Ей следовало сразу понять, что Тристан увидит в ее попытке копить деньги втайне от него угрозу его власти над ней. Когда он узнал, что она это делает, он потребовал, чтобы она вернула ему эти деньги, и после этого стал более внимательно следить за ее расходами. Его поведение не напугало Зоуи, а, напротив, сделало ее более решительной. После этого случая она стала меньше доверять своим так называемым подругам.
Чувство одиночества, которое она испытывала во время своего брака с Тристаном, было почти таким же ужасным, как и психологическое давление со стороны ее мужа. Наверное, ей не следовало позволять Тристану убедить ее бросить колледж после третьего курса. Но получению диплома она предпочла подготовку к пышной свадьбе. Идя к алтарю за несколько месяцев до своего совершеннолетия, она думала, что оставшаяся часть ее жизни будет похожа на сказку. Вот только Тристан оказался на деле не прекрасным принцем, а злым королем, который наказывал своих подданных всякий раз, когда у него было плохое настроение.
После расставания с Тристаном она осознала, что у нее не было настоящих друзей. Ведь никто из ее бывшего окружения не протянул ей руку помощи. Когда Тристан пустил ложные слухи о ее неверности, она стала изгоем. Никто из ее знакомых и мнимых друзей не верил ей, когда она пыталась отрицать обвинения.
Приближаясь к Норт-Чарлстону, Зоуи прогнала воспоминания. Офис Сюзанны Дейли-Кирби располагался недалеко от приюта для животных, который Зоуи посещала как волонтер раз в неделю. Ей нравилось проводить время с кошками и соба ками. Когда она росла, у нее были домашние животные, а Тристан не разрешал ей никого заводить.
Припарковавшись на стоянке перед торговым центром, Зоуи пошла по тротуару в направлении нужного ей офисного здания. На прошедшей неделе она каждый день посещала кафе быстрого питания, расположенное напротив, наблюдая за входящими и выходящими людьми и собираясь с духом. С тех пор как несколько недель назад она поддержала план мести, разработанный Эверли, энтузиазма у нее поубавилось.
Но она дала слово, а брать свои слова назад было не в ее характере. Она не смогла нарушить клятвы, данные перед алтарем, и вопреки инстинкту самосохранения оставалась в браке, который делал ее несчастной. Клятвы в любви и верности до гроба не были для нее пустым звуком. Если бы Тристан не решил избавиться от нее, как от ненужной вещи, она, несомненно, оставалась бы его женой до сих пор и была бы несчастна.
Иногда ей было трудно определить, был ли направлен ее гнев из-за неудачного брака на Тристана или на нее саму. Ее здравый смысл ругал Тристана за его непредсказуемые требования, но эмоции, которые она испытывала, обнажили ее собственные недостатки.
Приближаясь к офису Сюзанны, Зоуи сделала глубокий вдох и заставила себя забыть на время о своих сомнениях и тревогах. Ей нужно сосредоточиться на задании, иначе все будет потеряно.
Она решила скрыть часть своей биографии, потому что не хотела говорить ни о своем бывшем муже, ни об унизительном разводе, через который прошла. Она заново начинала свою жизнь как Зоуи Олстон, и перед ней открывалось множество новых возможностей. Но сначала ей нужно выполнить поставленную перед ней задачу.
Еще раз глубоко вздохнув, Зоуи вошла в здание. Она ожидала, что, хотя до выборов остается еще год, в офисе будет оживленная атмосфера, но все, кого она увидела, были неподвижны и напряжены, словно произошло что-то серьезное и они искали решение проблемы. Чувствуя себя неловко из-за своего вторжения, она сделала два шага вперед, не зная, следует ей пройти дальше или выйти. Очевидно, здесь возникла какая-то проблема и она пришла не вовремя.
Когда она открывала и закрывала дверь, зазвенели колокольчики, но никто даже не посмотрел в ее сторону. Внимание присутствующих было сосредоточено на большом телевизионном экране.
