Варя удивилась природным познаниям Грома. Тот важно пояснил, что он – лесной заяц, хоть и живёт в царском дворце. Зайцы лес знают лучше всех зверей. Жизнь у них трудная, опасная, не то что у котов, которые на теплых печках хвосты греют и, кроме как мяукать да по деревьям скакать, больше ничего не умеют.
В мелком месте глубина едва доходила Варе до колена. Гром то прыгал, то плыл впереди, показывая дорогу. Варя медленно, выбирая куда поставить ногу, шла за ним. Камни на дне были скользкие, Варя боялась оступиться. Лютика она несла на руках. Кот действительно оказался очень тяжёлым. Варя подумала, что идея переплыть с ним на спине через реку была неудачной.
– Видите тот высокий холм? – лапой показал Гром. – В нём и живёт Змей Горыныч. Там его пещера.
Обычный, ничем не примечательный холм порос травой и мелким кустарником. Варя прислушалась, принюхалась. Ни запаха, ни шума. Не похоже, чтобы внутри находился легендарный трёхголовый летучий змей. Холм неожиданно зашевелился, откуда-то из его нутра вырвалось облачко пара.
– Ха-ха-ха! – раздалось со стороны холма.
Теперь из невидимых отверстий в холме вырывались язычки пара и пламени. Варя испуганно замерла, Лютик поднял хвост, вздыбил шерсть и приготовился напасть на неведомого врага.
– Испугались? – хихикнул Гром. – Пошли. Нечего трусить, я с вами. Это головы у Горыныча между собой ругаются. Скучно им, вот и тренируются в остроумии.
Вход в пещеру был огромный. Тёмное, беззвучное, страшное нутро. Казалось¸ стоит войти внутрь, оставить за спиной солнечный день, беззаботно поющих птиц, шум реки и больше никогда не вернёшься.
– Пусть кот первый идёт, – прошептал Гром. – Коты в темноте хорошо видят.
Лютик вышел вперёд, моргнул, и его глаза загорелись, как два маленьких ярких фонарика. Лютик покрутил головой: «фонарики» высветили неровные земляные стены, высокий потолок и мутную, страшную темноту впереди. Из глубины пещеры послышались голоса.
– Кого-то я сейчас сожгу! – закричал первый.
– Моя добыча! Я её поймаю! – завопил второй.
– Я раньше вас чужаков почуял! – хрипло возмутился третий.
Варя, Гром и Лютик выскочили из пещеры. За ними, тяжело пыхтя и отдуваясь, вылезло невиданное существо.
Змей Горыныч был мало похож на змея. Слишком большой, толстый и неповоротливый. Крылья Варя со страха сразу не заметила, зато все три головы уставились прямо на неё.
– Смотрите, девочка! – сказала первая, с кокетливо раскрашенным гребнем. – Ты, деточка, заблудилась, что ли?
– Родители не смотрят, вот и заблудилась, – проворчала вторая.
Её тёмно-зелёный гребень украшала широкая, с коротким козырьком, кепка. Похожую кепку Варя видела на чердаке, в старом, из почерневшего дерева, тяжёлом сундуке. Бабушка говорила, что кепка принадлежала её отцу, Вариному прадеду.
– Чего надо? – негостеприимно прохрипела третья.
Вокруг горла третьей головы был повязан толстый клетчатый шарф.
– Здравствуйте! – начала Варя. – Меня зовут Варя.
Головы слушали, не перебивая. Первая потребовала подробно рассказать историю, как Варя попала в сказочный мир, вторая удивилась Вариной смелости, третья молчала. Когда Варя закончила рассказ, две головы вопросительно посмотрели на третью, в шарфе.
– Ну, и? – хмыкнула первая.
– Что – ну? – обиделась третья. – Была у нас баба Яга, и что? Лечила! Гадость редкостная, а толку никакого!
Вздыхая и похрипывая, третья голова рассказала, что горло она простудила сама – в жаркий день напилась воды из подземного ключа. Вода была очень холодная, но вкусная и освежающая. Только на утро голова не могла не то, что огонь извергать, даже говорить не получалось. В горле как будто поселилось семейство колючих ежей. Пришлось звать Ягу, она в лесу главный доктор. Яга пришла, долго выговаривала Горынычу за глупость, сварила травяной отвар и велела полоскать горло три раза в день.
– Полбочки отвара выпила, всё равно болит, – пожаловалась голова. – А с огнём теперь и рассказывать стыдно, не Змей Горыныч, а кастрюля с супом!
