Василиса сняла с головы платок, помахала им в воздухе.
– Птицы вы быстрые, звери рыскучие, маленькие прыгучие, змеи ползучие!
Варе показалась, что в кустах кто-то затаился. Она прислушалась. Неизвестная зверушка дослушала Василисин призыв, и Варя услышала, как животное, громко топая, ушло в сторону леса.
В пруду что-то плюхнуло, по воде пошли крупные круги. Варя подошла ближе. Под темной толщей воды угадывалось очертание крупной рыбы. Рыба отплыла от берега, вернулась, над поверхностью показался большой, блестящий хвост.
– Щука? – охнула Варя. – Какая огромная!
Гром заглянул в пруд.
– Русалка. Наверное, приплыла на Василисин зов. Или просто поздороваться.
Василиса приподняла сарафан, зашла в пруд по щиколотку. Сняла с себя бусы и протянула их над водой.
– Русалочка, умница, серебряная красавица! Помоги нам Варю домой вернуть, к бабушке родимой, к матушке любимой, – напевно уговаривала Василиса. – Спроси Водяного сердитого, зелёного да угрюмого.
Из воды показалась тонкая, с длинными перепончатыми пальцами рука. Варя отпрянула в сторону.
– Гром, она нас не утащит? Я читала в сказках, что русалки заманивают людей в воду и топят.
– Что ты, Варвара, всё сказки какие-то придумываешь? Кто же захочет людями воду в пруду портить? – удивился Гром.
Рука потянулась к бусам, Василиса отпустила их в раскрытую ладонь. Рука махнула на прощанье и исчезла в глубине.
Василиса вытерла влажные ноги о траву.
– Нам теперь в кухню надо, на место преступления. Опять до ночи ждать? – вздохнула Варя.
– Сейчас пойдём. Все пообедали, отдыхают, никого там нет, – ответила Василиса.
Гром поскакал первым. Варя ещё раз посмотрела на пруд. Показалось, или опять мелькнул большой блестящий на солнце хвост? Сказки это, конечно, интересно, но с Русалкой лучше больше не встречаться. Кто её знает, что у неё на уме.
В кухне, при ярком дневном свете, они ещё раз осмотрели все закоулки – кожи не было. Итак, куда пропала лягушачья кожа? Если ни Варя, ни Гром её не брали, значит взял кто-то другой. Кто? На кухне они были одни.
– Гром, может здесь ещё кто-то прятался? – предположила Варя. – А мы не заметили?
– Ты бы не заметила, а я слушал внимательно, никого там не было. Разве что мышь в углу шуршала, когда мы муку просеивали.
Мышь! Значит, всё-таки в кухне они были не одни. Варя встала на четвереньки и поползла вдоль стены. Так и есть, вот шелуха от семечек, вот крошки. А здесь вход в мышиную нору! Совсем рядом от того места, куда вчера Василиса положила лягушачью кожу.
– Василиса, могла мышь унести твою лягушачью кожу? – спросила Варя. И сама ответила. – Могла. Только я не понимаю, зачем.
Василиса задумалась, затеребила кончик косы.
– Правильно говоришь, Варюшка, кроме мышей и некому. Зачем – надо у неё спросить. Варя, как же нам эту мышку разыскать?
Варя посмотрела на вход в нору, на Василису, на Грома. Как выманить мышь из норы? Причём срочно и именно ту, которая вчера унесла кожу? Никак. Остаётся только пролезть в нору и искать воровку в её доме.
– Василиса, у тебя волшебства много? Очень надо.
– Всё отдам и у друзей займу, – пообещала Василиса.
– Сделай меня маленькой, как мышка. В нору пойду, разбираться, – сказала Варя.
– Я тебя одну не отпущу! – заявил Гром. – Чего удумала, в одиночку, да к незнакомым мышам! Василиса, и меня делай! Хватит на двоих-то наворожить?
– Тут и ворожить особо не надо, – заверила Василиса.
Она что-то прошептала, поводила руками над Варей и Громом, щёлкнула пальцами. Варя почувствовала, как закружилась голова, земля стала уходить из-под ног. Она крепко прижала к себе Грома. Ещё секунда, и маленькие, размером с мышку, Варя и Гром стояли возле ног Василисы. Снизу Василиса казалось огромной, как гора. Серебряные пряжки на её туфельках были размером с обеденный стол. Василиса нагнулась, подняла с пола тонкую щепочку, дунула на неё. Щепка засветилась мерцающим белым светом.
