– Нет! – завопила Хэтти.
Но хобот Виктора ударил.
Крохотный дракончик завертелся в воздухе и шмякнулся о ствол дерева. И пока Сэра Гидеона шатало после удара, Виктор выгнул шею и ринулся даже быстрее, чем раньше. «Сколько раз я воображала, что вернусь в Гдетам-Нынчесям, но чтобы вот так – никогда», – подумала Хэтти.
Виктор набрал скорость, и Хэтти приподняла голову настолько высоко, как только осмеливалась, чтобы оглядеться. Их окружала красная пыль, а это означало, что они находятся в той части Гдетам-Нынчесям, где нет воды, – за пределами города. Но, с другой стороны, здесь уже должны быть облака. Ну, если сработал её план: ведь перед своим возвращением домой она выпустила облака из Крепи. Девочка сильно рисковала – и всё для того, чтобы в этой части Гдетам-Нынчесям проливалось хоть немного дождя. Но почему тут по-прежнему сухо?
Медленно-медленно она отвела взгляд от безоблачного неба. Всё вокруг было знакомым. Деревья в лесу слева от Хэтти совсем не изменились. Листва ближайших оказалась припорошена густым слоем красной пыли, которая покрывала и обочины дорог за пределами города. Это была Гдетам-Нынчесям, какой она её помнила. Только Виктор и Сэр Гидеон вели себя иначе.
И впереди всё было тем же самым, что и раньше: она опять очутилась в очередном знакомом месте. Никаких изменений. Имелось и привычное нагромождение табличек возле тропы, как и в её первое посещение царства. Она знала, что будет на них написано, даже не читая. «НИЧТО НЕ ЗАБЫТО» – так Лорд Мортимер предупреждал жителей Гдетам-Нынчесям о том, что случится с тем, кто вызовет его гнев. А из-под каждого предостережения на Хэтти смотрели мордочки кроликов, белок, панголинов и лица людей.
Она даже знала, каким будет их выражение – страх.
Её пробрал мороз, как и в те минуты, когда она впервые увидела таблички. Ей стало не по себе… и вдруг Хэтти услышала, как где-то позади кричит Сэр Гидеон:
– Останови его! Останови его скорее, Хэтти!
– Виктор, подожди Сэра Гидеона! – завопила Хэтти.
– Нет.
– Хэтти, слезай с него! Прыгай, если другого не остаётся.
Девочка крепче вцепилась в Виктора. Сэр Гидеон не видит, что она привязана? Так или иначе, не станет она прыгать с бегущего слона.
– Кому-то следует научить дракона не совать всюду свой нос, – прошипел Виктор. И, сказав это, вильнул.
Он свернул в лес. Помчался к чему-то вроде кирпичной стены. И когда пять слоновьих тонн затормозили разом всеми четырьмя конечностями, Хэтти почувствовала, что летит по воздуху.
Глава 5
Летела Хэтти недолго, пока плющ на запястье не натянулся. Сила натяжения остановила её в полёте, и она упала на землю в удушающем всплеске рыжей пыли. Может, она и не спрыгнула, как посоветовал Сэр Гидеон, но всё равно шлёпнулась на землю.
– Уф, – выдохнула Хэтти.
– О-ой, – сказал другой голос, который не принадлежал слону.
А затем наступила тишина, в которой Хэтти слышала лишь, как колотится её сердце.
Девочка чуток, на волосок приоткрыла глаза. Пыль вокруг неё начала оседать. Виктор буравил что-то сердитым взглядом. Хобот яростно ходил из стороны в сторону, а голова раскачивалась так сильно, что Хэтти и не сомневалась: эдак у него непременно разболится шея.
«Он выглядит жутко сердитым», – подумала Хэтти. А затем подумала кое-что ещё. «Почему Виктор там? Почему не позади меня? Ведь я слетела с его спины, когда мы врезались… во что уж там мы врезались… и полетела в ту сторону, в которую мы и направлялись. И если только Виктор не обежал меня, он не должен быть там, где он стоит. Он должен быть…»
Она медленно повернула голову. И опять увидела Виктора.
Только это же какая-то бессмыслица. Он не может находиться и сзади, и спереди одновременно. Она повернула голову в другую сторону. И там тоже оказался он. Виктор позади неё и Виктор перед ней. Но такое просто невозможно.
– Виктор? – окликнула она слона, стоявшего впереди.
– Да! – отозвалось сразу два голоса.
– Нет, я разговариваю с Виктором.
– Это я, – произнесли оба голоса.
