“मैं तुम्हें सलाम करता हूँ, वोफ। मुझे कहना पड़ेगा कि हालांकि तुम्हें सही इलाज नहीं दिया गया, इसके बावजूद तुम बुरे नहीं दिख रहे। हालांकि मैं ने आदेश दिया है कि तुम्हें किताबें और ज्ञान दिया जाए।”
“बहुत समय बाद नज़र आए।” वोफ ने अपनी गहरी काली आँखों से जनरल की तरफ देखते हुए कहा, “तुम्हें कौन सि मजबूरी यहाँ खींच लाई, इस जगह जिसे प्रकाश भी भूल चुका है, जहां अँधेरों का राज है?”
“मैं यहां आपसे अपने पिता के बारे में बात करने के लिए आया था। मुझे याद है कि मेरे बचपन में वह एक चर्मपत्र के बारे में बात किया करते थे, जिसके सभी रहस्यों को आप जानते थे। अब जब मैं बूढ़ा हो रहा हूं, तो मैं कभी-कभी उसके बारे में सोचता हूं तो मुझे आश्चर्य होता है कि क्या उस कहानी में कुछ सच्चाई है।”
वोफ ने अपने सफ़ेद घुँघराले बालों पर हाथ फिराते हुए अपना आश्चर्य छुपाने का प्रयास किया, जिसने उसके आबनूसी रंग के चेहरे को घेर लिया था।
“तुम्हारे पिता सच कहते थे, लेकिन ज़ाहिर है कि वे तुमको इतना भरोसेमंद नहीं समझते थे कि सभी विवरण तुमको बता देते। जिन रहस्यों के बारे में तुम बात कर रहे हो, उन्हें वे भी जानते थे।” रुएग्रा दंग रह गया। उसके पिता ने अक्सर उस रहस्य का ज़िक्र किया था, लेकिन उसने कभी इसकी गहराई में जाने की उत्सुकता नहीं दिखाई थी।
“क्या हुआ जनरल, क्या तुम्हें ताज्जुब हो रहा है कि उन्होंने इसके बारे में तुम्हें अधिक क्यों नहीं बताया?”
“शायद अपनी उम्र और अपनी उद्विग्नता के कारण मैं ने उनकी बातें ठीक से सुनीं नहीं।”
“बल्कि मैं तो कहूँगा कि यह तुमने शक्ति और विजय के लिए अपने जुनून में किया।”
“व्यवस्था और स्थिरता बनाए रखने के लिए शक्ति ज़रूरी होती है।” जनरल ने चिढ़ कर ज़ोर देते हुए कहा।
“तुम उस व्यवस्था पर विश्वास करते हो, जो एक ही व्यक्ति की सेवा में और एक ही कबीले की स्थिरता के लिए काम करे।” वोफ ने जवाब दिया।
रुएग्रा ने बेचैनी में टहलना आरंभ कर दिया। वह अपना धैर्य खोता जा रहा था, लेकिन वह अच्छी तरह से जानता था कि इस आदमी पर, जो उसके सामने बैठा हुआ था, कोई भी अत्याचार या कोई भी धमकी काम नहीं करेगी। एक ही आशा हो सकती थी, कि वह उस आदमी का भरोसा जीत ले।
उसने अपना आखिरी पत्ता फेंका और झूठ बोला:
“तुम्हें पता है, मैं सच में अपने पिता का सम्मान करता था। जब मैं छोटा बच्चा था तब तुम कहा करते थे कि मैं बिलकुल उनके जैसा दिखता हूँ.....उस समय मैं तुमको एक गुरु की तरह देखता था.....”
