Посланница де Вриз выпрямилась, одёрнула манто и пригладила волосы. Она смерила Сребротумана пристальным взглядом, после чего расхохоталась и плюхнулась обратно в кресло. Оборвав веселье, де Вриз воскликнула:
– Он улетел с острова на чёртовом драконе!
Экзарх промолчал.
Тишину нарушил худой, как щепка, послушник, который вошёл в кабинет и поставил на стол поднос с едой и чаем.
– Должна признать, в гостеприимстве вам не откажешь, Сребротуман, – произнесла Посланница, подняв крышку с глиняного горшочка и обнаружив горячее рагу. – Хотя ваша манера освещать события оставляет желать лучшего.
И что теперь?
Ему едва ли нужно было спрашивать – экзарх чувствовал мысли Посланницы и прекрасно знал, что она скажет далее.
– Отбываем поутру в Хлыстбург. Вы должны лично отчитаться Императору о восстании. Однажды я подвела его, позволив Фельгенхауэр ускользнуть. Но вы, – она указала на Сребротумана вилкой, – появитесь в императорском дворе, даже если придётся приковать вас цепью и собственноручно притащить к Императору.
В этом нет необходимости, Посланница де Вриз. Я с удовольствием предстану перед его величеством.
Покачав головой, гостья приступила к трапезе. Сребротуман больше не проронил ни слова, уйдя в свои мысли и обдумывая, как можно уничтожить Императора на глазах придворных.
5. Стейнер
– Я ищу человека по имени Тиховетер, – обратился Марек к хозяину таверны.
Марек, Стейнер и Кристофин сошли с фрегата следом за Кими, и кузнец повёл их по всем питейным заведениям, которые встречались на пути. Стейнер, не упустивший возможности насладиться вкусом эля, то и дело украдкой целовал Кристофин, пока отец не смотрел в их сторону. В конце концов парочка устроилась за столом в уютной, тускло освещённой таверне под названием «Серебряная ладонь», пока старший Вартиаинен расспрашивал мужчину за стойкой.
– Тебе не кажется странным… Эй! Прекрати! – одёрнула Кристофин возлюбленного, который наклонился к её шее для поцелуя, и немного отодвинулась.
– Странно? Что именно?
– Твой отец так стремился сойти на берег, чтобы наконец отведать приличной еды, однако только и делает, что пьёт с местными и расспрашивает о давнем друге.
Стейнер пожал плечами.
– Я нахожу странным другое: почему мы до сих пор не оставили отца заниматься его делами и не сняли комнату, чтобы обрести то уединение, о котором ты говорила на корабле…
Кристофин не знала, улыбаться ей или хмуриться на подобное заявление, а потому сделала и то и другое, а потом покачала головой.
– Хотя бы минуту постарайся думать головой, а не тем, что в штанах. Что Марек замышляет?
– Какой смысл сидеть и гадать? Давай у него и спросим. Вот, кстати, и отец!
Когда кузнец занял место за столом, выражение его лица было мрачным. Он уставился на дно кружки, затем перевёл взгляд на Стейнера.
– В чём дело?
– Не хочешь рассказать нам, кто такой Тиховетер? Ты толкуешь о нём со всеми, кроме нас. Почему?
Марек усмехнулся.
– Ты всегда говорил всё, что взбредёт в голову, но после трёх кружек эля окончательно перестал следить за языком.
– Стейнер прав, – примирительным тоном произнесла Кристофин. – Ему любопытно. Мне любопытно. Кого вы ищете?
– Знавал я одного человека, который умел отправлять по ветру послания и слышать чужой шёпот, хоть и не был Зорким. Скорее, доносчиком.
– Заклинатель ветра, – пробормотал Стейнер и на-хмурился. – Похоже, твой приятель – выпускник Академии Воздуха.
– Ну, именно его я и разыскиваю, вот только я уже давно не бывал в этих краях, и с прошлой нашей встречи прошло немало времени. Даже не знаю, жив он или мёртв и на чьей стороне.
– Стороне? – Кристофин закатила глаза. – Вы о чём?
– По одну сторону баррикад – Империя, – пояснил Марек, – по другую – все остальные.
Стейнер поднялся из-за стола.
– Хочу повидаться с твоим старым приятелем. Чтобы сдержать обещание и помочь Кими, мне понадобится любая информация.
