Дворецкий сдался, махнул одному из стражников, стоявших у огромных ворот тронного зала, после чего бедолага в сребристых доспехах был вынужден открыть врата.
В комнату размером двадцать на двадцать метров вошел старичок, он медленно переставлял ноги, а его шажки были меньше чем у ребенка, казалось, у него уйдет больше года на то, чтобы войти в покои короля. Тем не менее, этот старичок держал в руке плетеную веревку, которая крепилась к большой повозке, медленно закатывающейся в комнату за волшебником.
В комнате было не так уж много людей: король, дворецкий, десяток стражников, у которых из оружия были только коротенькие кинжалы. Как бы они защищали короля во время нападения?
Старичок остановился перед троном, двери зала захлопнулись. Фиолетовый балахон сложился пополам и снова выпрямился – с формальностями покончено.
– Аль Ян Тэль – волшебник, о котором ходят легенды, единственный и неповторимый… – начал король. – Надеюсь, ты потрудишься объяснить, что находится за твоей спиной?
– То же самое я хотел спросить у вас, король. У вас новая политика?
– Что ты несешь колдун?..
Старик слегка улыбнулся.
– Эти господа, – показывал он на стражников в тележке. – любезно встретили меня по дороге в город, сказали, теперь, чтобы попасть в Фраус, нужно платить налог…
– Вижу, платить ты не собирался. Впрочем, правильно. Потому что такого закона нет, не волнуйся, волшебник, я позабочусь о наказании этих ничтожеств, называющих себя рыцарями Фрауса. И, прошу прощения за инцидент, тем не менее, ты лишь подтвердил правдивость слухов о твоей силе.
Король внимательно посмотрел на старика, а затем крикнул:
– Дворецкий! Подать гостю стул и приготовить чай!
– С-слушаюсь!
– Ладно, король, я ценю ваше гостеприимство, но давайте перейдем к делу: зачем вы меня позвали?
– Хах, а ты нетерпелив. Что ж, хорошо. Прежде хочу выразить благодарность за участие в прошлой войне с королевством Репульсус. Твой вклад поистине неоценим. Тогда я ещё не был королем, но среди боя прекрасно видел, как ты, в обличье гигантского медведя, раскидывал врагов. Такое не забывается. Как ты это делаешь?
– У всех свои секреты, король.
Его величество сделал недовольное лицо.
Дворецкий принес стул, мягкий и высокий, следом в руки мага проследовал чай, фарфоровая чашечка с изображением сражения, среди которой был бурый медведь. У короля была такая же только с золотой ручкой.
– Очень мило, что вы даже посуду расписали воспоминаниями того дня, но не могли бы мы обсудить дело?
Король отхлебнул, сделал серьезное лицо и наконец заговорил о главном.
– Шайка бандитов нападает на здания королевской казны, несколько налетов удалось отразить стражникам, но бандиты продолжают атаковать и, нужно сказать, с каждым разом их способы становятся все изощреннее. Неделю назад они разобрали крышу хранилища и проникли сверху, позавчера выкрали необходимые документы у обычных граждан и попытались снять сбережения, у них это получилось, только вот остановиться мозгов не хватило – захотели забрать королевские деньги: половина отвлекала стражу, треть – работников казны, оставшаяся часть проникла в само хранилище. Такой наглости я никогда не видел, волшебник, они посмели притронуться к королевским деньгам, этого нельзя оставлять без внимания! Я хочу, чтобы ты разобрался с ними. – Король махнул рукой дворецкому, тот принес Аль Ян Тэлю мешок с деньгами, довольно крупный. – Здесь половина, выполнишь задание – получишь оставшееся.
– Вы позвали меня из-за кучки разбойников?
– Ах… я думал, ты будешь более понятливым. Да, я позвал тебя из-за кучки разбойников, но только потому, что стража с ними не справляется, они… они, не могу объяснить яснее, но они не обычные разбойники, найди их, и сам все увидишь!
– Награда того стоит… Хорошо, я займусь этим делом, до встречи, король!
– Подожди!
Старик слушал внимательно.
