-Обе задних ноги надо бы перековать, - сказал кузнец, почёсывая черным пальцем лоб под широким ремешком. - И, конечно, правую переднюю. Иначе ты погубишь лошадь, не добравшись до замка Амрок. Камни здесь злые. Превращают в лохмотья даже самые крепкие сапоги, да и подковы не жалеют. К тому же, погляди сам - дождь не уймётся ещё много дней. Дорога скользкая.
Конан слушал вполуха. Он уже смирился с тем, что кузнец сдерёт с него по возможности больше. Кузнецы в этом весьма похожи на лекарей. Стоит невзначай попасться на глаза практикующему шарлатану с какой-нибудь пустяковой царапиной, как он найдёт у тебя по меньшей мере пять смертельных хворей и примется их лечить самыми новейшими (и дорогими) снадобьями толку от которых не больше, чем от старых и дешёвых. Наиболее зловредны в этом отношении зубодёры. По счастью, Конан научился обходиться без услуг медикусов всех мастей и пород. Но лошадь, потерявшая подкову на каменистой дороге, обречена. Губить без толку живую тварь, к тому же умную и послушную, - непозволительная роскошь. Раз уж она служит, как умеет, хозяин должен о ней позаботиться. Поэтому варвар обратился к помощи кузнеца, чья хижина, кстати сказать, была первым жильём, обнаруженным за два дня пути.
Она стояла на перекрёстке большака и узкой дороги, поднимающейся в горы. Дорога эта и вела в замок Амрок, о котором Конан только что услышал.
-Почему ты решил, что я еду в замок? - спросил он у кузнеца.
-Да вид у тебя чудной, - отвечал кузнец, раздувая горн тяжёлыми мехами.
В горне загудело, и красноватые отблески забегали по потолку и стенам кухни. Сам кузнец, и без того чумазый и страшный, сделался похож на подземного демона, выпрыгнувшего из жерла вулкана.
-Ты находишь, что я чудно выгляжу! - расхохотался варвар. - Посмотри сначала на себя! По счастью, он был в хорошем настроении.
-Конечно, - молвил кузнец невозмутимо. -Ты - форменный чудак, и при этом - чужак.
-А кого ты считаешь своим? - начал сердиться Конан. - Твоя мазанка торчит здесь в одиночестве, будто прыщ на носу!
-Любой, приехавший сюда, - чужак, - рассудительно произнёс кузнец.
Возразить на это было нечего. Варвар поворчал себе под нос и решил не продолжать беседу.
Ухватив щипцами раскалённую железную полосу, кузнец бросил её на наковальню и принялся колотить молотом, рассыпая окрест длинные искры. Ему-то как раз хотелось поговорить, и видно было, что случай к этому выпадает не часто.
-Вчера! Тоже! Проехали! К замку! - начал он, вставляя слова между ударами молота. - Как есть! Чудаки! Книжники!
Конан пожал плечами. Увидев, что его сообщение не произвело никакого эффекта, кузнец добавил:
-Из города! Ясное! Дело!
С этим он снова подцепил щипцами уже готовую подкову и бросил её в ведро, полное грязноватой воды. В ведре страшно зашипело.
-Ну и что? - пренебрежительно пожал плечами варвар. - Если хозяин замка пригласил к себе учёных людей, так это его дело.
-Хозяин помер лет десять тому, - хмыкнул кузнец, закладывая в горнило новую заготовку. - Нет, эти господа приехали не по приглашению. А сегодня ещё трое - но уже не учёные. Больше похожи на прощелыг, искателей наживы. Наглые, пустоголовые и все при мечах. Что им понадобилось, как не деньги?
-Замок пуст? - спросил Конан, постепенно заинтересовываясь.
-Там живут слуги покойного графа.