***
Жил когда-то бедный, неграмотный плотник. Жена его вечно жалобилась, вымаливая у Бога детей, но Всевышний не посылал ей ребенка.
Муж, каждый вечер возвращаясь из своей мастерской, где он целыми днями сколачивал столы да комоды, принимался корить жену за то, что во всю их долгую совместную жизнь она так и не смогла никого ему родить.
Женщина горевала и ради того, чтобы зачать, пробовала любые средства. Она ставила свечи в церкви, совершала паломничества в места, где женщины избавляются от бесплодия, пила особые травы и поила мужа любовным зельем.
Но все напрасно. Детей у них не было, и каждый винил в этом другого. Они бранились ночи напролет, пока вконец не разругались.
Теперь плотник уже не торопился домой после работы, до позднего вечера он засиживался в своей мастерской, строгáя доски и сколачивая шкафы да комоды. Жена его тратила все деньги на церковные свечки и постоянно бормотала себе под нос молитвы. Дело дошло до того, что люди стали избегать ее, считая ведьмой.
Жизнь была им не в радость, и они все больше отдалялись друг от друга. Плотник всерьез подумывал о том, чтобы уехать в другие края да начать все заново.
Однажды в дверь их домишки постучалась нищая на вид старуха и попросила милостыню. Жена плотника сказала:
– Мне нечего подать тебе, ведь я трачу все на свечки да на обедни в церкви, чтобы Бог ниспослал нам ребенка.
– А ты подай хоть что-нибудь, пусть самое завалящее, и тогда у тебя будет много сыновей, – пообещала старуха, крючковатый нос которой почти касался подбородка.
– Хорошо, я дам тебе все, что сумею найти, – сказала женщина и пошла в кладовку.
Через минуту вернувшись, она вручила старухе с лицом щелкунчика буханку хлеба.
– Этого хватит? – спросила она. – По правде говоря, на сегодня это все, что есть в доме.
– Прекрасно, – сказала старуха. – Еще одну такую же буханочку ты дашь мне, когда обзаведешься сыновьями.
– Да сбудутся слова твои, – набожно проговорила жена плотника. – Мне хватило бы и одного.
– Их будет много, дорогая моя. А сейчас мне пора домой, чтобы накормить этим хлебом бедного моего муженька, – с этими словами старуха, спрятав хлеб в сумку, отправилась домой.
Жена плотника со счастливым лицом весь день бродила по дому, занималась хозяйством, что-то напевая, и все думала, когда же появится у нее первый ребенок.
Старуха же, придя домой, накормила своего старика и, взяв мешочек с сотней горошин, вернулась в дом плотника.
– За милостыню, что ты подала мне, – сказала она, – у тебя будет, как я и обещала, много сыновей. Положи эту сотню горошин в кадку для теста, и завтра у тебя будет столько же сыновей, сколько здесь горошин.
Жена плотника рассмеялась и подумала, что старуха, должно быть, сумасшедшая.
– Как же это вдруг горошины превратятся в детей? – воскликнула она. – Ты сказала, у меня будут дети. А разве нельзя мне завести детей обычным путем?
– Нет, – заверила ее на прощанье старуха с крючковатым носом, – этот путь для тебя самый быстрый.
– Ну что ж, – сказала себе жена плотника, – а вдруг эта старуха – ведьма, и что-нибудь да и выйдет из этого. Сделаю-ка я, как она сказала. Всякое бывает – еще и не такое. И если это самый простой и быстрый путь обзавестись детьми, а я упущу такую возможность, то муж мой задаст мне хорошую трепку.
Она положила горошины в кадку для теста и стала ждать своего первенца.
В тот вечер муж пришел домой, выпив больше обычного, и еще с порога принялся оскорблять жену:
– Посторонись-ка, ты, бесплодная тёлка. Могу я отдохнуть в своем собственном доме?
– Ладно, ладно, посмотрим, что ты скажешь завтра. Ты такое увидишь! Только погоди! – проворчала она себе под нос.
– Что ты там бормочешь, глупая тварь? – прорычал муж. – Своими идиотскими молитвами ты действуешь мне на нервы. Ничего, скоро я тебя брошу, вот увидишь!
И он провалился в пьяное забытье.
На следующее утро сотня горошин превратилась в сотню горластых мальчишек.
– Папа, папа, дай мне водички! – кричал один.
– Мама, мама, дай мне хлебушка! – кричал другой.
– Возьми меня на руки! – кричал третий.
