Мама обернулась:
– Что ты там колдуешь?
Легкие жгло, я не могла вдохнуть. Нужно что-то делать…
Девочку качнуло за край. Тоненько вскрикнув, она полетела вниз. Время словно замедлилось. В глазах малышки застыл страх. Волны уже задевали ее, готовясь утащить на дно.
Мама тоже выхватила палочку:
– Защита, вырастай, от беды ограждай!
Вспыхнуло золотое сияние. По краям деревянного мола мгновенно выросли мощные побеги и сплелись в сетку. Малышка упала в эту сетку, и ее тут же выбросило на безопасное место. Сияние понемногу погасло. Осталась изгородь из ветвей вдоль всего мола.
Сквозь толпу пробился человек со страшно бледным лицом. Он подхватил девочку на руки.
– Идзу! Не убегай больше!
Малышка ткнула пальчиком ему через плечо:
– Ведьма!
– Идзу, показывать пальцем невежливо… – Он оглянулся и разинул рот. – Вы… Вы та самая Нелалитимус Эвергрин?
Мама коснулась полей своей остроконечной шляпы:
– К вашим услугам!
– Великий магистр, спасибо огромное! – Человек склонился до земли. – Такая честь!
Тут он заметил рядом с мамой меня и мою волшебную палочку. Я спряталась в толпу, за спины любопытных прохожих. Малышку спасла мама, не я.
– Пасибо, пасибо! – Девочка восторженно смотрела на маму снизу вверх.
У меня сердце сжалось. Если бы мое заклинание сработало как надо, они сейчас благодарили бы меня.
Наконец благодарности закончились, человек посадил дочку себе на плечи и вернулся на пароход, потрясенно качая головой.
– Нелалитимус Эвергрин… Та самая…
Зрители понемногу расходились, то и дело оглядываясь на маму. Наверное, старались запомнить ее во всех подробностях, чтобы потом рассказывать родным и знакомым.
Мама, усмехаясь, убрала волшебную палочку в карман.
– Я столько лет уговаривала начальника порта поставить ограждение! А он уперся. Не желал платить гильдии плотников, но и зачарование просить не хотел – боялся, что плотники обидятся. – Мамины глаза сверкнули. – На этот раз у меня была веская причина, правда?
Папа тоже разулыбался.
– Теперь им придется смириться!
У меня пальцы зудели, как будто моя магия тоже рвалась помогать. Но заклинание уже иссякло.
Заревел корабельный гудок.
– Последний сигнал! – крикнула девушка-матрос у сходней.
Я так и подпрыгнула. Нельзя опаздывать на пароход! Мама крепко сжала мою руку. Папа помог взвалить на спину рюкзак и пристроить метлу на плече. Родители крепко меня обняли в последний раз. У мамы глаза затуманились, и она не стала притворяться, будто это брызги от реки.
– Эва, мы будем по тебе скучать!
Я бросилась к сходням. Когда на меня упала тень корабля, мне стало не по себе, словно я сейчас свалюсь в воду, как та малышка. После того как я поднимусь на борт, мама уже не сможет мне помочь заклинанием.
Девушка-матрос остановила меня у сходней:
– Ведьма?
У нее были угольно-черные волосы до плеч и бутылочно-зеленый форменный костюм с контрастным кантом в цвет медово-карих глаз. Она была лет на десять старше меня, но говорила так строго, что казалась еще старше.
– Да, я ученица Эвалитимус Эвергрин, еду в назначенный мне город по вступительному квесту на ранг неофита!
Я старалась подражать ее взрослому, уверенному тону, только получалось как-то не очень.
Она внимательно осмотрела мой сверкающий на солнце золотой билет и пробила аккуратную дырочку в уголке.
– Приятно познакомиться, ученица Эвергрин!
– Вообще-то, все зовут меня Эва.
Она с улыбкой вернула мне билет.
– А я Рин. Если что-нибудь понадобится, обращайся!
Я коснулась полей шляпы:
– Спасибо!
На нижней палубе было темно и прохладно – будто ныряешь на глубину. Сквозь грязные иллюминаторы еле пробивался свет. В лучах плясали пылинки. Пассажиры сидели на дубовых скамейках – на каждой помещались двое-трое. Я протиснулась мимо солидного господина, шуршащего газетами, мимо семейства, заталкивающего чемоданы под лавку, и наконец добралась до свободной скамьи.
