После подавления пугачёвского бунта Стерлитамак с окрестностями стал местом безопасным для проживания переселенцев, которые устремились сюда из густонаселённых губерний Российской империи, привлекаемые возможностью получить, выкупить у коренных жителей значительные наделы целинных тучных башкирских чернозёмов. Среди них выделялись старообрядцы, которые убегали от репрессий царского правительства и жители Малоросии.
К концу 18 века пришлое население в Башкирии стало преобладать над коренным. Трансформация стерлитамакской крепостцы в коммуникационный центр в условиях установившейся безопасности способствовала его быстрому росту.
Высочайшим указом императрицы Екатерины Второй от 23 декабря 1781 года, населённый пункт «Стерлитамацкая пристань» был возведён в степень уездного города, пожалован гербом и с 1782 года стал именоваться Стерлитамаком.
По мере разрастания города деревья в пойменных лесах вырубались, неконтролируемый выпас, распашка, застройка, эрозия почв привели к обеднению разнообразия ландшафтов. К началу 19 века Стерлитамак представлял из себя типичный степной город, ветреный, с засушливым микроклиматом, жарким летом, пыльными бурями, низовыми пожарами по причине возгорания сухой травы, что доставляло жителям немало хлопот. Уже тогда были предприняты первые шаги к улучшению среды обитания людей: озеленение общественного пространства, ограничения хищнической эксплуатации живой природы, организована пожарная команда.
В 1831 году в Стерлитамаке впервые за его историю разразилась эпидемия холеры, которая была занесена с юга. За три летних месяца в городе умерли 368 человек, а зимой 1834 года «по недосмотру» сгорела деревянная Казанская церковь. Стерлитамакское купечество, напуганное грозными знамениями, решило щедро пожертвовать на строительство нового, каменного собора, который должен был стать украшением Стерлитамака и прославить его по всей России. Почин поддержали все горожане, и он, с Божией помощью, оказался успешным.
Предприимчивость, трудолюбие, порядочность в делах и умение использовать выгодное географическое положение и местные природные ресурсы без их уничтожения позволили жителям старого Стерлитамака с уездом выстроить систему развития народного хозяйства, основанную на свободной, широкой торговле, самообеспечении продовольствием и полной занятости населения. Лучшие в мiре почвы – тучные чернозёмы – рождали лучший в мiре хлеб, липовые леса дарили людям лучший в мiре башкирский мёд, целинные степи кормили табуны лошадей, которые приносили знаменитый башкирский кумыс. Полноводные, кристально чистые реки кишели рыбой, в том числе осетровых пород.
Сказочно богатый край обеспечивал людей всем необходимым. Процветали хлебопашество, коневодство, овцеводство, лесопереработка, салотопное, винокуренное и поташное производства, бортничество, рыболовство, бахчеводство. На стерлитамакских базарах и ярмарках активно торговали продукцией местного производства: зерном, хлебопродуктами, лошадьми башкирской породы, мясом, кумысом, мёдом, молочными продуктами, рыбой, кузнечными и столярными изделиями, деревянной и глиняной и каменной посудой, точильным камнем (песчаник) высшего качества, кровельным сланцем (натуральный шифер), кожами, юфтью, войлоком, сапогами и валенками, овчинами, шубами и шапками, шерстяной пряжей, холстами, пестрядью, крестьянским сукном, тесёмками, шнурками и поясами, кружевами, рыболовными сетями, пуховыми платками-шалями, мехами, плетёными корзинами, мебелью, ободьями, лаптями, рогожами, кулями, свечами, спичками, лыком, мочалом, рогожей, воском, салом, мылом, семечками, грибами, ягодами. Стерлитамакское пиво, сваренное на ашкадарской воде, славилось своим непревзойдённым вкусом. Многочисленные кирпичные заводы производили до семнадцати видов фасонного кирпича, который шёл на строительство красивейших зданий в городе.
Все природные ресурсы, используемые в народном хозяйстве, были возобновляемыми. Никаких опасных для жизни отходов, критического загрязнения окружающей среды, промышленных свалок и т. п. не было и в помине. Никто не покушался на священные шиханы. Реки Белую и Ашкадар регулярно чистили, родники охраняли, занимались озеленением и благоустройством.
Местная промышленность и предпринимательство были направлены главным образом на максимально широкое обеспечение потребностей местного населения. Нужно признать, что получалось это у них неплохо. Крупными партиями, на продажу, в Стерлитамак завозили только мануфактуру, чай и сахар, кожи и кубовую краску.
Зерно и хлебопродукты из Стерлитамакского уезда по водным путям поставлялись в крупные города России и Центральной и Северной Европы, вплоть до Британии.
На всём тысячевёрстном маршруте поставок башкирского хлеба, решающее значение в торговой цепочке играли средние и мелкие предприниматели. Каждый желающий поработать получал таковую возможность, начиная от крестьян, которые составляли хлебные обозы, грузили баржи, до артелей, которые сплавляли груз по реке или тянули его вверх по течению. Таким образом, в хлеботорговлю была вовлечена значительная часть активного взрослого населения, что обеспечивало более справедливое распределение прибыли. В сезон через Стерлитамак проходили сотни тысяч подвод с хлебом. Их обслуживали многочисленные постоялые (конные) дворы, закусочные, трактиры, шорные мастерские, кузницы, мелкие лавки. Для более солидных предпринимателей и купечества имелись гостиницы, чайные, ресторанчики.
Торгово-промышленный, русско-татарский город на левом берегу Ашкадара был нужен всем: русским, казакам, казанским татарам, башкирам, чувашам, киргизам (казахам) и прочим народностям, проезжим купцам из дальних стран, как место, где они могли общаться, торговать, обмениваться товарами и услугами, найти пристанище и защиту от лихих людей, а со временем и как место для обучения и образования детей. Все народности и религиозные конфессии в нём мирно уживались и сотрудничали. Для населения старого Стерлитамака были характерны чувство собственного достоинства, самостоятельность, предприимчивость, способность к кооперации и самоорганизации, крепкие моральные устои и хорошо развитое самоуправление.
«Хороший, бойкий городок, расположенный при слиянии реки Белой с Ашкадаром, с тремя большими площадями, длинными, прямыми, широкими улицами с прехорошенькими домиками, массой зелени и утопающим в густых деревьях, назойливо мозолящим глаза здании присутственных мест», – таким увидел Стерлитамак петербуржец Георгий Петрович Енишерлов летом 1877 года. Член кружка Нечаева, он в течение четырех лет отбывал здесь ссылку, служа в земской управе.
С первых лет своего возникновения Стерлитамак по причине удалённости от центра империи оказался местом ссылки политически неблагонадежных подданных. Так, в усадьбе известного в городе помещика С. Я. Левашева с 1789 по 1793 годы жил, исполняя обязанности домашнего учителя, автор замечательных записок об эпохе Екатерины II Григорий Степанович Винский, после польских восстаний в 19 веке здесь вынужденно осели поляки-конфедераты, а в начале 20 века в числе политических ссыльных оказались учителя, врачи, инженеры, земские служащие. Это обстоятельство во многом определило дальнейшее развитие города.