Но было поздно! Альби уже добежал до людей.
– БЕ-Е-Е! – громко поприветствовал их он.
– Ого! – один из грузчиков от неожиданности споткнулся об Альби и уронил коробку с надписью «Осторожно! Хрупкий груз!».
БА-БАХ!
– Там же сервиз! – ахнула женщина, вскидывая руки.
Другого грузчика так ошарашил промчавшийся мимо ягнёнок, что он тоже уронил коробку.
БУМ! Плюшевые зверята, настольные игры и кубики лего рассыпались по земле.
– Мои игрушки! – воскликнула девочка.
Альби схватил зубами плюшевого мишку и ускакал прочь.
– Эй! – крикнула девочка, бросаясь вдогонку. – Отдай!
– Тебе водить! – проблеял ягнёнок, уносясь вдаль. Он бегал по лужайке, уворачиваясь от людей, и топтал клумбы и траву.
– Поймал! – воскликнул один из грузчиков, хватая Альби за хвост. Но ягнёнок вырвался из его рук.
– Не поймаешь! – со смехом ответил он.
Суматоха привлекла внимание остальных овец. Вскоре всё стадо собралось у изгороди, любопытно блея.
– Альби, бе-е-езалаберный ты мой! – крикнула ему Бьянка.
– ГАВ! ГАВ! ГАВ! – Это прибежал Шеймус. – Ну-ка расходитесь! – строго пролаял он. – Идите обратно в овчарню.
Большинство овец немедленно последовали приказу пастушьего пса. Некоторые замешкались от любопытства – очень уж им хотелось увидеть, что будет дальше. Но Шеймус рыкнул на них, и они поспешили за остальными.
Прибежал и фермер Джеймс, с залитыми краской щеками.
– Я прошу прощения! – воскликнул он. – Понятия не имею, как мой ягнёнок забрался в ваш сад.
– Уверен, что могу угадать, как это произошло, – пробормотал Шеймус, осуждающе поглядывая на Лулу.
– Меня зовут Джеймс, – сказал фермер, протягивая руку через изгородь. – Я живу вон там, на Яблоневой ферме, – он кивнул на свой дом, стоящий в отдалении.
– Я Мира, – сказала женщина с фотоаппаратом и пожала ему руку. Она приобняла девочку. – А это моя дочка Авани.
Девочка любопытно поглядывала на Лулу.
– Мы арендовали коттедж Дэмсон, потому что хотели быть ближе к природе, – сказала Мира, улыбаясь фермеру Джеймсу. – Но не ожидали, что так скоро встретим животных!
– Это лама? – застенчиво спросила Авани.
– Да, – ответил фермер Джеймс. – Её зовут Лулу.
– Вы её держите ради шерсти? – спросила Мира.
– О нет, – рассмеялся фермер Джеймс. – Ради шерсти я держу овец. А Лулу мы завели для охраны, чтобы она защищала стадо от лис. Но она такая добрая, что охранник из неё не вышел. Лулу стала скорее домашней любимицей, и моя жена выдрессировала её как ламу для детской терапии.
– Потрясающе! – воскликнула Мира. – Надеюсь, скоро мы познакомимся с вашей женой.
– Она ушла из жизни год назад, – с неловким видом произнёс фермер Джеймс.
– О, мне так жаль! – сказала Мира.
– Лулу кусается? – спросила Авани.
Фермер Джеймс улыбнулся:
– Единственное, что она кусает, – это яблоки.
Авани протянула руку через изгородь к Лулу.
– Вообще-то, – сказал фермер, – ламы при знакомстве предпочитают нюхать лицо.
Авани закрыла глаза, а Лулу перегнулась через изгородь.
Девочка захихикала, когда Лулу выдохнула тёплый воздух прямо ей в лицо.
– Странное ощущение, – весело сказала Авани.
– Ты ей нравишься, – заметил фермер Джеймс.
– Она мне тоже, – ответила Авани.
– Не стесняйся, приходи навещать её, когда захочешь, – сказал фермер Джеймс.
ЩЁЛК! ЩЁЛК! – защёлкал фотоаппарат мамы Авани, которая снимала, как девочка гладит Лулу.
– Эм, наверное, мне стоит забрать Альби домой, – сказал фермер Джеймс, взглянув на ягнёнка, который бросил плюшевого мишку и жевал первоцветы на клумбе.
Фермер свистнул, и Шеймус залаял:
– Альби! Иди сюда, СЕЙЧАС ЖЕ!
– Ну-у-у, – заныл ягнёнок. – Какой ты скучный!
И всё же он послушно потрусил к изгороди.
– Вы не передадите мне малыша? – попросил фермер Джеймс.
Авани подхватила Альби под животик и подняла, чтобы передать через изгородь фермеру. Её мама сделала ещё несколько снимков.
– Я ве-е-ернусь! – проблеял Альби.