Подвинувшись поближе к иллюминатору, я положила рюкзак на колени для тепла – ветерок пробирал до дрожи. Один из побочных эффектов магии – я всегда мерзну после того, как поколдую. Чего только я не перепробовала, чтобы согреться, от заклинаний до нагретого кирпича в кровать зимней ночью. Но несмотря на все старания, не могла спастись от холода, хоть бы и в летнюю жару.
– Можно? – Пожилой пассажир, стоя в проходе, указал морщинистой рукой на мою скамью.
Я кивнула:
– Конечно, садитесь, пожалуйста!
Он со вздохом облегчения поставил на пол хлипкого вида ящик. В ящике что-то заскреблось, и я подскочила от неожиданности.
– Ну, тихо, тихо, – сказал старик и похлопал по ящику.
Дважды прозвучал гудок. Сквозь грязное стекло я разглядела родителей. Мама прислонилась к папе, а он обнимал ее за плечи.
– Эва, твори добро! – крикнули они, хоть и не видели меня за мутным иллюминатором. – Счастливого пути!
У меня словно что-то кольнуло в сердце.
Я пальцем обвела контуры их лиц на стекле. Они скоро исчезли в толпе. Пароход, пыхтя, отвалил от причала и двинулся вниз по реке. Дым из трубы тянулся по ветру. По расписанию корабль должен был останавливаться в нескольких городах до впадения реки в море Констанции и дальше двигаться вдоль берега к югу.
Знакомые холмы и равнины скрылись вдали. За грязным стеклом пейзаж казался коричневатым, как на старой фотографии.
Я сунула руку в карман – проверить, на месте ли билет. Золотой прямоугольник выглянул наружу. Буквы словно светились в полутьме.
Билеты, выдаваемые Советом, были особенные. Когда в королевстве Ривель осталось совсем мало ведьм и волшебников, одна умная ведьма придумала магически распределять нас по стране. Волшебные билеты бывали разные – пароходные, железнодорожные, автомобильные. Говорят, какому-то волшебнику достался даже лошадиный билет.
Когда билет почует город, где требуется ведьма или волшебник вроде меня, он даст мне знать, что пора сойти на берег. Бумага вместо золотой станет красной и рассыплется в пыль.
Через несколько минут по палубе разнесся голос моей новой знакомой, Рин:
– Следующая остановка – Цуданума!
Я ойкнула, и в ящике радостно тявкнули в ответ.
Что, если мне уже пора?
Если мой новый дом – Цуданума, не придется уезжать далеко от родителей… Но это довольно большой город, ненамного меньше столицы. Едва я сойду на пристань, посыплются просьбы жителей. Гроттель просто лопнет со смеху, глядя на горы невыполненных заявок!
Я крепко зажмурилась, не решаясь посмотреть на билет.
Глава 5
Магическая починка
Вздохнув поглубже, я приоткрыла один глаз и глянула на билет. Он по-прежнему светился золотом, и я с облегчением откинулась на спинку скамьи. Это пока не мой город!
Пароход еще несколько раз ненадолго причаливал к берегу, а билет ни разу даже не мигнул. Наконец у меня в животе забурчало.
Я расстегнула рюкзак. Оттуда потянуло вкусным запахом сдобных круассанов. На секунду почудилось, что я снова дома – жду, когда папа вытащит противень из духовки. Потом я представила, как мама с папой возвращаются домой без меня, и горло перехватило.
Я хотела угостить соседа, но он уже храпел, уткнувшись подбородком в грудь. Выбрав баночку варенья из багрянника, я плюхнула на круассан рубиново-красную каплю. Ванильно-лимонный вкус растаял на языке, словно я слизнула парящий в воздухе лепесток.
Не успела я прожевать, как в ящике моего соседа началось какое-то шебуршение. Сначала кто-то скребся, потом деревянная крышка затрещала, в щель просунулся влажный нос и стал жадно принюхиваться.
Я подергала соседа за рукав:
– Простите, сэр! По-моему, ваши собачки убегают!
Старик выпрямился, протирая глаза.
– Вот безобразники, – проворчал он.
И тут из дыры в крышке ящика высунулась щенячья голова.