Она дала себе слово, что больше никогда не повторит эту ошибку и не свяжет свою жизнь с человеком, который будет всячески ее унижать.
– Я тоже, – кивнула Зоуи. – Тоня рассказала мне, какую помощь я могу оказать в качестве волонтера.
– Вы собираетесь работать здесь постоянно?
Заметив, что руки дрожат от волнения, Зоуи соединила пальцы в замок и перевела взгляд на Тоню:
– Мне бы этого хотелось.
– Мы всегда рады новым волонтерам, – ответила Тони, глядя на Райана.
– Тоня, ты не могла бы подойти на минутку? – донесся до них мужской голос из другого конца помещения.
– Прошу прощения, – сказала она, поднимаясь. – Я сейчас вернусь. Никуда не уходите, – добавила она, улыбаясь Райану.
Зоуи ожидала, что после ухода Тони Райан тоже уйдет, но вместо этого он сел на освободившийся стул и посмотрел на бумаги, которые заполнила Зоуи. Подняв взгляд, он обнаружил, что она за ним наблюдает, и криво улыбнулся. От этой улыбки ее сердце замерло на мгновение.
– Когда вы вчера ушли, я испугался, что никогда больше вас не увижу, – признался он.
– Я просто подумала, что пришла не вовремя. – Теперь ее сердце билось так часто, что она едва слышала собственный голос.
– Не хотите выпить кофе по окончании собеседования?
Ее первой реакцией было согласиться. Райан просто неотразим, и любая женщина пришла бы в восторг, узнав, что он хочет провести с ней время.
Но может ли Райан всерьез заинтересоваться ею? Не элегантной светской львицей Зоуи Кросби, а Зоуи Олстон, похожей на хиппующего подростка?
Соглашаясь на участие в плане Эверли, Зоуи даже представить себе не могла, что Райан начнет проявлять к ней интерес и ей придется на ходу менять свою стратегию.
– Не нужно так пугаться, – сказал он, неправильно истолковав ее молчание. – Я безобидный. Спросите любого человека здесь, и он это подтвердит.
– Не думаю, что «безобидный» – это подходящее определение для вас.
– Правда? Тогда как бы вы сами меня охарактеризовали?
«Очаровательный. Сексуальный. Неотразимый».
По словам Эверли, он безжалостный манипулятор, но Зоуи пока не заметила никаких признаков этого.
– Вы кажетесь приятным человеком.
– Это прозвучало как оскорбление, – рассмеялся он.
Ее щеки вспыхнули.
– Нет, это никакое не оскорбление. Мне нравятся приятные люди.
На его лице появилась ослепительная улыбка, от которой кровь закипела в ее жилах.
– Хорошо, – ответил он. – Потому что я хочу вам нравиться.
Ее выбило из колеи то, что она хотела его общества, и это желание не имело никакого отношения к цели ее прихода сюда. Зоуи поняла, что он интересует ее не как объект мести, а как мужчина.
– Я не знаю, как долго еще я буду здесь нужна, – произнесла она, бросив взгляд в сторону Тони, которая наблюдала за ними с интересом.
– Я подожду, – ответил Райан, не сводя глаз с Зоуи.
– Уверена, что у вас есть более важные дела, нежели болтаться здесь и ждать, пока я освобожусь. Разве вам не нужно руководить собственной компанией?
– Я босс, а это означает, что я сам устанавливаю свой рабочий график.
Зоуи заерзала на стуле. С каждой минутой этот мужчина нравился ей все больше. Так дело не пойдет. Она не может пойти на поводу у своего желания. Ставки слишком высоки.
– Или, может, лучше поужинаем вместе? – продолжил он мягким, словно бархат, голосом.
– Да. – Ответ сорвался с ее губ прежде, чем она успела взять под контроль свои эмоции. – То есть…
– Поздно, – перебил ее Райан, широко улыбаясь. – Тогда встретимся сегодня в семь?
– Сегодня вечером я буду занята, – солгала она.
– Тогда, может, завтра?
– Вы очень упрямый, не так ли?
Хотя внутри у нее все трепетало от желания, она пыталась вести себя так, словно ей не льстила ее настойчивость.
– Я привык добиваться своего.