Четыре человека стояли полукругом рядом с высоким худощавым мужчиной с аккуратно причесанными седыми волосами. На нескольких столах звонили телефоны, но никто не отвечал на звонки. Один из присутствующих лишь прибавил громкость телевизора.
Зоуи переключила внимание с людей на новостной сюжет, который они смотрели. Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, что к предвыборной гонке присоединился еще один кандидат, и это, очевидно, все усложняло. Поняв, что сейчас не самое подходящее время предложить команде Сюзанны свои услуги в качестве волонтера, она начала поворачиваться, чтобы покинуть помещение, и столкнулась с кем-то. Видимо, она была сосредоточена на новостях и не услышала звон колокольчика.
Ее ноздри защекотал аромат дорогого мужского одеколона. Чувствуя себя так, словно налетела на твердую стену, Зоуи резко отпрянула, споткнулась и непременно упала бы, если бы ее не схватила сильная рука. От этого контакта ее пульс участился, а по коже словно пробежал электрический разряд.
Подняв взгляд, Зоуи обнаружила, что на нее пристально смотрят светло-серые глаза. Она замерла на мгновение, словно зачарованная. Затем до нее дошло, кто перед ней стоит, и ее охватила паника.
Это был Райан Дейли.
Она начала осуществлять свою часть плана всего минуту назад и уже натолкнулась на свою цель. И что это была за цель! При виде широких плеч, четко очерченного подбородка и чувственной улыбки мужчины ее щеки вспыхнули. Кожу начало покалывать, а нервные окончания зазвенели.
– Вы в порядке? – произнес Райан глубоким низким голосом, от которого внутри у нее все затрепетало.
– Да, – только и смогла вымолвить она в ответ.
– Я Райан Дейли, – продолжил он, разглядывая ее прическу и яркий макияж. – Брат Сюзанны.
На нем был темно-синий костюм безупречного покроя, белая рубашка и голубой галстук. Хотя в ботильонах на высоком каблуке ее рост составлял где-то пять футов девять дюймов, этот мужчина возвышался над ней. Но, несмотря на это, он, в отличие от ее бывшего мужа, не вызывал у нее чувства тревоги.
Но это вовсе не означало, что рядом с ним она чувствовала себя спокойно.
– Я Зоуи… – сказала она, чуть не добавив свою прежнюю фамилию. Она восемь лет была Зоуи Кросби, но те дни остались в прошлом.
– Рад с вами познакомиться, Зоуи. – Судя по интересу, который она прочитала в его глазах, он действительно был рад.
– Я тоже рада. – Она по-прежнему не могла отвести от него глаз, но ей хватило присутствия духа, чтобы освободить свою руку и дать ему понять, что она больше не нуждается в его поддержке.
– Вы здесь новенькая, – сказал он.
– Почему вы так думаете?
– Если бы вы бывали здесь раньше, я бы вас определенно запомнил.
От его слов внутри у нее все затрепетало. Интерес в его взгляде был слишком очевидным, и она переключилась на цель своего визита.
– Я хочу принять участие в избирательной кампании в качестве волонтера, но, похоже, сейчас не самое подходящее время для собеседования. – Она указала ему кивком на группу людей перед телевизором. – Они все заняты. Наверное, мне следует прийти в другой день.
– Не уходите, – улыбнулся он. – Я вас представлю остальным.
Зоуи обнаружила, что тоже улыбается.
– Давайте я подожду здесь, а вы меня позовете, когда кто-нибудь сможет уделить мне время.
Кивнув, он прошел мимо нее. Зоуи уставилась ему вслед, испытывая одновременно восторг и смятение.
Это и есть Райан Дейли?
Несмотря на свое обещание остаться, Зоуи тихо выскользнула на улицу и облегченно вздохнула.
Неудивительно, что Эверли решила мстить Райану не напрямую, а через его сестру. Победить такого серьезного противника, как он, было бы Зоуи не под силу, даже если бы махинации ее бывшего мужа не подорвали ее уверенность в себе.