– Возьмите, – Василиса протянула щепку Варе. – Там темно, ещё заблудитесь. Я вас в покоях ждать буду. Надеюсь, Иван-царевич до вечера не вернётся.
Щепку взял Гром. Зажал её в зубах и проворчал:
– Певвый пойду. Фты за мной, и не фысофывайся. Мыши, нам теферь как волки, фужие и опасные. Фто знает, фто от них ожидать.
Гром решительно направился в нору, Варя посеменила за ним, стараясь не отставать.
Шли по длинному, тёмному, узкому туннелю. Щепка светилась ярко, уши Грома отбрасывали на серые стены причудливые тени. Варе казалось, что они углубились вниз, под терем. Вскоре туннель разделился на два. Решили пойти в правый. Потом он разошёлся ещё на три новых туннеля.
– Глупые мыши! – возмутился Гром. – Нарыли лабиринтов, куда, зачем? Мы отсюда назад не выберемся. Надо что-то придумать.
При свете щепки Варя внимательно разглядела свой вязаный поясок. Распутала узелок, второй, потянула за толстую шёлковую нить. Несколько узоров пояса быстро распустились. Конец нити Варя закрепила на земле маленьким камушком, поясок взяла в руку.
– Всё уже придумано до нас. Нить Ариадны называется. Пошли, Гром, потом расскажу тебе эту легенду.
Теперь они смело шли по туннелю. У следующего поворота Гром остановился, прислушался.
– Справа шумят, значит, нам туда.
Варя и Гром прошли совсем немного, когда впереди забрезжил свет. Здесь шум услышала и Варя. Только это был не шум, а музыка. Играли струнные инструменты и ещё что-то совершенно незнакомое. Весёлые мыши жили в сказочном царстве! Гром приложил лапу к мордочке, Варя палец к губам, и они тихо прокрались до конца туннеля.
Большой зал был украшен цветами, яркими кусочками тканей и серебряных нитей. Наверху раскачивалась люстра из светящихся гнилушек. Длинный стол завален угощениями: крупы, семечки, ягоды, хлебные корки, кусочки засахаренных фруктов. У стены играл оркестр: несколько мышей дружно колотили лапками на балалайках, одна, вероятно солистка, время от времени дудела в дудку. Вокруг стола по одной, парами, целыми компаниями танцевали мыши. Но что это были за мыши! Каждая в маскарадном костюме! Варя насчитала несколько «королев» и «королевичей» в коронах из цветков одуванчика, в воротниках из ромашки, в штанишках и юбочках. С десяток «котов» с разноцветными, длинными, пушистыми хвостами. Три «коня» с гривами из цветных ниток. Была на празднике и «свинка», и «бабочка» с торчащими вверх крыльями из травы, и даже «повар» в белом фартуке и высоком колпаке.
Гром показал Варе на дальний угол. Там, высоко поднимая лапы, бойко выплясывала мышь в лягушачьей коже.
– Нашлась Василина потеря, – прошептал Гром. – Что делать будем?
Варя глубоко вдохнула и громко замяукала. План был прост: мыши боятся котов и разбегутся, а они с Громом побегут за своей и отберут лягушачью кожу.
– Мя-я-я-у! Мяу, мяу, мяу! – истошно завопила Варя.
Шум, визг, писк! Толстая мышь в костюме коня запрыгнула на люстру, гнилушки рассыпались по залу. Варя и Гром покрутили головами, пытаясь найти свою мышку, как вдруг заметили, что окружены со всех сторон. Мыши, уже не празднично-весёлые, а злобно-агрессивные, стояли напротив и щёлкали зубами.
Друзья замерли. Здесь, под домом, мыши представляли для них серьёзную опасность.
– Простите нас, добрые мышки! – первым сообразил Гром. – Глупо пошутили. Думали, смешно будет.
Мыши перестали шевелить усами, спрятали зубы.
– Какой костюмчик! – восторженно закричала «королева». – А заяц-то, заяц! Где раздобыли? А может, поменяемся? На семечки или на пшено? Свекла есть сладкая, хрустит, не оторваться!
Гром согласился на всё, отвлёк на себя мышиное внимание. Варя пробралась к мышке в лягушачьей коже.
– Какой костюм замечательный! – тоном «мышки-королевы» воскликнула Варя. – Можно посмотреть? Где вы его добыли?
– Сама сшила. Уж как старалась, как старалась! Зато и получилось лучше всех, на празднике ни у кого такого нет, – ответила обманщица.