Ольга чуть наклонилась вперед, готовясь снова сблизиться с противником. Правая рука потянулась к поясу за кристаллом и тут над ареной раздался протяжный низкий рев боевого рога. Ольга с паладином нервно вздрогнули, посмотрев в сторону сигнального ложа. Все зрители тоже растерянно крутили головой, не понимая, что происходит, пока кто-то не указал в небо и крикнул «смотрите».
Небо буквально бурлило багровыми переливами. Периодически с него срывались вниз огненные сгустки и быстро исчезали. Чьей-то безумной проделкой это не могло быть и не было. В мире, попросту, не существовало столь жутких и масштабных заклинаний. Да и, что это за заклинание такое, если огненный дождь не может достигнуть земли? Однако, с небом явно что-то происходило. Что-то зловещее. Раздался голос распорядителя о вынужденной остановке турнира. Всех участников попросили укрыться в специальных сооружениях под землей, а зрителей переместиться на нижние ярусы, где защитные барьеры были наиболее мощными.
***
Алекс дождался подходящего момента и резко дернул штурвал на себя, мысленно умоляя, чтобы машина послушалась. С небольшой задержкой, словно почувствовав желание пилота, истребитель перешел в крутую глиссаду, но благодаря этой самой задержке, не смог окончательно выровняться и зацепив вершину оказавшегося на пути холма подпрыгнул вверх и снова упал уже метров через пятьсот, бумерангом пробороздив длинную траншею. После чего безжизненно застыл на брюхе.
Со вторым кораблем вышло иначе. До последнего полагая, что сможет догнать врага, пилот слишком разогнал машину. Из-за трения элементы управления вышли из строя и вот он уже ничем не отличался от своего врага. осталась одна надежда – догнать и пожертвовать своей жизнью, врезавшись в него. Земля быстро приближалась. Поняв, что враг и сам разобьется, нэфл перевел всю мощность двигателей на носовые и начал торможение. Скорость оказалась слишком высокой. Работая на полную, двигатели, едва-едва притормаживали, а потом взорвались, не выдержав нагрузки. Машина снова стала набирать скорость.
В тот самый момент, когда вражеская машина неожиданно ушла в сторону, нэфл витиевато выругался на своем языке, а в следующий момент на полной скорости врезался в землю. Подняв высокий фонтан земли, машину, словно тяжелый мяч отбросило в сторону и протащило скачками метров двести. Застыв, уткнувшись в землю носом, вытянутая серебристая капля, чуть покачнулась и рухнула на брюхо.
Алекс пришел в себя. Затуманенным взором посмотрел на верхний край экрана с внутренней стороны шлема, где располагались экранчики камер. Ни одна не работала. Переместил взгляд на человеческий силуэт, на котором обычно система выводила информацию о повреждениях и озадаченно нахмурился. Показатели изменились. Теперь, вместо обычных поврежденных частей на нем светился белесый каркас скелета с тремя кружками на каждом суставе. Некоторые из кружков отличались от других.
Разбираться с этим не было времени. Сперва надо было решить более насущные проблемы. Мысленно приказал системе убрать защитную обшивку купола, но ничего не произошло. Лишь на экране высветилась надпись «Критическая ошибка». Пришлось переключить шлем на встроенные в него камеры и осмотреть кабину изнутри. Причина ошибки нашлась сразу. В нескольких местах купол был сильно погнут и убрать его не представлялось возможным. Алексу пришлось устранять проблему вручную.
Схватившись за аварийный рычаг, он несколько раз дернул его в сторону, но ничего не произошло. Пришлось дернуть изо всех сил. Рычаг погнулся, но часть бронированной обшивки купола ушла в сторону. Хоть что-то. Вооружившись резаком, Алекс проделал в куполе прямоугольное отверстие и выбил кусок наружу. Выбравшись на половину из кабины, он посмотрел по сторонам. Метрах в трехстах застыла туша вражеского истребителя. Пилот еще не выбрался из кабины, значит у него еще есть время.