– Хочу гулять! – кричал четвертый.
– Папа, сделай мне бумажную вертушку! – кричал пятый, и все это не умолкало ни на минуту.
Обозленный плотник, услышав детские крики в столь ранний час, схватил палку и принялся колотить гороховых детей. Скоро он перебил их всех за исключением одного, которому удалось убежать и спрятаться в спальне.
Покончив с ними, плотник отправился к себе в мастерскую, а несчастная жена причитала:
– Черт бы побрал этих мужчин! Сначала он жаловался, что у меня нет детей, а когда они появились, он поубивал их всех! Есть ли справедливость в этом мире? О, лучше бы мне умереть!
Тут спасшийся мальчик-горошина крикнул:
– Мама, не говори так! Я здесь! Я позабочусь о тебе!
Жена плотника, не веря своим глазам и ушам, воскликнула:
– Как тебе удалось спастись, сынок? Это же просто чудо, что ты жив!
– Папа ушел? – спросил ребенок.
– Да, – ответила она, и затем спросила:
– Как зовут тебя?
– Мое имя Чечино, мама.
– Какое хорошее имя, – сказала женщина. – А теперь сходи в мастерскую, отнеси обед своему отцу. А то я устала после бессонной ночи.
– Конечно. Поставь мне корзинку на голову, – сказал мальчик, – и я отнесу ее отцу.
Жена плотника поставила корзинку с едой на голову ребенка и отослала его в мастерскую. Подойдя к мастерской, мальчик крикнул:
– Папа, папа, посмотри-ка – это я. Я несу тебе обед.
– Пропади ты пропадом! Не всех вас я поубивал, что ли? – подумал плотник, но вслух сказал:
– Так ты ухитрился сбежать, когда я убивал твоих братьев?
– А я спрятался под ручкой кувшина, – сказал мальчик, – вот и выжил.
– Какой ты, однако, смышленый! – сказал плотник. – А теперь ты должен пройтись по деревням и поспрашивать сельчан, не нужно ли им чего починить.
– Вот здорово! – сказал мальчик, а плотник сунул его в карман, и они отправились в путь. Пока они шли, мальчик болтал, не закрывая рта, а попадавшиеся на дороге люди думали, что плотник сумасшедший, поскольку разговаривает сам с собой. Они ведь не знали, что в кармане у него сидит болтливый мальчишка.
Завидев группу крестьян, плотник спросил:
– Не нужно ли вам чего-нибудь починить? Я хороший плотник, уж будьте уверены.
– Да, кое-что на починку у нас найдется, – отвечали они, – но как можно доверить тебе работу, ведь все знают, что ты сумасшедший.
– Сумасшедший? – переспросил он. – Я сумасшедший? Никто никогда еще не принимал меня за полоумного! И в роду у меня сумасшедших не было. Да я умнее всех вас, говорю вам. С чего это вы взяли, что я сумасшедший?
– С того, что ты все время разговариваешь сам с собой, – отвечали люди. – Все это видели. Как же ты будешь ремонтировать мебель, когда ты не в своем уме?
– Я разговаривал со своим сыном, – с негодованием возразил плотник. – Так что тут вы ошиблись, я в здравом уме.
– Ну и где же твой сын? – спросили люди.
– В кармане, конечно, – закричал он в ответ.
– Хорошенькое место, чтобы держать там своего сына, – усмехнулись сельчане.
– Ну, ладно. Я покажу вам его, – сказал плотник, двумя пальцами достал Чечино и поставил его на ладонь, чтобы всем было видно.
– Вот это да! – загалдели сельчане. – Продай его нам.
– Продать сына? Да вы что?! – возмутился плотник. – Чтобы я продал собственного сына!
Он посадил мальчика на рог стоявшего рядом быка и сказал:
– Я зайду в этот дом, сынок, и спрошу, нет ли там для меня работы.
– А я подожду тебя здесь, папочка, – ответил мальчик.
Тем временем мимо проходили два вора и, увидев двух одиноко стоявших быков, сказали:
– Надо украсть этих быков, раз за ними никто не присматривает.
Но тут Чечино закричал что было мочи:
– Папа, воры собираются украсть быков!
– Кто это там вопит? – изумились воры.
Они подошли поближе и увидели крошечного мальчика, который сидел на роге одного из быков. А в это время плотник уже бежал к повозке.
– Послушай, папаша, – сказал один из воров, – что за чудо мы тут видим? Ты должен продать нам мальчонку. Такое редкое создание очень даже нам пригодится.