Отовсюду слышался ропот. Люди искали виноватого в их бедах. Они натыкались на прохожих и начинали их ругать всякими грязными словами. Кое-где дело доходило до драки: мужики могли сцепиться из-за ерунды, а женщины хватали друг друга за косы. Это огорчало Доброжира Ратиборовича, который теперь совершенно не знал, как вернуть людям разум. Он взывал к ним, но те в ответ лишь огрызались и обвиняли его в своих бедах.
Спустя годы Светозар начал корить себя за такую участь родной земли. Ему казалось, что он сам во всём повинен: ведь, если бы тогда мальчик не убежал, то, возможно, шесть всадников пощадили бы Долину Ветров. Учитель призадумался и внимательно посмотрел на последнего в своём роду Утукса. Детёныш вырос и по размерам мог бы соревноваться с крупным, породистым жеребцом.
– Нет, друг мой, – сказал Доброжир Ратиборович, – ты невиновен. Ведь проклятие они наслали не из-за тебя, а из-за Хранителя Долины, который пошёл против чёрной магии и спас тебе жизнь. С тех пор он больше не появлялся в нашей долине; они увели его с собой и пожелали уничтожить всё, что ему дорого.
– Он спас мне жизнь… И теперь, что теперь с ним будет? Как найти его? Как помочь ему? Я чувствую вину из-за того, что он страдает только, потому что когда-то спас мальчику жизнь.
– Никто не знает, кто кроется за обликом Хранителя Лолины Ветров. Или… почти никто не знает, – задумчиво протянул Доброжир Ратиборович, а юноша многозначительно посмотрел на наставника.
– Слыхал ли ты, друг мой, о Долине Флейт…? Там – в горах – обитает один мудрый старец, который по мудрости уступил бы только Драгану Дубыничу. Он прожил долгую жизнь, много всякого повидал. Возможно, и о судьбе Хранителя слышал, знает. Но ведь…
– Я пойду туда, в конце концов я не могу сидеть сложа руки, пока Хранитель… где-то страдает. Ведь он сделал доброе дело мне!
– Хорошо. Знай, Светозар, путь в долину может быть сложным. И, возможно, ты не дойдёшь до старца, и всё же я уверен, твой отец гордился бы тобой точно также, как горжусь тобой я, – Доброжир Ратиборович прижал юношу к груди и крепко обнял. Что-то хорошее было в этом молодом человеке. Несмотря даже на зарождающуюся силу зла, добро в нём победило.
***
Светозар отправился в Долину Флейт к старому, мудрому Тихомиру Велимудровичу. Многое он повидал на своём пути, многое услышал. И всю дорогу с ним оставался его давний, преданный друг – подросший укутс, Вьюшен. В своё время детёныш сильно привязался к мальчику и не покинул его, несмотря на то, что должен был уйти в лес. Теперь они были неразлучны.
Под конец 11 дня на закате Солнца они добрались до Долины Флейт. Там стояли те же поникшие деревья, повсюду были слякоть и грязь. И Светозар удивился, говоря своему верному другу: «Как же так? Ведь учитель говорил, что это наше проклятие – почему здесь тоже нет света и тепла? Неужели все 9 долин навсегда увязли во мраке погрустневшей осени?». Укутс молчал – он вообще не умел говорить – и только грустно вздохнул, словно бы поддерживая Светозара.
– Скажи мне, добрый человек, – обратился к прохожему Светозар, только войдя в долину, – как отыскать нам Тихомира Велимудровича? Мы прибыли издалека, из долины Ветров, и нам нужно испросить у него совета.
Незнакомец удивлённо посмотрел на укутса, не ожидая встретить ещё хотя бы одного, а после произнёс:
– Отправляйся на гору Лунного Света, он живёт там вдали от людей, – и мужчина указал дорогу на север, – туда. И укутс у тебя красивый, глаза такие добрые. Может, продашь?
– За дорогу спасибо, а Вьюшена не продам, друг он мой. Настоящий.
Два путешественника отправились к высотной горе – туда, где обитал по словам незнакомца, мудрый старец Тихомир Велимудрович. Долго ли, коротко ли они шли к вершине, да только всё же им удалось добраться до большой пещеры, возле которой восседал дедушка с безоблачным выражением лица.
