– Давайте проведем испытание этой пушки, – велел царь.
Вспыхивает зажженная ракетница. Так, словно подожгли сухой хворост. И с жутким воем одна за другой взлетают несколько ракет. Царь Василий, испугавшись, чуть не свалился со своей напуганной лошади. Двое слуг едва успели подхватить лошадь и усадить коронованную особу на прежнее место. Такой рев способен вогнать в страх не только животное, но даже храброго человека.
Пара ракет рванули в воздухе, рассыпав по небосводу кучу искр и вспышек фейерверка. Это смотрелось даже днем достаточно эффектно. Но одна из ракет улетела далеко и угодила в сарай. Словно отрыжкой дракона вспыхнул пожар. Раскаленные искры довольно быстро взлетели выше деревьев. Вскоре от сарая осталось лишь пепелище.
– Да, это страшная штука, – со скепсисом в голосе сказал царь, – но разлетаются ракеты не понять куда.
Скопин-Шуйский ответил:
– В пешей армии и при осаде крепостей такая штука очень даже пригодится! А над полетами ракет мы еще поработаем.
Царь устало произнес:
– Дай Бог, чтобы все отладили! – и продолжил осмотр своей модернизированной армии.
Его заинтересовал введенный Сотниковым штык на мушкете, который выглядел экзотично и необычно. Им можно было бить врага и при этом одновременно палить из мушкета. Но настоящей диковинкой царю Василию показался воздушный шар. Прекрасное средство для воздушной разведки, которое можно использовать и в качестве бомбардировщика.
Однако от предложения подняться в небо царь Василий все же отказался.
А вот Скопин-Шуйский и предводитель наемников Якоб Делагарди от такого удовольствия решили не отказываться. С ними в корзину залез проворный белобрысый подросток, обученный управлению шаром. Он скинул несколько мешочков балласта, и конструкция медленно поднялась в воздух. Алексей Сотников и его мастера над этим шедевром поработали на славу. Для горизонтально управления летательного аппарата использовался вращающийся с помощью пара винт. Подобное обеспечивало неплохую маневренность.
Как только шар набрал приличную высоту, Скопин-Шуйский сказал:
– Чудная машина! Можно любоваться Москвой с высоты птичьего полета. Красивейший город, полный множества церквей, среди которых особенно выделяется собор Василия Блаженного.
– Тем не менее, город контрастен и не однозначен, – по-русски ответил Якоб Делагарди. – Рядом расположены хижины и дворцы, хаты с соломенными крышами и золоченые купола церквей. Все в этом городе особое, включая размеры Москвы.
– Столица очень красивая, боярские терема расписаны с большим искусством, – сказал Скопин-Шуйский.
Подросток в нарядной белой одежде спросил у русского воеводы:
– Разрешите обратиться?! – и пристукнул каблучком своих сафьяновых сапожек.
Князь милостиво кивнул:
– Разрешаю.
Паренек с поклоном сказал:
– Если угодно вашему высочеству, то вы можете сами управлять винтом, – и указал на ручной привод.
Делагарди перекрестился, а Скопин-Шуйский с удовольствием взял рычажок и повернул его. Воздушный шар, повинуясь команде, слегка изменил направление движения.
Скопин-Шуйский заулыбался. Делагарди с бледным лицом снова наложил на себя крестное знамение.
– Не бойся, – подбодрил попутчика Скопин-Шуйский, – конструкция прошла тщательные испытания.
– Двум смертям не бывать, а одной не миновать! – ответил Якоб Делагарди.
– У нас, у русских, есть хорошая пословица: на Бога надейся, а сам не плошай! Вот мы и не оплошаем! – сказал Скопин-Шуйский.
– Смотри, там, на опушке, кто-то движется в нашем направлении, – произнес Якоб Делагарди.
– Так это, похоже, создатель воздушного шара и мой главный мечник Алексей, а с ним его шаловливая подруга Аленушка скачут на своих скакунах.
Делагарди с воодушевлением произнес:
– Вот Алексей – действительно великий воин! Никогда я еще не видел такого высочайшего, как у него, класса в битве на мечах.
– Он и тактик великолепный, – сказал Скопин-Шуйский.