“तुमने यह कैसे सोच लिया कि मैं तुम्हारे ऊपर चर्मपत्र को प्राप्त करने का राज़ ज़ाहिर करूंगा? वह मासूमियत, जो एक बच्चा होने के नाते तुम में थी, बहुत जल्द ही ग़ायब हो गई थी, रुएग्रा, और खुद को साबित करने की तुम्हारी चाहत पर शक्ति के लिए तुम्हारी प्यास हावी हो गई।”
“तुम्हें याद होगा जो मैं युद्ध के दौरान था, अब मैं वह एनिक नहीं हूँ। शक्ति का बराबर प्रबंधन कैसे करना है, मैं सीख लूँगा। मेरे पिता ने मुझे सब कुछ न बता कर बड़ी भूल की है।” जनरल ग़ुस्से में फट पड़ा।
“अगर तुम मेरे पास आए हो, तो इसका अर्थ यह है कि तुम अपने पिता के भरोसे के काबिल नहीं थे। कैसे एक पिता अपने बेटे से ज्ञान छुपा सकता है? उसके इस कार्य में कैसा दुर्भाग्य छुपा है। उनसे बेहतर तुम्हें कौन जानता होगा, और मैं कौन होता हूँ उनके इस मूल्यांकन को नज़र अंदाज़ कर के तुम्हें सब कुछ बता देने वाला? जैसा कि तुम देख ही सकते हो, मैं और कुछ नहीं कर रहा, बस उन की याद में तुम्हें कुछ न बता कर उनकी इच्छा का सम्मान कर रहा हूँ।” वोफ ने कहा। फिर वह उठ खड़ा हुआ और उसने अपने हत्यारे से विदा ली।
यह दृश्य जनरल के दिमाग़ से निकल ही नहीं रहा था, जो अब भी हाथ में एक गिलास थामे बोनोबो की इस गरम रात में आकाश की तरफ घूर रहा था।
अगली सुबह रुएग्रा ने अन्तरिक्ष यान के टूटे हुए हिस्से की मरम्मत के काम का खुद जायजा लिया, जो अब पूर्ण किया जा चुका था।
मैस्टिगो ने काम की निगरानी सही ढंग से की थी, और उसके मैकेनिकों ने हमेशा की तरह बेहतरीन काम किया था। उन्होंने नियत समय पर उड़ान भरी और घर की ओर निकल पड़े।
दिन गुज़र रहे थे और रुएग्रा को घर पहुँचने की जल्दी थी। वह साज़िशों से डरता था, हालांकि उसका भाई, जिसने उसकी अनुपस्थिति में नेतृत्व संभाल लिया था, जनरल को स्थिति के बारे में नियमित सूचनाओं से अवगत कराता रहता था। चिंता की कोई बात नहीं थी। कैरिमिया विविध नस्लों का एक मिश्रण था। विभिन्न जनजातियाँ स्वतन्त्रता पाने के लिए एनिकों के विरुद्ध लड़ रही थीं, लेकिन अपने लंबे वर्चस्व काल के दौरान एनिकों ने विरोधियों की एक अच्छी ख़ासी तादाद को बेदर्दी से कुचल दिया था। इस की बुनियाद विभिन्न सौरमंडलों के कई समूहों द्वारा डाली गई थी, जिनमें बहुतायत में साहसिक कारनामे करने वाले, भविष्य वक्ता तथा रिहा हुए क़ैदी थे, और वे एक ज़मीन की तलाश में थे, जहां से वह नए सिरे से शुरुआत कर सकें। उसमें एक बहुत छोटा सा भाग इस ग्रह वालों का भी था। दरअसल स्थानीय जनसंख्या को बर्बरता से कुचल कर अलग-थलग कर दिया गया था।
वापस लौटने के रास्ते में जब रुएग्रा डैशबोर्ड के सामने कमांड कुर्सी पर बैठा था तब वह लगातार वोफ के शब्दों पर विचार कर रहा था। वह “तुम्हारे पिता जानते थे” उसके दिमाग़ में गूंज रहा था।
फिर अचानक ही, उसे याद आया कि जब शिकार के मौसम में और सभी युद्दों से पहले उसके पिता घर से बाहर जाते थे। उनका पसंदीदा स्थान हमेशा बोनोबी ज़मीन ही होती थी, विशेष तौर पर खामोशी का समुद्र।
जब वे विचार उसके दिमाग़ में घूम रहे थे, तब उसे अचानक कुछ महसूस हुआ और उसने सोचा: “यह विचार पहले मेरे मस्तिष्क में कैसे नहीं आया?” कोई बात तो थी, जिसमें चर्मपत्र के बारे में अधिक जानकारी निहित थी।
उसने अपने आभास को मैस्टिगो की व्यापारिक अन्तरिक्ष यान की सूचना से जोड़ा। शायद कोई उससे दो कदम आगे था।
उसने फौरन रास्ता बदलने का आदेश दिया। वे वापस बोनोबो जा रहे थे।
मैस्टिगो उसे वापस आया देख कर हैरान रह गया, वह यान की ओर दौड़ पड़ा।
“मैं कैरिमियों में से सबसे अजेय को सलाम करता हूँ। जनरल, यह अचानक वापसी क्यों?”
