Что поделать: выбранный мной путь не для отчаянных и сильных духом – не стоит приукрашать и романтизировать. Благородством здесь и не пахнет, потому что мы не Робин Гуды и никому награбленное не раздаем. Наше первое правило – думать только о себе, и ни о ком больше.
Таковы профессиональные аферисты.
Каждый из моих ребят талантлив и с легкостью нашел бы себе применение в обычной жизни, но с той дороги, которую они (и я) однажды для себя избрали, не так легко теперь свернуть, потому что руководит нами азарт – настоящая охотничья страсть. Ослепительно яркая, порой безумная и крайне опасная.
Мечтатели или глупцы, но мы реально верим в то, что возможно все. Нам недостаточно того, что предлагает система. Всегда хочется лучшего, недоступного. И мы совершенствуемся, идем вперед, становимся умнее в попытках раздвинуть рамки обыденного.
Трудно сказать, что такое азарт, пока не попробуешь его на вкус. Но если попробовал… вряд ли получится остановиться. Это самый доступный и действенный наркотик из существующих. Он отключает все чувства: стыд, благоразумие, сожаление и даже инстинкт самосохранения.
Мы играем по-крупному. И ставим на кон все, что имеем. В том числе и собственную жизнь.
Мы с Максом небрежно оглядываемся, прежде чем спуститься по лестнице к неприметной двери, ведущей в бар. Я поправляю галстук, с удовольствием подмечая, что в центре города довольно многолюдно в это время, но вряд ли кому в голову придет заглядывать в заведение «только для своих», работающее без вывески. Нам лишние свидетели сегодня не нужны.
Толкаю дверь. В помещении накурено. Тускло сияют потолочные светильники, и мрачные малиновые стены становятся темно-фиолетовыми. Подвальная коробка без единого окна при таком освещении кажется еще меньше и теснее – душный гроб, пугающе давящий на мозги. Но посетителям, которые посмеиваются, обсуждая что-то с ярко выраженным южным акцентом, явно все нравится.
– Добрый вечер, господа, – приветствую собравшихся, перекидывая чемоданчик из правой руки в левую, чтобы пожать протянутые ладони.
Широко улыбаюсь, всем видом показывая свое расположение, а мой мозг сосредоточенно оценивает ситуацию. В баре нас шестеро: я, Макс, пришедший со мной, хозяин заведения Фил, флегматично протирающий бокалы за стойкой, старичок-эксперт Фридрих Робертович, привлеченный для оценки предмета искусства, Имран – покупатель (крупный бизнесмен с юга), и его телохранитель, напоминающий дятла своим мощным, длинным носом-клювом.
– Прошу вас, – приглашаю их присесть за один из столиков.
– С удовольствием, – Имран садится.
Сопровождающий подает ему черный чемоданчик, мужчина кладет его на стол, но открывать не спешит.
Напряжение есть, оно чувствуется, как и в любой сделке, но подготовительная работа прошла на славу, и теперь эти люди нам доверяют.
– Вам понравится, – обещаю я.
Мы смотрим друг на друга.
Открываю свой кейс и подвигаю к Фридриху Робертовичу, который усаживается на краешке стула.
– Значит… – самодовольно прищуривается Имран, следя за неторопливой работой пожилого искусствоведа, склонившегося над маленьким квадратом картины, лежащей в кейсе на подкладке из шелка. – В музее теперь висит… подделка?
– Именно, – отвечаю я с легкой ухмылкой.
То, что подделка находится у него перед носом, ему знать вовсе не обязательно. Да и художник, с которым я привык работать, точно обиделся бы на такое определение. «Я не рисую подделки, – обычно говорит он, – я клонирую произведения искусства».
– Не буду спрашивать, как вам удалось подменить ее, – Имран, улыбаясь, поглаживает пальцами пышные черные усы. – Мне рекомендовали вас, как профессионалов своего дела.
– Благодарю, – довольно киваю я.
Макс нетерпеливо ерзает на стуле, наблюдая за экспертом, внимательно изучающим каждый мазок на картине. От слов старикашки будет зависеть, получим мы содержимое чемоданчика Имрана или будем вынуждены разруливать сложившуюся в связи с неудачей неприятную ситуацию.
– Она… превосходна, – наконец скрипучим голосом выдает Фридрих Робертович, выпрямляясь и по очереди оглядывая собравшихся.
