– Ты что, язык проглотил?
Поняв серьезность происходящего, молодой человек затряс головой.
– Очень, – наконец выдавил он.
– Понятно, – вздохнул старик. – Как же тебя величать?
– Иван я.
Кощей поморщился.
– Надеюсь, не царевич?
– Нет.
– Повезло мне с тобой.
Одним быстрым движением Кощей вытащил меч и разом перерубил веревку. От неожиданности парень вскрикнул и упал, больше ничем не удерживаемый, зашуршав листвой.
– Перед тобой Кощей, великий маг и царь темных сил Тридевятого царства.
Ваня поднялся на ноги и потянулся, разминая затекшие суставы. Затем уставился на старика, горделиво стоящего с поднятой головой. Обошел его со всех сторон, как музейный экспонат, и обратил особое внимание на шею. На вид она была совсем обычной, тонкой, конечно, как у дохлой курицы, но целой. Даже шрама не осталось.
– А я-то думал, кого Вы мне напоминаете, – сказал наконец парень. – Так как же Вас сюда занесло?
Кощей поморщился.
– Твой тезка подсобил. Теперь вот думать надо, что делать дальше. Пока буду здесь обретаться, а ты, Иван, станешь моим проводником. Нормальная будет благодарность за спасение жизни. Есть возражения?
Спасенный глубоко задумался, а затем, словно обретя озарение, покачал головой.
– Ну, вот и хорошо, – сказал Кощей. – Не думаю, что ты в лесу живешь. Давай отсюда выбираться.
Молодой человек посмотрел на обезглавленное тело своего мучителя. Подавив брезгливость, он забрался к нему в карман и вытащил оттуда ключ с прицепленным к нему массивным брелком.
– Этот привез меня в багажнике! – сказал он. – Его джип здесь неподалеку.
– Его что? – округлил глаза старик.
– Пойдемте, объясню по дороге.
Черный «Лэнд крузер» с красивыми номерами стоял на обочине дороги, в паре минут ходьбы от злополучного места встречи. Кощей обошел машину вокруг, потрогал корпус и колеса. Хмыкнул, затем подошел к асфальтовому полотну и склонился над ним.
Иван молча наблюдал за этой сценой. Когда это ему надоело, он воспользовался брелком и пикнул сигнализацией. Кощей аж подскочил от неожиданности. Старик вытаращил глаза и уставился на мигнувший фарами джип. Когда мимо них, шурша колесами, пронеслась отечественная легковушка, пришелец из другого мира еще долго смотрел ей вслед.
– Ну что, налюбовался? – сказал из салона Иван. – Поехали, царь Кощей…
2
Сауна натопилась как следует. Пацаны навеселились от души. Девушки, нанятые для развлечения высоких гостей из столицы, свою задачу выполнили и теперь беседовали с разомлевшими клиентами. Семеныч, банщик с многолетним стажем, вежливо поинтересовался, не нужно ли уважаемым господам чего-нибудь еще. Получив отрицательный ответ, он вышел на веранду и закурил.
Пахло хвоей. Его расположенная за городом заимка пользовалась популярностью в определенных кругах. Вдруг, непонятно откуда, словно молния блеснула. Вспышка света обескуражила Семеныча, а невероятно сильный порыв ветра сбил с ног. Когда банщик, кряхтя и матерясь, поднялся на ноги, перед собой он увидел взявшуюся из воздуха мадмуазель: красавицу с длинными золотыми волосами, убранными в косу, одетую в длинный аутентичный сарафан. Вид у девушки был явно растерянный и, что сразу заметил наметанный глаз Семеныча, непотасканный. Она явно была не из эскорта.
– Где это я? – сказала девушка, оглядываясь.
Ее взгляд сфокусировался на банщике.
– Дяденька, помогите мне.