Голова поднялась вверх, шумно выдохнула. Из неё вырвалось слабое белое облачко пара. Остальные две головы дружно засмеялись.
– Чего веселитесь? – обиделась голова с шарфом на остальных. – Вы, между прочим, тоже отвар пили, и как?
– Никак, – призналась голова в кепке. – Мы для тебя пили, чтобы быстрее помогло.
– Скажите, пожалуйста, – спросила Варя у всех трёх голов. – Вы когда лапу или хвост пораните, мазь куда прикладываете?
– К больному месту, конечно, – хором ответили головы.
– Зачем же вы отвар пили? Медицинские указания надо выполнять правильно, как доктор прописал. Сказано – полоскать, значит – полоскать! – сердито объяснила Варя.
– Какая разница-то? – удивилась вторая голова. – Всё равно внутрь.
– Тогда и мазь в следующий раз глотай, раз всё равно, – хихикнул Гром. – Вдруг поможет? Или вместо лапы на живот намажь, какая разница?
Головы смутились. Отвернулись от Вари, о чём-то тихо пошептались между собой.
– Баба Яга на меня обиделась, что в её лечении усомнился, и ушла, – призналась третья голова. – С тех пор мы её больше не видели.
Назад, через реку, Варю, Лютика и Грома перенёс на себе Горыныч. Чтобы гостям не пришлось далеко идти, он долетел до самого болота бабы Яги и высадил их на опушке леса. На прощание Варя посоветовала полоскать горло оставшимся отваром. Но не всем вместе, а только одной голове в клетчатом шарфике.
– Виноват я перед Ягой, – сокрушался Змей Горыныч. – Если вам помощь какая нужна, отвезти-привезти – вызывайте. Или припугнуть кого понадобится.
– Как тебя вызывать? Кричать что ли? У нас у троих столько голоса нет, – сказал Гром.
Змей Горыныч почесал когтистой лапой бок, огляделся, тихо свистнул. На одну из голов села крупная жёлтая пчела. Горыныч аккуратно взял её лапой, протянул Грому.
– Держи. Пчёлки у меня дрессированные, скажешь что надо, она за мной и прилетит.
Гром прижал уши и отступал в сторону.
– Не укусит, не бойся! – уверял Горыныч. – Меня же не кусает! Она умная!
– Тебя не прокусишь, – заметил Гром и на всякий случай отступил ещё на пару шагов.
Варя подставила ладонь, пчела переползла на её палец и замерла. Варя опустила пчелу в карман.
Они поблагодарили Горыныча и отправились в путь – крыша избушки бабы Яги виднелась недалеко, за соснами. По дороге Лютик то и дело останавливался, обнюхивал траву, пробовал её на вкус.
– Лютик, ты что, корова? Мы идём или нет? – рассердилась Варя. – Смотри, вот он, домик бабы Яги!
Кот поспешил за ней.
Избушка оказалась самая настоящая, сказочная, на курьих лапках и с двумя окнами, плотно закрытыми деревянными ставнями. Входа не было.
Варя вспомнила сказки и громко объявила:
– Избушка, избушка! Повернись к лесу задом, а ко мне передом!
Ставни со скипом раскрылись, избушка посмотрела на незваных гостей глазами-окнами, почесала одну курячью лапу об другую и с треском закрыла ставни. Лютик подошёл ближе, выгнул спину, поднял хвост и угрожающе зашипел. Избушка немного присела на своих лапках и, кажется, собралась убегать.
– От Лютика не сбежишь, – предупредил Гром. – Отрывай двери по-хорошему, кому говорят!
Избушка развернулась, покрутилась вокруг своей оси и, наконец, повернулась входом. От земли к входной двери вела узкая, шаткая лестница. Осторожно, глядя под ноги, друзья вошли в избу.
Внутри оказалось просторнее, чем Варя ожидала. За дверью спрятана ступа, как и полагается, с метлой. После узкого коридорчика – большая, светлая комната. У входа, в углу, бочка с водой, прикрытая круглой крышкой. На стенах пучки сухих трав, возле печи кастрюли и сковородки, в центре стол, накрытый белой, неожиданно нарядной, скатертью. Варя внимательно оглядела стол. Здесь явно были гости, точнее один гость, потому что на столе остались две тарелки, две чашки, две ложки и большая ваза с несколькими, без фантиков, разноцветными конфетами, похожими на пастилу.