Именно поэтому ей следует держать ухо востро и почаще напоминать себе, что Райан ничем не лучше ее бывшего мужа. Что Райан бессовестно использовал Келли Бриггс, а затем отправил ее за решетку, потому что она повела себя импульсивно и уничтожила чертежи, принадлежащие его компании. Судя по тому, что рассказала о нем Эверли, он заслуживает мести.
Но как ей свыкнуться с тем, что тот безжалостный мерзавец и очаровательный мужчина, с которым она познакомилась вчера, – это один и тот же человек? Она начала сомневаться, что поступила правильно, согласившись участвовать в том, что придумала Эверли.
– Я за вами заеду. Назовите свой адрес.
Зоуи покачала головой. Она не хотела, чтобы он увидел ее жилищные условия и начал задавать ей вопросы, отвечать на которые у нее не было ни малейшего желания.
– Может, встретимся прямо в ресторане? – предложила она.
Райан прищурился.
– Откуда мне знать, что вы приедете?
– С чего вы взяли, что я могу не приехать?
– Интересный вопрос. – Он подался вперед. – В вас есть что-то особенное, но я пока не определил, что это. Вы меня заинтриговали.
По спине Зоуи пробежала дрожь возбуждения.
– Я? – Она рассмеялась и покачала головой: – Это забавно. Во мне нет ничего интересного.
– Позвольте мне самому об этом судить. Я жду с нетерпением, когда смогу лучше вас узнать. Как вы смотрите на то, чтобы встретиться в «Чарлстон грилл» в семь часов?
Последнее, чего хотелось Зоуи, – это ужинать в деловой части города, где ее мог кто-нибудь узнать.
– Для меня это слишком шикарно, – ответила она. – Может, лучше встретимся в «Бертас китчен» в шесть часов?
Заведение, о котором она говорила, находилось в северной части города и славилось традиционной кухней афроамериканцев, проживающих в южных штатах. Это был ресторан самооблуживания. Там были огромные порции, и вся еда подавалась на пластиковых тарелках. Богатые бизнесмены вроде Райана вряд ли посещают подобные места.
К ее удивлению, Райан согласился.
– Тогда встретимся в шесть. – Достав из кармана карточку, он протянул ее ей: – Если что-то изменится, позвоните мне. – Когда она начала брать у него карточку, он сжал ее крепче. – Знайте: если вы не придете, я буду сокрушен.
Зоуи сомневалась, что его может что-то сокрушить, но вслух сказала:
– Я приду.
Он поднялся и обезоруживающе улыбнулся.
– Увидимся завтра, Зоуи Олстон.
– Увидимся завтра, Райан Дейли.
Веселый и довольный, Райан направился в кабинет своей сестры. Увидев его, Сюзанна откинулась на спинку кресла.
– Спасибо, что сразу сообщила мне, когда Зоуи вернулась, – сказал он, опустившись в одно из кресел напротив.
– Я всегда рада помочь своему старшему брату. – Сюзанна была на пять минут младше Райана, но она была так серьезна, что ему иногда казалось, что она старше его на много лет. – Ты пригласил ее на свидание?
– Я пригласил ее на ужин.
Сюзанна подняла бровь.
– Думаешь, она придет?
– Разве она может не прийти? – самодовольно ухмыльнулся он.
– Она не похожа на женщин, с которыми ты привык иметь дело.
Райан знал, что Сюзанна имеет в виду безупречных красоток, которые происходили из состоятельных семей, обладали хорошими манерами, получили достойное образование и сделали успешную карьеру. Они мало чем отличались друг от друга, и, если он женился бы на одной из них, его жизнь стала бы скучной и предсказуемой. Ему нужна такая женщина, которая будоражила бы его чувства и бросала ему вызов.
– Должен признать, что одевается она вызывающе, но я не настолько мелочен, чтобы судить людей по одежде. Она загадочная, и в ее взгляде есть что-то трагическое.
– А глубоко внутри тебя сидит комплекс рыцаря в сверкающих доспехах, из-за которого ты можешь снова оказаться в беде.
Сюзанна явно намекала на инцидент с Келли Бриггс.
– То, что ты со школьных лет не нуждаешься в моей помощи, вовсе не означает, что она не нужна другим. А вообще тебя саму хлебом не корми, только дай кому-нибудь помочь.
– Речь идет о помощи, а не о спасении.
– Зоуи не похожа на человека, которого нужно спасать.
– Ты только что сказал, что в Зоуи есть нечто трагическое. После инцидента с Келли меня это настораживает.