“उस अंतरिक्षयान के उतरने का खयाल मेरे मस्तिष्क को मथता रहा, जिसने मुझे वापस लौटने और व्यक्तिगत तौर पर इस स्थिति से निपटने के लिए विवश किया।”
“एक बार फिर आपने बुद्धिमत्ता से काम लिया है। मेरे खबरी अभी वापस बोनोबो नहीं आए हैं। इसलिए मैं ने वहाँ स्वयं जाने का निर्णय लिया है। मुझे पता चला है कि वे अजनबियों द्वारा मार दिये गए हैं।”
“रुएग्रा को आशा थी कि उसके प्रशासक ने अपने बेवकूफी भरे फैसलों से सूचना प्राप्त करने की सारी संभावनाओं को नष्ट नहीं कर दिया होगा।
“वहाँ कुछ भी नहीं बचा है।” मैस्टिगो ने सीधी सूचना दी, जो इतना संतुष्ट दिख रहा था, जैसे एक बच्चा, जिसने अपने नन्हे शिकारों को तबाह कर डाला हो।
रुएग्रा ने खुद को उस पर हमला करने से बड़ी मुश्किल से रोका और उससे पूछा कि दल कहाँ गया था।
यह जान कर कि यह कोई अच्छी बात नहीं थी, मैस्टिगो एक गहरी सांस ले कर रह गया।
“हम उसे नहीं पा सके। ज़रूर वह भाग गए होंगे।”
“तुम ने न केवल सारे सबूत मिटा डाले, बल्कि तुम ने उन्हें भागने का मौका भी दे दिया! तुम कितने निकम्मे हो! मुझे वहाँ ले चलो!”
फिर दूसरे ही पल उसे खयाल आया कि मैस्टिगो को अपनी योजना के बारे में पता चलने देना ठीक नहीं होगा।
“मेरे साथ जाने के लिए एक दल तैयार करो। मैं तुम्हारे बिना ही जाऊंगा।”
दूसरा अध्याय
उनके सर पर एक पत्थर की तलवार लटक रही थी
“तैयार हो जाओ, हो सकता है वहाँ पहुँचने पर हमारा स्वागत न किया जाए।” ओलिफ़ ने कहा, जो समूह में सबसे चतुर था।
दल ग्रहों के चार सदस्यों को मिला कर बनाया गया था, जो कैरिमिया के क़ानूनों के विरुद्ध लड़ रहा था। उन्हें उनके अतीत के कारनामों तथा उनकी शारीरिक तथा मानसिक क्षमताओं के कारण चुना गया था। साथ मिल कर उनकी ताक़त इतना बढ़ जाती थी, कि वे शारीरिक या रणनीतिक किसी भी तौर पर, किसी भी मुहिम का सामना कर सकते थे। उन पर शांति बनाए रखने का दायित्व था, न सिर्फ उन्हें बल पूर्वक आपराधिक गतिविधियों को रोकना था, बल्कि बुद्धिमत्ता से रणनीति बना कर विभिन्न जनसंख्याओं के बीच तालमेल बनाए रखना भी उनका काम था।
चार ग्रहों के गठबंधन की परिषद ने उन्हें “टेट्रामीर” के रूप में नियुक्त किया था, जिसका अर्थ था कि विशेष दायित्वों के साथ साथ उन्हें सरकार द्वारा विशेष अधिकार और सुविधाएं भी दी गई थीं।
छोटा व्यापारिक अन्तरिक्ष यान बोनोबो के बड़े धूसर छल्लों को पार कर के खामोशी के समुद्र की ओर बढ़ रहा था।
इस तरह के अन्तरिक्ष यान माल की ढुलाई के लिए बनाए जाते थे। वे समानान्तर नली जैसी संरचना से बने होते थे, जिसके सामने के सिरे को वायु गतिकीय गति देने के लिए चपटा कर दिया जाता था। इसके शीर्ष पर उन्होंने छोटे निकल जाने वाले पर लगाए थे, जिन्हें तब प्रयोग किया जाता था, जब वातावरण को पार करना हो। पीछे की ओर एक बड़ा पकड़ दरवाजा था, जो किसी फूल की पंखुड़ियों की तरह तीन भागों में खुलता था, और जिसे सामान चढ़ाने और उतारने के लिए प्रयोग किया जाता था। ये अंतरिक्षयान धीमे और भारी थे। वे बिना किसी पैंतरेबाजी के दूसरे सभी अन्तरिक्ष यानों की तरह सीधे ज़मीन के समानान्तर उड़ान भरते और उतरते थे।
“अपनी पहचान बताओ” रेडियो से एक धातुई आवाज़ आई।
“हम व्यापारी हैं, श्रीमान।” ओलिफ़ ने जवाब दिया।
“यह हम देख सकते हैं, लेकिन बोर्ड पर कौन और क्या है? क्या तुम्हारे पास लाइसेन्स है?”
“ओरिया से सेटीमो, श्रीमान।”
“लाइसेन्स संख्या, अभी!” प्रहरी ने आग्रह किया।
"34876."