Семеныч сразу понял, что она человек не замутненный. За много лет сношений с девицами не очень тяжелого поведения он чуял их за версту. А что если она откуда-то с другой планеты? Очень аутентичной такой, в сусальном стиле? Семеныч аж крякнул от такой перспективы. Это значит, во-первых, что у нее нет документов, а во-вторых, что за такой эксклюзивный товар можно выручить хорошие деньги.
– Конечно, милая, я тебе помогу. Пойдем со мной, – сказал банщик, широко улыбнувшись…
* * *
Джип несся по трассе, мимо проносились встречные машины, бежали деревья по сторонам дороги. Иван молча сидел за рулем и вел автомобиль. Он был напряжен. Оно и понятно: крузак-то, считай, угнанный, а его хозяина, должно быть, уже начали кушать лесные обитатели. Еды там надолго припасено.
Его попутчик тоже молчал, но по другой причине. Тараща глаза в окна, царь Кощей вжался в кресло.
– Хорошая повозка, – сказал царь тьмы. – Я с такой скоростью только на Змее Горыныче летал. Только она здесь не чувствуется.
Иван с любопытством посмотрел на старика.
– В нашем мире есть сказки о Кощее Бессмертном, Змее Горыныче, Бабе-Яге, Лешем и прочих существах. Неужели все это правда?
Старик поглядел на молодого человека и улыбнулся совсем по-доброму.
– Очень давно, когда я еще был подмастерьем известного мага, все миры сообщались друг с другом. Только сказки и остались с тех пор…
В этот момент впереди показалось то, что испортило Ване настроение, и то, чего он боялся. До машины ДПС было еще далеко, но инспектор уже стоял возле нее в угрожающей позе готовности, словно ковбой на дуэли, держа руку у кобуры. Программист побледнел, а Кощей, видя это, вопросительно уставился на него.
– Кто это?
– Полиция. Что-то вроде дорожной стражи, а у нас краденый автомобиль.
Как часто бывает в жизни, страх воплотился в реальность: инспектор махнул жезлом. Иван был вынужден подчиниться, сворачивая на обочину и побледнев. Он открыл бардачок и начал судорожно в нем рыться.
– Что ты ищешь?
– Документы. Водительские права. Полиция проверяет их.
Наконец он извлек черный кожаный футляр. Открыв его, он облегченно выдохнул.
– Нашел? – сказал Кощей.
Иван кивнул.
– Вот только фотография не моя. И я на нее, слава богу, никак не похож…
В окно постучали. Иван с деланной невозмутимостью уставился на инспектора, изобразив улыбку. Нехотя он нажал кнопку и опустил стекло.
– Здравствуйте. Лейтенант Светлов. Проверка документов.
Парень обреченно посмотрел на своего попутчика и протянул инспектору футляр. Тот сначала деловито их проверял, а потом оторопело уставился на Ивана.
– Это Ваша машина?
Молодой человек пожал плечами. Инспектор забрал права и потребовал выйти, но тут случилось неожиданное. Молчавший до сих пор царь темных сил Тридевятого царства очень вежливо, но властно обратился к блюстителю закона.
– С документами все хорошо. Парень в последнее время сильно отощал, неужели не видишь? Верни их ему и оставь нас в покое.
Полицейский удивленно посмотрел на непонятного старичка, но потом вдруг подобрел, отдал Ване футляр и даже пожелал счастливого пути. Через несколько минут после того, как они вернулись на дорогу, Иван посмотрел на Кощея, а тот лишь улыбнулся.
– Слушайте, у меня к Вам деловое предложение, – начал Иван. – Раз Вам нужно освоиться в нашем мире, предлагаю остановиться у меня. Я представлю Вас своим дядей, которого я давно не видел. А Вы, пока не решите, что делать, будете меня охранять, раз у Вас это так хорошо получается. Согласны?
Старик кивнул.
3
Деревья у дороги закончились, и впереди показался родной для Ивана город Е. Вдали образовались первые новостройки, а вокруг увеличилось количество машин. Кощей за всем наблюдал с интересом, а когда они углубились в город, воскликнул: