В народе поговаривали, что как раз в те времена появился некий Охотник – кровожадный головорез, на счету которого немало убийств и похищений исключительно только менталов. Охотника давно не видели, но некоторые считали, что он продолжает тихо наблюдать за героизмом Тэ-лакен, ожидая подходящего момента, чтобы исполнить своё обещание и покончить с родом могучих менталов навсегда.
– Я не хочу тебя оставлять, Вандук. А вдруг эти стычки и тебя коснутся. – Вицинна обняла двумя ладонями чашку.
– Будь спокойна. Я же Вандук! Со мной тоже не всякий захочет связываться. – Брат подкинул в потолок кусочек баранки и поймал его ртом. – И знаешь, тебе лучше приехать в школу заранее. Пока там освоишься, познакомишься, туда-сюда, глядишь, и проще в работу вольёшься. Новое место, новые знакомые. А тут тебе делать нечего.
Неожиданно мимо их окна пролетел свирепого вида дядька с взъерошенными грязными волосами и подожжённой бородой. Он с диким криком упал обратно в толпу, после чего ругательства стали ещё громче, свистки надрывистыми, и к драке присоединились зрители:
– Бей этого бездаря! Побольше грязи, больше, – кричали люди. – Проучи этого мага! Руки, выверни руки! Тупой люд! Бездарные маги!
– Мне это всё надоело, – с отчаянием сжала кулаки Вицинна.
– Так выйди и разгони их, – лихо предложил Вандук, допивая чай.
– Да бесполезно разгонять, их примирять нужно. Мудрецы говорят, что смех не только сближать, но и мирить народы умеет, а ты у нас в этом деле мастер. Представляю, как ты сейчас к ним выйдешь и начнёшь со своим слоёным животиком диалог разыгрывать. От смеха повалятся все, особенно если глазки над пупком нарисуешь. Так ступай же! Пускай пузо объединит народ Анталарский! – и после героически серьёзного тона закатилась безудержным смехом от уморительной физиономии обозлившегося брата.
Вандук тоже решил пошутить. Сжал в кулаке свой сапфировый кулон, а другой начал щекотать воздух. Вицинна от этого расхохоталась ещё громче, ощутив непрекращаемую щекотку на своём животе. И как бы она ни старалась отвернуться, брат всё равно доставал до неё.
В дверь постучали.
– Вандук, тебя там посетитель спрашивает, – крикнул молодой помощник за дверью.
– Сейчас спущусь, – строго ответил Вандук и продолжил ехидно щекотать Вицинну.
– Всё, всё, перестань. А то умру от смеха, кто детей ботанике учить будет?
Вандук остановился, и под окном резко взорвали хлопушку. Забастовщики схлестнулись с новой силой. Встав из-за стола, Вандук поменялся в лице. Гневно посмотрел на них сквозь ажурную занавеску и сказал:
– Собирай вещи. Уедешь в школу сегодня же, и это не обсуждается. – Вандук пошёл в сторону двери, пододвинув свой стул к столу.
– Мог бы любимой сестре больше времени уделить, – с наигранной обидой высказала ему вслед Вицинна. – За три дня мы общались с тобой меньше, чем ты с одним своим посетителем. Не стыдно?
– Нет, – гордо заявил Вандук и закрыл за собой дверь с той стороны.
Отдышавшись от щекотки, Вицинна продолжила смотреть в окно, где разгневанные волшебники колдовали чары против озлобленных, не менее свирепых, избитых и грязных людей.
«Неужели я еду к их детям? На что я вообще согласилась? – с ужасом подумала про себя Вицинна и услышала волчий вой. Забастовщики в ужасе замерли и тоже прислушались. Как только вой стих, все, не раздумывая, бросились врассыпную, позабыв о драке, словно её и вовсе не было. – Вот она, сила страха», – с пониманием кивнула Вицинна и пошла собираться.
Через час она спустилась на первый этаж, в таверну.
В дальнем, единственном тёмном углу скромно разыгрывался молодой скрипач, а первые прибывшие посетители подшучивали над неуклюжестью и робостью нового официанта и настоятельно просили его подсесть к ним за стол и послушать увлекательные истории из жизни рыбаков про океанических монстров. Но официант добропорядочно отнекивался.
