Видеодроны берут нас в кольцо. В небе слышен грохот военного транспорта и дронов смерти. Предатель в черном склоняет голову, дезактивирует меч и убирает его в ножны. Из подкладки плаща достает серебряный шар размером с ладонь, кладет на верхушку большой палец. Дюна замирает и смотрит вверх. Над нами парят огромные корабли. Бросив на меня взгляд через плечо, Дюна с искаженным страхом лицом начинает размахивать руками.
Враг нажимает на кнопку устройства. Я зажмуриваюсь, ожидая ужасного взрыва, однако ничего не происходит. Открываю глаза – меч погас. Трясу изо всех сил, надеясь, что он активируется, но оружие остается бесполезным, словно кирпич. Растерянно оглядываюсь в поисках Дюны. Он подбегает ко мне, хватает за плечи и разворачивает обратно к аэрокару.
Рядом с нами с неба на металлическую брусчатку что-то падает. Беспилотник! Затем еще один теряет управление, другой… Тем временем враги отступают, растворяясь в бегущей толпе.
Дюна толкает меня к «Виколту». Поднимаю лицо к небу. Транспортник над нами накренился, и вместо грохота двигателя раздается вой падающей громады.
4. Импульсный удар
Транспортник летит вниз, срезая боковину здания и обрушивая несколько этажей. В осколках стекла, льющихся сверкающим острым дождем, он врезается в другое строение. Затянувший голубое небо черный дым превращает день в ночь. Среди криков и всеобщего хаоса мы с Дюной подбегаем к «Виколту». Люди, пытаясь увернуться от града обломков, топчут друг друга.
Дюна заталкивает меня в машину, сам забирается на место водителя, заново подключает блок, и аэрокар трогается, на ходу закрывая двери. Нас окутывает дым и плотное облако каменной пыли. Кашляю, но звуки заглушает грохот. Дюна закрывает воздуховоды.
Включается система навигации, аэрокар возобновляет курс.
– Тот шар – это ИТГ, импульсный термоядерный глушитель, новая технология. В прошлом месяце наши агенты пробрались в секретную лабораторию врага в Уделе Звезд и обнаружили доказательства существования подобного устройства. Оно отключает приборы, работающие на термоядерном синтезе, который мы используем в качестве энергии.
– Оно вырубило дроны смерти, «Вингеры», видеодроны и мой меч, – говорю я, демонстрируя искусно обработанную серебряную рукоять.
Оружие не включается.
– Скорее всего, техника выведена из строя на несколько миль вокруг.
«Виколт» работает на допотопных электромагнитных аккумуляторах, дополненных водородными элементами. Мы медленно останавливаемся. Легкий ветерок сдувает пыль, наконец становится видна дорога. Впереди тлеющей кучей лежат обломки транспортника. Повсюду разбросаны части людских тел.
Поначалу я потрясенно замираю, но меня тренировали на такие случаи.
– Мы должны им помочь!
Дюна, оторвав кусок ткани от форменной накидки, протягивает ее мне:
– Закрой нос и рот, чтобы не наглотаться пыли.
Мы выходим и следующий час слаженно работаем, разыскивая в руинах раненых, убирая с тел обломки, проверяя признаки жизни. Большинство жертв так изуродованы, что не имеют шанса спастись. Я почти теряю надежду, как вдруг нахожу среди этой кровавой бойни молодую женщину-солдата. Она все еще дышит. Дюна убирает с нее части транспортника, а я становлюсь на колени и перевязываю ей раны полосками ткани, оторванными от ее же формы. Черные волосы незнакомки побелели от пыли.
Меня отталкивает в сторону стальной манипулятор медицинского дрона. Его цилиндрический корпус зависает над девушкой. Голубой цвет сканера пробегает по ней от головы до пят, проверяя травмы. Появляются и другие медицинские беспилотники и принимаются рыскать в поисках выживших. Отступаю назад и чуть в сторону, врезаясь в кого-то, стоящего за мной.
Меня обхватывают мужские руки. Оборачиваюсь – и вижу перед собой визор солдата Удела Мечей. На матово-черной поверхности выгравирован блестящий меч. Щиток визора по частям раздвигается, демонстрируя лукавую улыбку и обворожительные глаза цвета стали.