“तुम हमारी सूची में नहीं हो। तुरंत रास्ता बदल दो। तुम्हें इस क्षेत्र में उतरने की अनुमति नहीं है।
“सिग्नल कमजोर है, श्रीमान। मैं आपको सुन नहीं पा रहा हूँ। लाइसेन्स संख्या 34876.” यह जताते हुए कि प्रहरी जो कह रहा है, उसे सुनाई नहीं दे रहा, ओलिफ़ ने दोबारा कहा।
“ज़मीन पर उतरने की अनुमति देने से इनकार किया जाता है।”
“हम आपको नहीं सुन सकते, श्रीमान।” ओलिफ़ ने आग्रह किया और फिर उसने अपने दल को संबोधित करते हुए कहा: “हम पहुँच गए हैं, दोस्तो! हम खामोशी के समुद्र में कोहरे को पार कर रहे हैं!”
ओलिफ़ एक अनुभवी यान चालक था, और एक बोनोबी होने के नाते, वह अपने घरेलू ग्रह का एक अच्छ-खासा जानकार था। हालांकि उसमें वे सामान्य और सीधे-सादे गुण नहीं थे, जो आम तौर पर उसकी जाति वालों में पाए जाते थे। उसकी जनजाति ने कभी भी एनिकों के सामने घुटने नहीं टेके थे, और इसकी उन्होंने काफी बड़ी कीमत भी चुकाई थी। पिछले युद्ध के दौरान, जब उनके स्वयं के ग्रह का नियंत्रण उनके हाथों से जाता रहा था, और उन्हें वहाँ से निकाल भगाया गया था तो उन्हें ग्रहों के गठबंधन ने शरण दी थी, जो एक गृहयुद्ध की योजना बना रहे थे। उनका लक्ष्य ग्रह का नियंत्रण पुनः हासिल करना था।
ओलिफ़ का शरीर गहरे रंग के बालों से ढका हुआ था, जिससे उसकी गोरी त्वचा मुश्किल से ही दिखती थी। सिर्फ उसकी हरी आँखों और गालों की हड्डियों पर बाल नहीं थे। उसकी सीने तक लंबी घनी, नोकीली दाढ़ी थी, और उसके लंबे बाल पोनीटेल में बंधे, उसकी पीठ पर पड़े रहते थे।
ओलिफ़ इस मुहिम के लिए बिलकुल सही आदमी था, लेकिन दुर्भाग्य से, उसे शिकारी आँखों से बचने के लिए यान के अंदर ही रहना था। क्योंकि हक़ीक़त में वह वांक्षित था: उसका चेहरा काफी जाना पहचाना था, और वे नहीं जानते थे कि उन्हें कब किस से भिड़ना पड़ जाए।
अन्तरिक्ष यान एक हरी-भरी, धूप से नहाई हुई हुई धरती पर उतरा, जिसके बीचोंबीच एक चौड़ी और उथली नदी बह रही थी, जिसका पानी इतना साफ था कि उसके तल तक साफ दिख रहा था। नदी का तल विभिन्न प्रकार के रंग बिरंगे पत्थरों से ढका हुआ था, और चित्र लिखित सा दिखता था।
“किसी चीज़ को छिपाने का बेहतरीन तरीका उसे सबके सामने रखना है। ओलिफ़, जैसे ही हम नीचे उतर जाएँ, छद्मावरण पट्टिकाओं को ऑन कर देना। और शुक्रिया, तुम बहुत अच्छे थे।” यूलिका ने, जो एक यूमेनी थी, उसकी सराहना की।
“यह स्थान अतुलनीय है। जैसे ही आप इसके अंदर आते हैं, इसके चारों ओर का कोहरा गायब हो जाता है, और केआईसी 8462852 की किरणें वातावरण को ऐसे गरम कर देती हैं, जैसे यह गर्मी का मौसम हो।” ओरिया की जाइरा ने ज़मीन पर उतरते ही ध्यान दिया।
“जल्दी करो, हमारे पास अधिक समय नहीं है। शाम होने से पहले हमें कोई आसरा ढूँढना होगा। मैस्टिगो अधिक समय तक हमें मंदिर ढूँढने के लिए नहीं छोड़ेगा।” जैम ने आदेश दिया, जो छठे ग्रह से था, जो इस समूह का चौथा सदस्य था।
“हमें नदी के साथ साथ चलना चाहिए।” जाइरा ने सुझाव दिया, “जब हम सबसे सीधा रास्ता पकड़ेंगे तो इसके आस-पास का जंगल हमें छुपा लेगा।”