– Так! Не отвлекайте моих парней от работы, – навёл порядок одной строгой фразой Вандук, стоя за барной стойкой и протирая чистые пивные кружки. Наверное, отпустил настоящего бармена на перекур.
Вандук здесь – начальник. Несмотря на его молодой возраст и строгость, его уважают как посетители, так и работники. Еда вкусная, музыканты весёлые, беседы задушевные – прекрасное место для отдыха. Одно но – над таким шумом невозможно жить, поэтому он и не сдаёт комнаты, там селятся только работники таверны. Вицинна стала исключением: после увольнения ей некуда было идти, да и с братом хотелось провести побольше времени, прежде чем она отправится искать новое место. И сейчас им пора снова расставаться.
На улице беспорядки больше не затевались. Оно и к лучшему.
– Заказал экипаж? – подошла к брату Вицинна.
– Да, уже ждёт тебя у дверей. Завтракать будешь?
– Нет, спасибо, воздержусь перед поездкой по избитым дорогам. Поможешь чемоданы спустить?
– Ну как откажешь таким глазкам? – улыбнулся брат и пошёл с ней на второй этаж.
Когда они остались наедине, Вандук незаметно шепнул:
– Ты уверена, что они там будут? Может, всё же не поедешь именно туда?
– Я должна, меня уже там ждут. Но как только узнаю, что менталов там нет, тут же вернусь, обещаю.
– А почему со школы-то? Есть же и другие варианты.
– Какие другие варианты? Тэ-лакен за столько лет до сих пор никто не выследил, а ты о вариантах предлагаешь размышлять? У меня даже ни малейшего понятия, как ментала от обычного мага-то отличить, а в школе великие умы работают. Может, от них чего узнаю или книги какие прочту. В любом случае там я что-то найду. И раз менталы – это те же волшебники, то ехать в школу, где учатся исключительно маги – верный подход к поискам. С приютов начинать тяжелей, сам понимаешь.
– Ну хорошо. – Брат рывком поднял два её небольших чемодана и посмотрел Вицинне в глаза. – Главное, успей их найти раньше Охотника, а то спасать уже будет некого. – И вышел из комнаты. Вицинна закрыла за собой дверь и отправилась вслед за братом.
Он помог поставить чемоданы в карету, дал ямщику золотой червонец и попросил:
– Езжай осторожно. Ценный груз везёшь, – и затем Вандук обратился к Вицинне: – Будь осторожна. И не забывай писать письма. – Он заботливо подал ей руку, чтобы помочь забраться в карету.
– Хорошо, и ты береги себя, – с улыбкой попрощалась она.
Вандук закрыл за ней дверь и пару раз стукнул ладонью по карете. Ямщик услышал его сигнал, хлестнул вожжами и тронулся в путь.
Заведение, в которое ехала Вицинна, имело самый почётный статус научной школы-интерната. В нём обучали только волшебников, а все учителя были заслуженными кандидатами наук. Вицинна – тоже учёный, но ещё не такого высокого уровня, как её будущие коллеги. Раньше она занималась ботаникой, изучением свойств растений и, в частности, поиском их применения. Это непростая наука, к тому же она только сейчас начала развиваться. Крупицы знания в духе «если больно, приложи подорожник» приходилось собирать почти с нуля. Ученых-ботаников пока мало, неизведанных вопросов – много.
Ко всему прибавлялись ещё и знахари, которые не принимали науку о растениях всерьёз. Но у Вицинны всегда хватало смелости идти по непростому пути. За спиной её недолюбливали коллеги, так как она, вопреки вражде, советовалась с мудрыми знахарями, а потом превращала мысль о необъяснимой магии в толковый научный ответ и лекарство. Несмотря на свой юный возраст, Вицинна за четыре года успела сделать немало важных и полезных открытий: узнала о веществе, исцеляющем слабоумие у стариков, нашла пищевой загуститель, указала применение шипов Дратоксила в знахарстве, а также вывела антидот против мышиного яда, пять раз выступила перед знатными персонами научного общества, получила три награды за открытие и всемирную славу в мире науки.