Подросток едва слышно прошептал:
– Он просто гений.
Делагарди согласно кивнул головой:
– Мне бы такого в мое войско.
Великий воевода ответил:
– Мы его титулом князя наградили. Придем в Польшу, пожалуем ему еще земель. Вижу, спешат они к нам, весть какую-то несут.
Скопин-Шуйский сделал знак в сторону парня:
– Спускаемся!
Глава 3
Алексей и Аленушка неслись в Москву. Их кони, пущенные в полный галоп, были уже буквально в мыле. Но такая спешность казалась вполне оправданной, так как слишком тревожное известие получил Алексей о готовящемся покушении на Великого воеводу.
Ближе к Москве снег совсем растаял, но откровенная грязь еще не подсохла. Коням было тяжело.
В ставку воеводы Алексея с Аленушкой пропустили сразу. Дозорные узнали Сотникова, про него ходили легенды, даже превосходящие его реальные подвиги.
Алексей жестами показал, что у него есть срочное сообщение для великого воеводы.
Скопин-Шуйский как раз спустился на землю, где сразу обнял своего главного мечника, а затем и Аленушку, которая чмокнула воеводу в губы. От девушки пахло медом и весенними цветами.
Полководец вежливо спросил у Алексея:
– Что заставило вас мчаться во весь дух в Москву?
Князь сразу ответил:
– Я узнал о готовящемся на вас покушении и не мог сидеть в своем имении.
– Покушении?! – переспросил Скопин-Шуйский. – Ну, и что с того?! Первый ли случай, когда на меня пробуют покушаться?!
Алексей, придав своему лицу максимально озабоченное выражение, ответил:
– Но в данном случае убийца слишком опасен. И это требует нашего присутствия рядом с вами.
Аленушка кивнула. Великий воевода просиял широкой улыбкой:
– Я всегда рад, когда рядом со мной первый меч царства. А когда рядом еще и такая красавица, то рад в большей степени, – Скопин-Шуйский подмигнул Аленушке.
Девушка улыбнулась в ответ:
– Для меня честь служить великому воеводе!
– Как волнует воображение мужчин столь прекрасное создание! – сказал Скопин-Шуйский. – Какое совершенное у тебя тело! Какая в нем физическая и эротическая сила!
Большому воеводе хотелось бы прижать к себе высокую, мускулистую и вместе с тем нежную, соблазнительную девушку с чистой, блестящей кожей. Загорелая, несмотря на прошедшую зиму, Аленушка очень нравилась воеводе. Но она была подругой Алексея, которого Скопин-Шуйский очень ценил и уважал, и воевода не приставал к ней. На этот раз, смерив фигуру и изящные ножки девушки похотливым взглядом, воевода подмигнул Алексею и решил пошутить:
– Я желаю провести ночь с тобой! Ох, до чего ты хороша! Требуй от меня, что хочешь, воительница-амазонка!
Аленушка как шаркнет ножкой по земле и выпятит грудь:
– О, великий князь, ветвь царского рода! Я об этом и мечтать не смею! Но как можно говорить такое? Как можно шутить, когда убийца рядом с тобой? И если медлить, заниматься всякой ерундой, то его кинжал вонзится в твою спину, повелитель наш.
Михаил поежился. Наблюдавший эту сцену Якоб Делагарди произнес:
– Я предоставлю к вашим услугам своих лучших телохранителей. Это опытнейшие воины, прошедшие огонь и воду.
Аленушка хотела, было, сказать, что меч Алексея надежней всех иноземных наймитов, как вдруг солнце на мгновение померкло, вспыхнул каскад молний. Словно адское пламя преисподней дало отблеск на землю. Повалил дымок и в его мареве появился человек в красной униформе и маске. Он был чуть выше среднего роста, широкоплечий и очень подвижный. Подскакивая на месте, незнакомец из другого мира проорал:
– Я мог бы легко убить великого князя. Но я дождался, когда вы все соберетесь вместе, чтобы продемонстрировать силу своего клинка. Слава о вас громкая. Так узнаем, что вы на самом деле стоите! Красный Скорпион пришел по ваши души!