- Только во фронтовую часть, товарищ Сталин разрешил.
- Разрешить-то разрешил, да только ответственность за твое распределение на мне. Не понимаю я тебя, честно говоря, такие перспективы «наверху», а ты… Ну да ладно, хозяин-барин. Только куда же тебя пристроить?
- Да я уже говорил - хоть рядовым пилотом!
- Рядовым не могу - при переводе в мое подчинение товарищ Сталин решил оставить тебя в звании подполковника.
- Незаслуженном! - заметил Воронов, которому это звание было выдано «авансом» при назначении инспектором Ставки.
- Главнокомандующему виднее! - возразил генерал. - Да и не настолько уж незаслуженном - девять сбитых лично, как ни крути. Но командного опыта у тебя действительно нет, поэтому и командиром полка поставить тебя не могу, уж извини.
- Абсолютно с тобой согласен, Паша!
- А пойдешь ты, Андрей, - Рычагов взял со своего стола лист бумаги с отпечатанным текстом, невольно выдавая этим, что все предыдущие якобы «раздумья» являлись лишь игрой, на самом деле решение было принято заранее и наверняка согласовано в более высокой инстанции. - Пойдешь ты заместителем командира в новый, формирующийся сейчас в тылу, на базе одного из авиационных училищ, истребительный авиаполк. Командиром там «теоретик», без боевого опыта, но зато много лет проведший на командных должностях. Вот и скомпенсируете друг друга.
- Подожди, ты сказал - в тылу?
- Да не дергайся ты! На фронте в данный момент все равно делать нечего, затишье. Сам знаешь! На юге - проливные дожди, на севере - снежные бури. Войска по обе стороны фронта стоят в глухой обороне. А к началу зимнего наступления твой полк как раз и должен успеть подготовиться. Вот и озаботься этим! И это уже не дружеский совет, а приказ старшего по званию!
- Есть озаботиться, товарищ генерал-лейтенант! - в тон ему отбарабанил Воронов.
- Вот так-то лучше, товарищ подполковник! - Рычагов усмехнулся. - А то заладил, как попугай - на фронт, на фронт! Думаешь, мне не хочется сесть за штурвал и поймать в прицел фашистскую сволочь? Еще как хочется!
- А вот нечего было так быстро по служебной лестнице карабкаться! - мстительно заявил Андрей. - Глядишь, и командовал бы сейчас истребительной авиадивизией, в соответствии с возрастом, а не в бумажках ковырялся!
- А, не береди старые раны! - генерал устало махнул рукой. - Короче, вот твое предписание, завтра отправляйся на новое место службы. Удачи тебе! И если что… - сразу сообщай мне напрямую, ты знаешь как…
Рычагов молниеносным, многократно, наверное, отработанным движением извлек из сейфа бутылку коньяка и стакан, пододвинул к Воронову второй, стоявший на столе у графина:
- Ну, за победу!
- Девять сбитых лично и четыре в группе… Неплохо! - пробурчал командир полка подполковник Григорий Федоткин, вертя в руках летную книжку Андрея. Впрочем, особой радости от прибытия в качестве своего заместителя пилота с таким количеством побед лицо комполка не выражало. И Воронов, успевший осторожно навести справки в отделе кадров дивизии о личности своего будущего командира, догадывался почему…
Формально сорокалетний Федоткин мог считаться очень опытным летчиком и командиром. Действительно, начав армейскую карьеру еще в конце двадцатых в кавалерии, тот вскоре по комсомольскому призыву попал в летное училище, которое успешно и закончил аж в тридцать втором году. То есть по сроку летной службы принадлежал к десяти процентам самых опытных пилотов Военно-Воздушных Сил, почти половина личного состава которых окончило училище в течение последних полутора лет. Тем не менее, особыми достижениями он похвастаться не мог. В то время как многие пилоты его поколения успели поучаствовать хотя бы в одном из многочисленных локальных конфликтов тридцатых, Федоткина те минули стороной.