Разговоры с Сигуртом о необходимости родить наследника, о наследном союзе сестры порой пробивали брешь в спокойствии Удо. Теперь дядя решил часть этих тирад перенести на голову Снижны. Удо решил поговорить с ним на эту тему, чтобы тот оставил сестру в покое. Ведь умирать в ближайшее время он не планировал, как, впрочем, и создавать семью. Удо тяжело вздохнул.
Правила передачи правления Империи не давали двоякой трактовки. Наследником становился первый сын правящего главы Императорского дома. С самого рождения принц проходил специальное обучение. Фактически оно начиналось с того момента, как только он мог сесть самостоятельно. Отец сам лично руководил подготовкой сына по разработанной сложной системе, которая совершенствовалась в течение миллионов лет. В десять лет наследный принц получал в своё распоряжение личный корабль со своей собственной гвардией, команда которого подчинялась только ему и никому больше. Даже действующий глава народа Императорского дома имел крайне ограниченные права на его борту и мог отдать приказ капитану корабля только в условиях военных действий. Все годы своей юности принц не только обучался различным наукам, но и проходил службу в рядах военного флота, начиная с самого низшего ранга.
На своё совершеннолетие в пятьдесят лет наследник Императорского дома получал звание адмирала. С этого момента принц мог сменить команду личной гвардии по своему усмотрению, потому что первый состав подбирал для сына отец. Он также получал звание личного адъютанта главы Императорского дома. Так наследник продолжал постигать у своего отца управление всей Империей. Полное обучение заканчивалось в празднование двухсотлетия принца. С этого момента он был готов заменить действующего главу на этом посту.
Время правления было разным. Всё зависело от того, когда у него рождался первенец мужского пола. По закону полномочия передавались от отца к сыну на пятисотый день рождения действующего главы народа Императорского дома, но не ранее достижения принцем двухсот лет. Если же мальчик был поздним ребёнком, как в случае Ульвбьёрна, то он объявлялся исполняющим обязанности главы и служил народу под руководством своего отца вплоть до достижения двухсот лет. И лишь только после этого бывший глава фактически уходил на свой заслуженный отдых. Ульвбьёрн вступил на этот пост, так и не пройдя всё обучение до конца. И продолжал совершенствовать свои навыки, совмещая их с управлением Империи. А самым главным помощником и опорой в этом нелёгком деле для него стал дядя Хаук.
– Мы с тобой должны соблюдать столько протоколов и правил, понимаешь, сестрёнка? – опять заговорил Удо. – Потому что наша с тобой жизнь является образцом для всего народа Императорского дома и подзащитных земель. И тебе стоит почаще прислушиваться к миссис Льюве. Она хоть и не сильна в науке, но что касается дворцового этикета, то в этом ей нет равных. Они с дядей Сигуртом облегчают нашу с тобой жизнь, хотя бы уже тем, что терпят наше с тобой наплевательства на все эти условности в повседневной жизни. Даже если я прихожу к столу в неподобающей для меня одежде, сонный и непричёсанный. Если моя борода выросла до недопустимых размеров, то никто не попрекает меня в этом. И тебе тоже прощают неподобающий принцессе внешний вид в повседневной жизни, а порой и поведение, – он замолчал на некоторое время, сжав руки в кулаки. – Твой наследный семейный союз, моя женитьба. Это конечно всё важно, но даже если главой народа Императорского дома станет правнук Хаука, то я не вижу в этом ничего плохого. Наша Империя не станет от этого менее великой, – Удо опять тяжело вздохнул.
– Нет! Это плохо! Это очень плохо, Удо! Не говори так, – испугалась Снижна.
– И ты туда же? – грустно вздохнул Удо, посмотрев на сестру.
– Нет! Это означало бы, что тебя не станет. Что ты погибнешь или умрёшь раньше времени, – Снижна испуганно посмотрела на брата со слезами на глазах. – Ты же не покинешь меня. Правда? Не оставишь? Ты будешь жить ради меня. Помнишь, ты обещал? – Снижна крепко сжала руку брата.
– Успокойся, сестрёнка. Я не собираюсь умирать. И я буду жить ради тебя и нашего народа. Давай оставим эти грустные мысли. Мы совсем скоро будем праздновать твоё совершеннолетие и мои сорок пять лет правления. Я буду очень внимателен к представительницам прекрасного пола на этом грандиозном балу. Может, именно там и ждёт меня моя единственная? – Удо улыбнулся Снижне. – Я устал, сестрёнка. Пойду спать, – Удо собрался вставать.
– Не уходи, поиграй мне лучше перед сном на свирели8. – попросила Снижна.
– Давай я лучше поиграю на инструменте народа Айны. Только обещай не прерывать меня. Мне нужно кое над чем поразмыслить, – улыбнулся Удо.
– Хорошо, – согласилась Снижна.
Снижна отправилась к себе в спальню. Пока она укладывалась в постель, Удо сходил за инструментом. Он устроился поудобнее в кресле, что стояло возле кровати сестры, приглушил огонь на подставке народа Айны и заиграл музыку ветра, вглядываясь в сполохи пламени. Снижна слушала звуки природы. Они то становились громкими, как ураган, то лились плавно, словно лёгкий бриз. Удо играл, погружённый в свои мысли, пока сотворённый Снижной огонь не погас. Только после этого он встал и отправился к себе в комнату. Его предки были правы, что назначили днём совершеннолетия пятьдесят лет. Снижна хотя уже и выросла, но всё ещё оставалась маленьким ребёнком в свои сорок восемь. Удо тяжело вздохнул перед уходом, целуя сестру в макушку. Ему так сложно было улыбаться сегодня во время разговора о его жизни и смерти. Многие люди его народа доживали даже до тысячи двухсот лет, но глава Императорского дома отдавал всего себя на служение Империи. И редко кто из них доживал до восьмисот.
Дневник Ульвбьёрна Удо
Пришли тревожные сообщения с дальних секторов. Моё предчувствие беды только усиливается, словно что-то неумолимое надвигается на меня. И это как-то связано с последними сведениями о вспышке сверхновой. Именно в этот момент и были замечены несколько пиратских караванов. Что-то тут не складывается. Под удар взрыва попало несколько земель народа Пифий9. Так они себя называют. Мы долгие годы пытались выйти с ними на контакт, но они не желают вообще ни с кем общаться. Единственным достижением стали наши торговые отношения с ними. В результате вспышки было уничтожено сразу две их населённые планеты. Наш народ пострадал не меньше. В системе сверхновой была расположена земля Императорского дома, на которой погибли все. Удалось спастись лишь одному человеку – провидице, которая улетела в школу Снижны, расположенную на планете своих дальних родичей. Я даже не могу представить всю её боль. Она потеряла не просто семью, а всех, кого знала. Мне пока не известно её имя, но при случае нужно будет посетить эту планету, навестив выжившую.
На малом совете было решено отправиться в инспекцию по этим секторам. Дядя Хаук настоял на моём личном присутствии. Я с ним согласен, что нельзя сказать о Сигурте. Он был в бешенстве и пытался напроситься на мой корабль сопровождающим, в чём ему было вежливо мною отказано. Эта операция не терпит вмешательства гражданских.
Снижна же решила слетать к бабушке Ритве, а заодно проинспектировать несколько школ в том секторе. С ней полетят корабли сопровождения. Дядя Сигурт возмутился ещё больше, что мы разлетаемся в разные части Империи накануне празднования совершеннолетия принцессы и сорока пятилетия моего правления, на котором он также настоял. Правда, при содействии Хаука. Редкое единодушие дядей в данном вопросе даже удивило меня. И я согласился под их натиском отпраздновать два события.