«Это игра?» – подумала Хэтти. Если так, она ей не нравится.
– Нет, который из вас настоящий Виктор?
– Я, – ответ прозвучал из двух разных мест.
– Давайте по одному.
Хэтти осторожно встала. Похоже, девочка ничего не сломала при падении, поэтому она сделала опасливый шажок и встала перед слоном, к которому была привязана.
– Ты – Виктор? – она старалась говорить строгим голосом.
– Разумеется, – произнёс он, но позади раздалось возмущённое фырканье.
Она повернулась ко второму слону.
– Если он – Виктор, тогда кто ты?
– Я – Виктор. – И второй слон для убедительности топнул ногой.
– Я не уверена, что мне стоит верить вам, – пробормотала Хэтти. И, ещё не договорив, заметила, как из-за уха второго слона появилась человеческая рука.
Затем из-за щетины на слоновьей макушке показалось гнездо курчавых каштановых волос. И пара широко посаженных глаз. Нос. И рот.
– Артур! – воскликнула Хэтти.
Она потянула узел на запястье и высвободила руку.
– Привет, Хэтти!
Лицо Артура расплылось в широкой улыбке, мальчик съехал по слоновьему боку и подбежал к ней. Дети неловко замерли, так и не обнявшись. Они с Артуром обнимаются при встрече? Она не знала.
– Я рада тебя видеть, – сказала Хэтти. – Но почему ты здесь?
Артур пожал плечами.
– Сама знаешь. Я подумал, вдруг я тебе понадоблюсь? – И он снова улыбнулся. – Когда ты написала, что видела Виктора, я тоже увидел его. А это означало, что один из нас ошибается. И единственный способ всё понять – оказаться тут, вот я и утянулся сквозь холодильник. – Мальчик перевёл взгляд с одного слона на другого. – Который из вас настоящий Виктор?
– Я, – выпалили они.
– Нет, никакой ты не Виктор, – заявил слон слева от Хэтти слону справа от неё. – Я – Виктор.
Хэтти посмотрела на Артура, приподняв брови.
– Вы оба не можете одновременно быть Виктором, не думаю, что это реально с научной точки зрения, – заметил Артур. – Так или иначе, но может быть только один.
Хэтти не была уверена, что наука людского царства применима в Гдетам-Нынчесям, но в словах Артура имелась логика.
– У Виктора – добрейшая слоновья морда из всех, что я видела, – начала Хэтти. И как только она это сказала, слоны перестали бычиться друг на друга.
– И у Виктора – самые ласковые глаза.
Каждый из слонов вылупил глаза. Затем тот, что был справа от Хэтти, выпучил их ещё сильнее, и они сделались как два блюдца на мятой серой скатерти.
– Ты погляди на него! – прогудел тот, что топтался слева. – Никакой настоящий Виктор не стал бы пыжиться и притворяться.
– Я с тобой подерусь!
– Я – Виктор, и я не дерусь.
– Ты будешь сражаться или удерёшь как трус?
– Не называй меня трусом.
Оба слона пригнули головы.
– А мы просто отойдём в сторонку, чтобы вам не мешать, – проговорил Артур, отступая назад, когда каждый из слонов топнул ногой.
Хоботы их почти касались друг друга.
– Сдавайся, пока я не вышиб из тебя дух, – сказал левый слон, опять топнув с такой силой, что земля под ногами Хэтти содрогнулась.
– Никогда, – огрызнулся тот слон, что был справа.
Хобот описывал круги вокруг хобота. Сначала по часовой стрелке, а потом – против. Слон справа затрубил так, словно хотел сдуть противника на другую сторону Гдетам-Нынчесям. Затем хоботы завязались узлом. И каким узлом!
Сначала бабьим узлом.
Затем двойным булинём.
Затем фермерской петлёй.
Потом мельничным узлом[2].
Затем дубовым узлом.
Затем узлом Ривера.
Затем изгибом Эшли.
Затем штыком Дистеля[3], на который Хэтти было так больно смотреть, что хотелось заойкать.
Артур поглядел на Хэтти.
– Пора идти, – произнёс он.
Глава 6
– Как думаешь, долго они будут сражаться? – спросил Артур, когда он вместе с Хэтти ускользнул в лес.
– Не представляю, но штык Дистеля довольно сложно развязывается.
– Что-что?
– Штык Дистеля – очень сложный узел. Я думаю, это был последний выпад твоего Виктора против моего Виктора.
– Ух ты! А ты разбираешься в узлах?