Красные барханы, саксаул, разрытый горячий песок… Все.
-Если это шутка, Бобби, то очень неудачная. И я воздам тебе…- голос его упал.
Разумеется, это не было шуткой, и Виконт с самого начала прекрасно понимал это. Но ему вдруг почему-то стало смешно, и он рассмеялся:
-Ладно, Боб, захочешь жрать - придешь.
Виконт решительно обогнул палатку и полез внутрь. Разумеется, первое, что он там увидел, был Боб, вернее его ноги - длинные, сухие, в серо-зеленых парусиновых сапогах, они торчали из-под спальных мешков. Тогда Виконт рассердился. Он снял с центрального столба знаменитую многохвостую плетку Джаль-Алла-Эд-Муддина из жил древнего зверя Уф и угрожающе взмахнул ею.
-Вылезай, старое дерьмо! - заорал он. - Вылезай, не то восплачешь, аки жиды у стен Синайских!
Боб не двигался. Виконт осторожно ударил по мешку. Сапоги не дрогнули.
-Кэ дьябль! - пробормотал Виконт, боясь, что мелькнувшая мысль вернется снова. - Хватит валять Катта. Вставай.
И вдруг, задрожав от нестерпимого ужаса, отскочил назад: ноги не двигались. Шуршал песок по брезенту палатки. Гулко стучала кровь.
-Это ничего, - громко сказал Виконт.
Он бросил плетку и нагнулся над одеялами. Тонкий, вязкий запах красного цвета ударил ему в нос. Тонкий, пьянящий аромат - единственный в мире аромат - самый вкусный запах во Вселенной, запах свежей крови. Одеяла еще скрывали его источник, но можно уже было догадаться, что это не Боб. Кровь Боба пахнет не так, Виконт хорошо знал это. Но - сапоги? Серо-зеленые сапоги Боба. Ах, но ведь это очень просто… Виконт сбросил одеяла, усмехнулся:
-Так и есть!
Задрав кверху свалявшуюся бородку и открывая бесстыдно широкую черную щель под ключицами, загадив простыни кашей из крови и песка, лежал там смуглый человек в пестром халате.
-Здравствуй, Бажжах-Туарег, - улыбнулся Виконт.
Бажжах не ответил. Он пристально всматривался в обвисший брезентовый потолок и сжимал в правом кулаке клочья короткой рыжей шерсти - космы с круглой веселой головы Боба.
-Неужели Боб отдал тебе свои сапоги… да еще и вместе с ногами?
-глумливо спросил Виконт.
Мертвец улыбнулся и сел, отряхивая руки. Его лицо заливала краска, светившаяся в темноте…
Палатка вновь затрепетала. Голос Боба тревожно спросил:
-Виконт, ты что?.. Тебе плохо?..
Виконт обернулся: в дверях, согнувшись, стоял Боб черным силуэтом на красном фоне песков.
-Я тебя звал, ты не слышал? С кем это ты болтал тут? Да очнись ты, старый сапог!..
Виконт вытер пот со лба, сплюнул, глянул через плечо. В сумраке - покосившийся столб, сваленные в кучу спальные мешки, окурки.
-Плохо дело, Бобби, старина, - он не узнал своего голоса, - здесь был Бажжах. Я видел его лучше, чем тебя сейчас…
-Бажжах-Туарег?! - Боб нырнул в палатку, выпрямился, настороженно озираясь. - Ты не ошибся? Ты не понимаешь, что ты говоришь…
Он осекся. Виконт опустился на пол, сел, обхватив голову руками.
-Бажжах-Туарег… - прошептал он с отчаянием. - Мы погибли, Боб. Господи, помоги нам! Мы хуже, чем умерли… Бажжах-Туарег!.. Это конец, это конец, Бобби… Мы все равно, что мертвецы теперь…
Боб кинулся было из палатки, потом вернулся и стал, вцепившись в центральный столб.