— Выходи, если не трус…
Бандит был уверен в себе. Он задыхался от ярости, понимал, что все, что из этого хутора он не уйдет, что так и останется возле этой бревенчатой стены, но он хотел умереть в бою. Ему нужен был шанс.
— Выходи! — срываясь на визг, крикнул бандит. — Трус! Ничтожество!
Изба разгоралась, из окон вырывались рыжие языки пламени, освещая пространство перед домом: теперь предводитель бандитов мог рассмотреть тех, кто убил его людей и собирался отнять жизнь у него самого.
— Убью! — закричал предводитель. — Убью!
— Хорошо, — сказал один из тех, кто убивал бандитов. — Попробуй.
Предводитель захохотал, запрокинув голову и широко открыв рот. Да! Да! Этот расплатится за всех, подумал он со злобной радостью. Он подохнет здесь, даже если придется перегрызть ему глотку зубами.
— Ну, подходи… — Предводитель наклонился и присел, словно готовясь к прыжку. Или на самом деле собирался прыгнуть на своего врага, сбить его с ног и убить…
— Хорошо, — снова сказал убийца. — Ты можешь попытаться меня убить. Но за все нужно платить, да?
— Что ты хочешь? Чего ты еще хочешь от меня!
— Ты скажешь, куда ушли ваши остальные.
— Зачем мне это? Я ведь все равно подохну…
Выстрел. Убийца неуловимо быстро поднял левую руку с пистолетом, пуля ударила в бревно возле тела предводителя. Не возле головы, а на уровне живота.
— Ты можешь подохнуть с пулей в брюхе. А можешь — как-нибудь иначе. Но быстро. Что выберешь?
— Я убью тебя, — сказал бандит.
— Но перед этим…
— Они ушли к реке. Там мост, а за ним деревня… Я не могу выговорить эти варварские названия… Что-то связанное с комарами. Там монастырь… Золота много, а защищать некому… — Бандит лязгнул зубами. — Достаточно? Теперь мы можем…
— Ты не соврал?
— Нет, конечно… Не соврал! Я сказал правду — почему это я один должен подыхать, а они… Нет, все поровну. И смерть тоже… И смерть! — Бандит бросился вперед, от противника его отделяло всего три или четыре шага… два прыжка…
— Умри!.. — Сабля взлетела к черному небу, взлетела, чтобы обрушиться на голову врага…
Выстрел — пуля ударила бандита в живот, швырнула на землю.
Боль. Дикая боль. И разочарование, и обида… Его обманули… Так нельзя… Это несправедливо…
Убийца подошел к нему, наклонился.
— Добьешь?.. — с надеждой спросил бандит и уже другим тоном, дрожащим голосом попросил: — Добей…
Убийца покачал головой.
— Будь ты проклят! — прохрипел бандит. — Будь ты проклят!
Убийца пожал плечами, словно соглашаясь, что умирающий имеет право на проклятие.
— Кто ты? — спросил бандит. — Имя… Я и в аду… в аду тебя достану… буду ждать…
— Князь Трубецкой, — наклонившись, сказал убийца. — Не забудешь? Князь Трубецкой.
Поднявшись в седло, князь оглянулся — бандит все еще был жив, сучил ногами и скреб пальцами замерзшую землю.
Жалости не было. Не было даже тени сострадания, даже такого, которое заставляет подарить врагу быструю смерть. Сейчас князь хотел одного.
Он хотел убивать.
Глава 01
Вначале звуки: далекие голоса, птичьи крики, скрип. Тряска, сильная тряска, тело раскачивается из стороны в сторону.
Потом — запахи. Сосновый лес.