Он качает головой.
– Оригинал, вне всяких сомнений.
Внутри меня выстреливает пружина облегчения, но приходится изображать невозмутимость и отрешенность. А вот Максу не удается удержаться от напыщенной ухмылки и едва слышного вздоха.
– Александр, – стряхнув пепел с толстенной сигары, Имран перегибается через стол, чтобы пожать мне руку. – Поздравляю вас.
– Но ведь вы теперь ее счастливый обладатель, – парирую я, крепко сжимая его ладонь.
Глаза южанина горят при взгляде на картину. Он закрывает кейс до характерного щелчка и откладывает сигару в пепельницу. Этот голодный взгляд на свою добычу безусловно роднит нас друг с другом.
– Они теперь ваши, – подвигает к нам чемоданчик и открывает.
Аккуратно разложенные пачками купюры. Красивые стопочки, перетянутые банковской лентой. У меня под ложечкой начинает неумолимо посасывать от предвкушения.
– Пересчитаю, не против? – спрашиваю я, отчаянно желая поскорее прикоснуться к ровным новеньким прямоугольным банкнотам.
– Разумеется, – Имран кивает, поворачивается и делает знак бармену. – Шампанского! – Он потирает ладони. – Нужно отметить сделку.
Пока Фил суетится с бутылкой и бокалами, южанин достает из внутреннего кармана пухлый конверт и вручает эксперту.
– Ваш гонорар, уважаемый.
– Благодарю, – старик быстро прячет деньги за пазуху, словно их могут отобрать.
Имран собственноручно разливает шампанское, пока я пересчитываю хрустящие купюры.
– Все верно, спасибо, – беру бокал, как только заканчиваю подсчет.
– Нет, это вам спасибо, – бизнесмен усмехается. – Местные коллекционеры уже в очередь выстроились, чтобы перекупить. Чем больше желающих, тем выше цена. Без вашей помощи вряд ли бы вышло ее заполучить.
Улыбаюсь, глядя, как пузырьки в бокале танцуют, подпрыгивая и взрываясь, громко шипя. Мы чокаемся с Имраном, потом со стареньким экспертом. Я поворачиваюсь к Максу, чтобы разделить и с ним радость победы, но тотчас застываю. На меня направлено черное дуло пистолета. По спине пробегает ледяная дрожь.
– Ты… – сглатываю, осторожно ставя бокал на стол. – Ты… что?
Тишина, вдруг воцарившаяся в баре, подсказывает мне, что все сейчас видят то же самое. Где-то за моим плечом кашляет пожилой эксперт, подавившись от неожиданности.
Лицо Макса расплывается в довольной ухмылке. Он держит оружие в вытянутой руке и чувствует себя хозяином положения.
– Деньги, – коротко говорит он. – Мне нужны деньги. Давай-ка сюда чемодан.
Дуло пистолета легонько подрагивает, нацелившись мне прямо в грудь.
– Подожди… – пытаюсь начать я.
Но он, бешено сведя челюсти, только повышает тон:
– Деньги, я сказал!
Меня сковывает льдом страх, но я, как во сне, поднимаю руку, чтобы передать ему кейс.
– Эй, – делает шаг вперед телохранитель Имрана.
И пистолет Макса резко перемещается в его сторону.
– Тише-тише, – приговаривает Швед, потрясая пушкой. – Не дергайся, малыш!
Дятел застывает, не смея двинуться. Его глаза, как и взгляды остальных, устремлены на пистолет.
– Отойди, – командует Макс, указывая стальным дулом налево. – И никаких фокусов, понял? У меня хорошая реакция.
Он снова обводит всех нас напряженным взглядом. Мое сердце уже колотится как сумасшедшее и готово вот-вот вырваться наружу.
– Что происходит? – спрашиваю я, тяжело дыша.
Это вызывает у него лишь снисходительную улыбку.
– Мои планы немного… поменялись, – пожимает плечами Швед, выдирая из моей руки кейс.
Я до боли сжимаю зубы.
– И он мне тоже пригодится, – говорит Швед, сгребая со стола маленький чемоданчик с картиной.
Сразу два кейса держать в одной руке неудобно, и это помогло бы мне одолеть его в схватке, но я все еще смотрю в центр дула пистолета, направленного на мой лоб.