वे जंगल में चलते रहे। जैम और जाइरा रास्ते का नेतृत्व कर रहे थे, जबकि यूलिका किसी बोनोबी गाँव तक पहुँचने का सही रास्ता खोज रही थी। वहाँ वे आराम करने और स्थानीय मंदिर के बारे में अधिक जानकारी पाने की योजना बना रहे थे, जो उनका मुख्य लक्ष्य था।
जैम, छठे ग्रह का योद्धा, एक मानव था, जो युद्ध के दौरान अपनी बहादुरी तथा मनुष्यता के कारण अलग से पहचाना गया था।
वह एक लंबा, सुगठित जवान आदमी था। उसकी त्वचा गोरी थी और उसके बाल छोटे, घुँघराले और काले थे। उसके भरे भरे होंठ उसकी घनी घुंघराली दाढ़ी के पीछे छुपे हुए थे। अपने चिपके हुए पाजामे के पर वह एक उच्च तकनीक की विविध कार्य सक्षम बेल्ट पहने रहता था, जो उसके लोगों ने जीवन-मृत्यु की स्थिति में बेहतरीन काम करने के लिए बनाई थी। उसका बाकी शरीर एक जेल द्वारा ढका रहता था, जो छठों के द्वारा किसी भी मौसम में शरीर का तापमान स्थिर रखने के लिए प्रयोग में लाया जाता था।
जाइरा, जो उसकी हमउम्र थी, ओरिया की वासी थी, वह ग्रह, जिसका वातावरण बहुत कम हो गया था। उसके शरीर को एक गहरे, प्राकृतिक कवच ने आच्छादित किया हुआ था, जो उसके माथे से आरंभ हो कर उसकी दुम के पिछले भाग तक खिंचा हुआ था: यह उसकी जाति की विशिष्टता थी। उसका बाकी शरीर छोटे घने रोमों से ढका था, सिवा उसके मानवीय चेहरे के, जिस पर दो खूबसूरत स्लेटी-हरी आँखें अलग से नज़र आती थीं। उसके माथे पर, उसके कवच के किनारों पर दो सफ़ेद, लंबे, घुँघराले बालों के गुच्छे थे, जिन्हें वह आम तौर पर चोटियों में गूँथ लेती थी, और वे उसके कंधों पर पड़े रहते थे।
यूलिका, जो उन चारों में सबसे छोटी थी, यूमेन की एक उच्च स्तरीय वैज्ञानिक और गणितज्ञ थी। वह ऐसी खूबसूरत और नाज़ुक थी, जैसे एक तितली। उसका शरीर एक प्रकृतिक पारदर्शी, फिरोजी आवरण से ढका हुआ था, जो किसी तितली के पंखों की तरह दिखते थे।
अपनी बाहों को खोलने पर उसके पर पूरी चौड़ाई में खुल जाते थे, और वह उड़ सकती थी। बंद करने पर वे सिमट कर उसके हाथों के पीछे छुप जाते थे। वे बहुत कुछ मेहंदी के नमूने के जैसे दिखते थे: बारीक रेशमी लकीरें, जो बाहर की ओर खिंची हुई थीं, जो बाहर निकल आती थीं और एक फंदे या कोड़े की तरह प्रयोग की जा सकती थीं।
खोजी उपकरण की खराबी के कारण, जो खामोशी के समुद्र में यंत्रीकरण में होने वाले किन्हीं अजीब से प्रभावों के कारण हुई थी, खोज सामान्य से अधिक देर तक चली। इस अनपेक्षित घटना ने उन्हें नदी के किनारे के सीधे रास्ते से भटका दिया, जिससे उनकी योजना में कुछ दिनों की देर हुई।
जब उन्हें समस्या का एहसास हुआ, तो उन्होंने पाया कि वे अपने ही कदमों के निशानों का पीछा करते हुए गोल गोल घूम रहे थे, और तब वे धारा के साथ दौड़ते रहे, जब तक कि उन्हें मैदान नहीं दिखाई देने लगा। उन्होंने देखा, वहाँ छोटी छोटी झोपड़ियों की एक कतार थी, जो एक दायरे में व्यवस्थित थीं। उनके बीच में एक अड्डा था, जो जंगली शिकार को पकाने के काम आता था। उनकी दीवारें विशाल बांस के तनों की बनी हुई थीं, जिन्हें एक साथ बांधा गया था, और उन पर मिट्टी और भूसे के मिश्रण का प्लास्टर किया गया था। उनकी छतें खजूर की पट्टियों को आपस में बुन कर बनाई गई थीं। इनके शीर्ष पर एक छेद था, जिसे आतिशदान के तौर पर प्रयोग किया जाता था। जो एक और शंकु नुमा संरचना से ढका हुआ था।