Это был мужчина в самом расцвете сил. Ему было только 342 года, и выглядел он молодо. Красивая белая борода опускалась до земли вместе с нежно-голубым одеянием, вышитым золотом. Ноги были немного коротковаты, но дополняли и так гармоничный образ. Брови расхожими дугами очерчивали на лице какой-то угол, но глаза были лучисто-голубыми, как чистое озеро в полдень.
Светозар замер в нерешительности, когда поймал на себе вопросительный взгляд старичка. Он не мог найти слов, ведь юноша никогда не видел ни одного мудреца так близко, а они в те времена почитались пуще правителей. Укутс подтолкнул юнца к старцу, и тот, собрав волю в кулак, невнятно произнёс:
– О, мудрый старец, мы прибыли издалека – из Долины Ветров – чтобы увидеть тебя и поговорить с тобой. В наш край пришла беда, шесть всадников увели Хранителя с собой, а тепло ушло из наших земель. Всадники навели проклятие на мою Родину.
– Всадники здесь ни при чём, – задумчиво вымолвил старец.
– Как же? Незадолго до всех бедствий они прибыли к нам, а он их ослушался и помешал схватить в плен мальчика.
– Это девушка плачет.
– Какая девушка?
– Осень.
– Премудрый старец, подожди. Какая девушка? Ведь осень – это природа, это деревья, цветы, леса… – растерянно молвил Светозар.
Тихомир Велимудрович окинул взглядом гостей, а после пригласил их сесть с ним рядом и посмотреть вокруг, на долину. Светозар повиновался и потянул за собой укутса, а мудрец начал:
«Друзья мои, я очень рад, что вы пришли. Это должно было свершиться, ведь кто-то должен убаюкать расплакавшуюся Осень. Я расскажу вам историю, свидетелем котором мне довелось побывать. Обещаю, она будет увлекательной и интересной.
***
«Давным-давно на наш материк прибыли шесть всадников во главе с Чёрным шаром. До этого им удалось поработить ещё два материка, а мы держали оборону до последнего. Но в облике семи путешественников они входили в дома и сеяли злобу, рассыпая её солью по углам, рассовывая дырявыми платками и протёршимися заплатами. Из каждого дома, куда они заходили, на войну уходил мужчина.
Путешественники пришли и в деревню, где жила Осень. Это была очаровательная юная девушка с рыжей косой до колен. Она всегда ходила в клетчатых платьицах и очень звонко смеялась, а когда танцевала, то глаза её светились так ярко, так искренне! Выросла Осень в семье ремесленника и сама приобщилась к ручному труду, мечтая в совершенстве овладеть искусством вышивания. Так в работе проходили дни юной Осени, и, как в былые времена наши края, она не ведала серости и горя.
Но путешественники прознали про её красоту и доброту. Они наведались в дом ремесленника, желая познакомиться с юной прелестницей. Чёрным всадникам не понравился свет, который излучала девушка – тот показался им слишком ярким, сильнее сил тьмы, и они испугались. Но каждый тёмный маг знает простую истину: свет не умирает с человеком, и убить Осень было нельзя. Нужно было разозлить её, заставить рассвирепеть и впустить в своё сердце разъедающую злобу.
Долго всадники искали способ, пытались пакостить, вредить, прятали вещи, пугали, но всё было без толку. И тогда они решили выследить и узнать, что же так дорого прекрасной, юной Осени. Это было несложно, в один из вечеров она прогуливалась со своим старым другом Бодемиром, с которым они так редко виделись, поскольку судьба разнесла их по разным долинам. Но никогда они не переставали любить друг друга.
Они шли рука об руку и любовались красотой звёздного неба, говорили о том, что чувствуют и что их тревожит. Подслушать их разговор не составляло труда, и всадники, прячась по кустам и за деревьями, внимательно слушали то, что говорила Осень Бодемиру. А речи её были легки и просты – такие, что можно было легко заслушаться:
– Ах, друг мой, я так рада снова тебя видеть! Боялась я, что не придешь ты, не встретимся мы больше, и даже подумала было раз, что разлюбил ты меня. Я чувствовала тревогу и страх, а теперь чувствую глубокую радость. Я слушаю то, что ты говоришь, и мне радостно: ты так смел и отважен, но только бойся Шести Всадников. Я слышала, эти неизвестные направляются в вашу Долину. Хотят будто бы захватить кого-то…