– Не вернёшься, если не хочешь, чтобы тебе влетело! – рявкнул Шеймус, загоняя ягнёнка в овчарню.
– Что ж, приятно было познакомиться, – сказала Мира, закрывая крышкой объектив фотоаппарата. – Пожалуй, мне следует начать распаковывать вещи.
Она вернулась к фургону и понесла в дом коробку.
Авани пошла следом за мамой, но обернулась и быстро помахала Лулу на прощание.
«Она славная», – подумала Лулу. Она надеялась, что скоро снова увидит Авани.
– Пойдём, Лулу, – сказал фермер Джеймс, ероша её лохматый чуб.
Они вместе пересекли пастбище. Возле яблони фермер Джеймс остановился.
– Я по ней скучаю, Лулу, – вздохнул он.
– Я тоже! – кивнула Лулу. Хотя фермер и не понимал её слова, она знала, что он понимает её чувства. Она легонько ткнулась носом в его ладонь в знак утешения, и фермер Джеймс зарылся лицом в её мохнатую шею.
– Так трудно управляться с фермой в одиночку, Лулу, – признался он ей. – Счета всё копятся и копятся. Мне совсем этого не хочется, но иногда я думаю, не лучше ли продать Яблоневую ферму и начать всё сначала.
«Что-что?!» – Лулу не могла поверить своим ушам. Если фермер Джеймс продаст ферму, что станется со всеми животными, которые здесь живут? Ферма – это их дом!
Лулу должна найти способ помочь фермеру Джеймсу и спасти Яблоневую ферму!
Глава третья
КУ-КА-РЕ-КУ!
На следующее утро, ещё на рассвете, петух Дэнди Дэн разбудил всех животных. Лулу нетерпеливо загребла лапой солому в своём стойле. Она не могла дождаться, когда фермер Джеймс выпустит её на пастбище. Она надеялась опять увидеть соседскую девочку!
Как только фермер выпустил животных, Лулу помчалась к изгороди, чтобы заглянуть в сад при коттедже. Фургона для перевозки там уже не было, как не было и Авани и её мамы.
Разочарованная Лулу побрела посмотреть, чем заняты овцы. Все ягнята столпились вокруг Альби, жадно слушая рассказ о его приключениях.
– Ну как там, на другой стороне изгороди? – спросил один из ягнят.
– Потрясающе! – похвастался Альби. – Трава там намного вкуснее нашей. И со мной обращались как со звездой – все хотели со мной сфотографироваться!
– Ого! – восторженно сказали его друзья.
Но в эту минуту к ягнятам подбежал Шеймус.
– Расходитесь! – гавкнул он на малышей.
Когда они побежали к своим мамам, пёс повернулся к Лулу.
– Вчера ты должна была присматривать за Альби, – осуждающе сказал он.
– Я просто его подсадила! – возразила Лулу. – Я не хотела, чтобы он свалился на ту сторону.
– Фермер Джеймс и так очень занят, – укорил её Шеймус. – Незачем ещё и тебе, и тому озорному ягнёнку задавать ему лишнюю работу.
Лулу вспомнила, как встревоженно звучал вчера голос фермера Джеймса. Последнее, чего она хотела, – затруднять ему жизнь. «Я найду способ помочь фермеру Джеймсу!» – пообещала она себе.
Всё утро Лулу ломала голову над этой задачкой. И когда она наблюдала за тем, как куры клюют зерно во дворе фермы, у неё внезапно появилась идея.
«Знаю! – подумала она. – Я соберу яйца».
Несушки любили прятать яйца, откладывая их там, где, по их мнению, фермер их не найдёт. Лулу принялась за дело, отыскивая яйца во всех любимых тайниках кур. «У меня получится! – довольно думала она. – Это всё равно что играть в прятки с Альби!»
«Ага!» – обрадовалась она, обнаружив коричневое яйцо за кустом. Вытянув одну длинную ногу, она попыталась достать яйцо из-за куста. Ещё немного, уже близко…
ХРУСТЬ!
Лулу неосторожно задела яйцо, и скорлупа разбилась. Густой желток вытек на землю.
– Эй! – раскудахталась Марта, подступая к Лулу; голова у неё качалась вперёд-назад. – Что ты там творишь?! Яйца не растут на деревьях, знаешь ли!
– Мне так жаль! – воскликнула Лулу. – Я просто пыталась помочь!
Она огляделась по сторонам в поисках другого дела, которым могла бы заняться. Ей попался на глаза мешок семян репы, прислонённый к стене старого амбара. Фермер Джеймс сажал репу каждую весну, чтобы зимой кормить ею овец.
«Вот оно! – подумала Лулу. – Я могу помочь сажать семена!» Она не раз видела, как фермер разбрасывает семена по земле. Кажется, это не очень сложно!
ТР-Р-РЕСК! Крохотные фиолетовые семена высыпались на землю.