Боец срывает повязку с моего лица, а потом включает гарнитуру своего шлема.
– Нашел ее! – говорит он звучным голосом в микрофон, прислушивается к ответу и повторяет: – Да, уверен, это она.
Хватает меня за запястье, снимает с пояса идентификационный процессор, прикладывает к моей руке – туда, где обычно сияет метка, – и включает сканер. По коже пробегает голубоватое свечение. Сканер работает: должно быть, в момент пуска ИТГ находился за пределами зоны поражения. Но мой чип устройством не считывается. Обычно вся информация сразу отображалась на экране процессора.
Солдат, нахмурясь, пробует еще раз. Голубой огонек пляшет по моей коже и… ничего.
– Ее метка вышла из строя, но это точно она, – сердито сообщает он, глядя в небо. – С чего взял? С детства каждый день на нее любовался! Уж я сумею опознать Розель Сен-Сисмод. С ней коммандер Кодалин.
Оборачиваюсь к раненой: мое место занял Дюна – он держит девушку за руку, пока мед-дрон перевязывает ее и накачивает лекарствами. Боец снова хватает меня и разворачивает лицом к себе. Морщусь – он держит слишком крепко.
– Стой где стоишь, – командует солдат, другой рукой ощупывая меня, ведь вся моя форма в крови погибших.
– Кровь не моя, – говорю я, стараясь убрать его руку.
Вокруг сплошная неразбериха. Над головами кружат спасательные суда и дроны.
Ветер сметает дым и пыль прочь, и наконец становится легче дышать и видеть.
– Не двигайся, – приказывает боец.
– Я не ранена, отпусти, пожалуйста. – Я снова стараюсь отодвинуться от него.
– Ты в состоянии шока? – торопливо спрашивает он. – Кто Просветленный Удела Добродетели? Ты знаешь, в каком доминионе мы находимся?
Он проводит рукой по моему животу и тревожно хмурится: рука, затянутая в перчатку, оказывается вся в крови.
Таращусь в его привлекательное лицо, и мое сердце несется вскачь, отчего мне становится неуютно.
– Со мной все хорошо, Просветленного зовут Фабиан Боуи. Мы в Уделе Мечей. Пусти.
Но он по-прежнему держит, а я не привыкла, что меня трогают, тем более такой властный боец, глядя в лицо которого мне мерещится, что мое сердце вдруг перестало помещаться в груди.
Ударяю его локтем в нос – не слишком сильно, чтобы не сломать, просто намекаю, что лучше меня отпустить. И он отпускает, вытирая кровь тыльной стороной руки.
– Ты только что ударила старшего по званию…
Отодвигаюсь подальше.
– Вообще-то, меня еще не зарегистрировали, так что ты мной не командуешь. Я не ранена, не в состоянии шока и не давала разрешения себя трогать.
Вдруг моего затылка касается дуло. Я застываю в неподвижности.
– Помощь нужна, Хоторн?
Боец хмурится еще сильнее, отодвигает меня за свою спину, отводя оружие в сторону.
– Убери винтовку, Гилад!
Выполнить приказ второй солдат не успевает – Дюна его обезоруживает, потом отсоединяет термоядерный зарядник из-под рукоятки винтовки, выводя ее из строя. Убирает зарядник и возвращает винтовку хозяину.
– Задержали кого-то из бойцов Врат Зари?
Самоуверенный тип с невероятными глазами почтительно встает перед Дюной навытяжку, ведь мой ментор – перворожденный.
– Мне ничего не известно о пленниках, патрон.
– Назовите себя, – приказывает Дюна.
– Меч Хоторн, 11–171971. – Он называет только Удел, свое имя и порядковый номер. Фамилии после прохождения обработки лишают. С тех пор его связь с семьей разорвана, он принадлежит Уделу, которому поклялся хранить верность.
– А вы? – Дюна смотрит на того, кто тыкал в меня винтовкой.
Парень убирает визор. Он выглядит не старше меня, но у него на лбу, носу и обеих щеках белеют шрамы.
– Меч Гилад, 25–135472.
– Ваш возраст?
– Девятнадцать, патрон, – хором отвечают солдаты.
Через насыпь тлеющих обломков к нам перелезают и другие солдаты.