– Как закончишь с делом, я хотел бы попросить тебя ещё об одной услуге, естественно, не бесплатно, более того, награда тебя не обидит, это я обещаю.
– Лучше говорите сейчас, не люблю сюрпризов.
Король раздумывал еще несколько секунд, но, тяжело вздохнув, все-таки сказал.
– Близится еще одна война с королевством Репульсус, хочу, чтобы ты…
– Нет. – отрезал старик.
Дворецкий внезапно вскочил с места и завизжал:
– Да кто ты такой, чтобы перебивать короля! Быстро, на колени, моли пощады у его светлости!!!
Старик не обратил на него внимания.
– Почему ты отказываешься, не дослушав просьбу? Я же говорил, награда будет того стоить.
– Я не собираюсь участвовать в войнах, никогда больше.
Король нахмурился, немного подумал и ответил:
– Разберись с бандитами и вернись за наградой, после поговорим ещё. А пока подумай над моим предложением, я предлагаю тебе сделку, после которой больше не придется работать за гроши, чтобы содержать себя, а если хочешь чего-то помимо денег – так и скажи, обещать не буду, но ты должен понимать, что возможности короля Фрауса позволяют предложить тебе многое. А также ты должен понимать, что мои возможности позволяют просто потребовать. Ты нужен в грядущей войне, волшебник.
– Спасибо, король, но мне ничего не нужно. Я просто выполню заказ, заберу свои «гроши» и исчезну. Дам вам только один совет: не пытайтесь мне угрожать. – сказал Аль Ян Тэль, улыбнулся, затем сорвал с бус, висевших на шее, крыло какого-то насекомого и положил в рот.
Через секунду, на месте где стоял волшебник, не осталось ничего, лишь маленькая голубая бабочка порхала по тронному залу, а через минуту вылетела через окно.
3
Город Фраус, созвучный с названием всего королевства, простирался во все стороны на несколько километров от замка, словно корни большого дерева, бревенчатые домики раскинулись вокруг острых башен. Здесь было все: торговые лавки, магазины одежды, цирюльни, общественные бани… в дальней части даже находился зоопарк – все так, как и должно быть в городе-столице.
По этим прекрасным улицам медленно шел единственный во всем мире волшебник, его тело скрывал фиолетовый балахон, а на шее висели связки сушеных конечностей животных. В такой толпе он не привлекал к себе особого внимания, но если уж кто-то его и замечал – сразу же бросал презрительный взгляд с ноткой отвращения, довольно крупной нотой.
Старик свернул с одной улицы на другую, затем в переулок, прошелся между домами, заглянул во дворы и наконец добрался до места, которое не посещал вот уже два года. Гостиница «Ковчег» находилась в километре от замка короля, была не самой приметной, но довольно неплохой и даже популярной среди людей среднего или чуть ниже класса. Но волшебник выбрал её не из-за репутации, просто он знал хозяина заведения.
– Привет, Артон!
Мужчина с большим пузом, коричневой бородой и самой широкой улыбкой обернулся, он сразу узнал этот голос, но отвечать не стал. Хозяин вышел из-за барной стойки, открыл дверь в соседнее помещение и позвал туда гостя. Старик улыбнулся и зашел в подсобку.
– Ян, здорова! Я уже два года о тебе ничего не слышал, разве можно так пропадать! А, ладно, черт с тобой, потом мне все расскажешь.
– Надеюсь, ты все еще держишь мою комнату…
– Ну… понимаешь…
– Ты серьезно, Артон?! Я думал, карточный долг – для тебя святое!
– Святое, святое, только вот не одним святым духом питаться… Но ты не волнуйся, люди, что заняли твою комнату, съезжают сегодня вечером. Подожди несколько часиков и можешь заселяться! Ну чего ты, не корчи такую рожу, и вообще, хватит уже прятаться в этом старике, пойдем лучше выпьем, я виноват, так что угощаю!
– Угощаешь, значит? Ладно, пойдем выпьем! – сказал Ян, провел рукой перед лицом, и старик в фиолетовом балахоне, маленький и горбатенький, испарился, а на его месте вырос крепки и высокий мужчина с гладкой кожей и золотыми волосами, которые в районе челки постоянно торчали вверх.