– И чем же ты поможешь народу Ямала с другого конца континента? – поинтересовалась Кристофин.
– Надеюсь создать шумиху на западе и тем самым отвлечь Императора от высадки войск на востоке. – Стейнер осушил кружку с элем. – Итак, что будем делать дальше?
– Мне удалось заполучить его старый адрес. – Марек поднялся со стула, не выглядя при этом слишком обнадёженным. – Остаётся проверить, живёт ли он по-прежнему там.
* * *
На улице начал накрапывать дождь. Промозглый холод охватил Вираг, и пальцы Стейнера немедленно закоченели. Кристофин прижалась к любимому, и тот, сжав покрепче её талию, счастливо улыбнулся.
– Значит, когда выпьешь, становишься страстным? – подшутила девушка, улыбнувшись в ответ.
– Лучше так, чем лезть в драку или жаловаться на жизнь. – Стейнер усмехнулся.
Марек шагал впереди, пристально поглядывая по сторонам, чтобы не попасться на глаза имперцам.
– Можно кое-что спросить? – нерешительно начала Кристофин, кусая губу, что выдавало её озабоченность. – Об острове.
– Конечно.
– Как только ты уничтожил амулет, Огненные духи освободились, верно?
– Верно. Они лишились привязки к острову и сумели перейти в загробную жизнь.
– Но почему Сребротуман не ушёл вместе с ними?
Бывший пленник задумался, продолжая брести по дождливым улицам Вирага следом за Мареком.
– Сказал, что должен остаться на Владибогдане. – Стейнер вспомнил загадочного Зоркого в зеркальной маске. – Обещал остаться и наплести с три короба имперцам, чтобы выиграть нам время, пока те не выяснят, что на самом деле произошло на острове.
– Думаешь, сработает?
– Да кто его знает? – ответил Стейнер невесело. – Империя обладает невиданной мощью, о которой я не так много знаю. Будет ли иметь значение слово одного Зоркого? Надеюсь. Он всё же очень старый и опытный.
– Тоскуешь по нему? – прошептала Кристофин, шагая под нескончаемым дождём.
– Мы не так хорошо были знакомы, но я многим обязан этому древнему призраку. И начинаю теперь жалеть, что оставил его на острове.
Марек торопливо пробирался по улочкам, которые с каждой пройденной милей становились всё более извилистыми и узкими. Дождь и холод отрезвляли, и совсем скоро Стейнер ощутил усталость и раздражение.
– Сбавь темп, старик, – прорычал он, но отец даже не обернулся.
– Мы идём окольными путями, чтобы остаться незамеченными? – полюбопытствовала Кристофин, когда они добрались до мрачной заброшенной аллеи.
– Не совсем. – Марек остановился возле узкого домика с разбитой дверью, постучал по щелястой деревянной створке покрытым шрамами кулаком и глянул через плечо на спутников. – Следите, чтобы имперцы не появились. За домом могут наблюдать.
Никто на стук не ответил – ни удивлённого возгласа, ни просьбы обождать.
– Не слишком многообещающее начало, – заметил Стейнер, укрываясь от дождя под одним из навесов поблизости.
– Открывай, старый ублюдок, – проворчал Марек.
– Пора уходить, – настойчиво сказала Кристофин, не отрывая взгляда от другого конца улицы.
Стейнер вспомнил, что она обычная дочь владельца таверны, и тотчас пожалел, что сделал её частью того хаоса, которым была его жизнь. Марек открыл рот, чтобы заговорить, но неожиданно скрипучая дверь отворилась. Из зазора между створкой и косяком выглянула женщина. Её хмурое, морщинистое лицо сделалось вдвое суровее, как только она завидела, что на пороге стоит не один, а сразу трое гостей.
– Ну? Так и будете стоять?
– Я хотел повидать Тиховетра, – так тихо произнёс Марек, что шум дождя едва не заглушал слова.
Низкорослая хозяйка смерила взглядом Стейнера и Кристофин, насупилась, но дверь всё-таки открыла.
– Вам лучше зайти в дом.
Внутри стены были обиты панелями из тёмного дерева, а по углам затаились ещё более тёмные тени. Свечи не горели, очаг не согревал теплом. Единственный свет исходил от фонаря в руках женщины. Теперь, оказавшись в доме, Стейнер смог как следует её рассмотреть: ростом едва футов пять, кожа смуглая, глаза тёмные, какими обычно обладали спригганы.