Алекс снова повел взглядом из стороны в сторону. Местность, где они оказались, была какой-то слишком мрачной. Больше похожа на топь или залитую долгими дождями равнину. Глубина была небольшой. Примерно по щиколотку. Тут и там из земли торчали коряги и ветки, перемежаясь с длинными пожухлыми клочками травы. От земли поднимались зеленоватые испарения, образовав вокруг нечто вроде тумана. Не слишком густого, но достаточно, чтобы прилично сократить видимость.
Алекс мысленным приказом перевел камеру в шлеме в инфракрасный режим и снова посмотрел по сторонам. Вокруг никого. Несколько каких-то мелких точек. Не больше указательного пальца и больше ничего. Уже полностью выбравшись из кабины, Алекс осторожно спрыгнул на землю и направился к вражескому кораблю. Купол кабины был разбит, а то, что осталось от пилота мало походило на живое существо. В момент первого удара о землю, страховочные ремни не выдержали и лопнули.
Схватив пилота за плечо, Алекс откинул его на спинку кресла и посмотрел на панель управления. Что и следовало ожидать. Похоже, шлем пилота некоторое время был куда крепче приборной панели и теперь та больше походила на груду металла и бытого стекла, чем на что-то вразумительное. Шлем, кстати, тоже выглядел не лучше. Некоторые наиболее крепкие обломки пробили лицевую защиту и теперь торчали словно редкие шипы.
– Что ж… – Алекс тихо вздохнул и снова посмотрел вокруг. – По крайней мере, один из нас, все же, остался жив. ПОКА жив.
Вернувшись к своему кораблю, Алекс забрал аварийный рюкзак, застегнул на левом запястье миниатюрный блок сканера, активировал экран сканирования местности и наугад выбрав направление стал удаляться. Жаль, конечно, было бросать машину, но толку от нее больше никакого. Она умерла еще до удара о землю и то, что сработало управление было скорее предсмертной конвульсией. Удалившись от машины метров на сто, Алекс обернулся, словно прощаясь и пошел дальше.
Он шел уже несколько часов, но местность оставалась прежней. Под ногами неприятно хлюпала вода, поднимая раскисшую муть от земли. Ботинки постоянно вязли и каждый шаг сопровождался затяжным чавканьем. Не останавливаясь, Алекс сверился со сканером, переведенном в трехмерную проекцию. Ничего. Похоже, тот холм, что он снес при падении был единственным наиболее сухим клочком земли в округе. Больше таких, за все время, Алекс не встретил.
Еще спустя два часа, Алекс заметил, что стало значительно темнее. Похоже, день подходил к концу, а зеленоватый туман даже не думал исчезать. Плохо. Через пол часа он увидел в стороне несколько высоких сосен с сухим клочком земли под ними и сразу направился туда. Устало опустившись на землю, оперся спиной о ствол и откинул защитную пластину шлема. Закашлявшись от неприятного запаха с какими-то примесями, начавшими пощипывать кожу и гортань, молодой человек тут же закрыл шлем и провентилировал оставшийся в нем воздух.
– Капец! – выругался он, скользя глазами по внутренней панели на лицевой пластине. – Почему нет предупреждения?
Тут же пришло осознание того, что, если он не сможет открыть шлем, то ни поесть, ни попить тоже не сможет, а это грозит неприятностями. Возникло легкое чувство тревоги, но Алекс быстро отогнал ее. Не в первый раз он оказывался в незнакомом опасном месте. Были ситуации куда сложнее. Уперев затылок в ствол дерева, Алекс стал разбираться с изменениями в структуре своего скелета. Мысленно указал системе на одну из выделяющихся точек в районе ладони и та, выйдя из ячейки, увеличилась в размерах. Теперь, перед глазами Алекса была сфера или стеклянный шарик, наполненный голубым дымом, внутри которого проскальзывали электрические разряды.