее по своему контрасту впечатление.
– Бесподобно! – хлопнула в ладоши торговка. – Вы словно два сказочных существа… как их там… Феи… Эльфы… неважно. Главное, сей наряд очень вам идёт.
– Откуда у вас такая роскошь, уважаемая? – не в силах скрыть восторга, спросила Николь. – В нашей стране подобной одежды нет даже у королей! И материал какой-то странный… вроде кожа, а вроде и нет. Это что-то заграничное?
– А вот это, девушки, уже коммерческая тайна.
Ухмыльнулась весёлая торговка. В глазах её на мгновение загорелся и погас яркий жёлтый огонёк.
Жанна тряхнула головой: «Поблазнится же! Наверняка игра солнечного света…», – подумала она, но чувство внезапной тревоги, окутавшей её душу, всё же осталось.