Tutti i generali coinvolti nella guerra erano stati addestrati a combattere attaccando, quindi lo fecero. Erano stati addestrati a credere che la cavalleria fosse una delle più grandi armi offensive. La cavalleria, ancora armata di lance, come lo era stata nei duemila anni precedenti, prese parte ad alcune battaglie, in particolare all’inizio della guerra.
Quelle truppe d’élite furono rapidamente massacrate. Le tattiche di Alessandro Magno, Gengis Khan e Napoleone, tutti coloro che avevano usato la cavalleria con grande effetto, non furono all’altezza della potenza di fuoco su scala industriale delle mitragliatrici del XX secolo.
Ci furono altre brutte sorprese nella nuova tecnologia di guerra: gas velenosi, aerei da combattimento e bombardieri, dirigibili, carri armati, sottomarini e, soprattutto, artiglieria (cannoni da campo, obici, ecc.). Quelle armi avevano raggiunto un nuovo apice di raffinatezza. Erano molto più precise e sparavano più rapidamente di prima. Oltre il 70% di tutte le vittime della Prima Guerra Mondiale furono causate dall’artiglieria. Questa poteva essere usata per attaccare e difendere, non dava alcun vantaggio a nessuna delle due parti e rendeva il combattimento più difficile e pericoloso.
La guerra iniziò con un massiccio attacco tedesco alla Francia, noto come piano Schlieffen dal suo ideatore, il generale Alfred Graf von Schlieffen. Il piano prevedeva che l’esercito tedesco attraversasse il Belgio neutrale e conquistasse Parigi. L’idea era di mettere fuori gioco la Francia il prima possibile. Oltre a neutralizzare uno dei più potenti rivali della Germania, ciò avrebbe avuto altri due vantaggi. In primo luogo, avrebbe privato la Gran Bretagna di una base nel continente da cui attaccare la Germania. In secondo luogo, con i suoi nemici a Ovest gravemente svantaggiati, la Germania si sarebbe concentrata sulla sconfitta dell’esercito russo ad Est.
I combattimenti tra la fine dell’estate e l’inizio dell’autunno del 1914 furono tra i più feroci della guerra. Entrambe le parti subirono enormi perdite. Nella battaglia della Marna, l’avanzata tedesca fu fermata a meno di 15 miglia da Parigi. A novembre, gli eserciti si impantanarono in file opposte di trincee, che si estendevano dal Canale della Manica fino al confine svizzero. La linea del fronte rimase la stessa per i successivi quattro anni.
Al confine orientale della Germania, i suoi eserciti ottennero schiaccianti vittorie contro vaste orde di invasori russi alla fine di agosto e all’inizio di settembre. Impedirono al rullo compressore russo di invadere il loro Paese. Da qui in poi, l’esercito tedesco avanzò gradualmente verso Est. Nel 1915, ci fu un tentativo da parte delle truppe britanniche e australiane del corpo d’armata di attaccare le potenze centrali da Sud a Gallipoli in Turchia. La strategia fu un disastro. Tra l’aprile e il dicembre del 1915, circa 200.000 uomini furono uccisi nel tentativo di prendere piede in quella stretta penisola collinare.
Nel 1916, la guerra che avrebbe dovuto finire entro il Natale del 1914, sembrò durare all’infinito. I Tedeschi lanciarono un attacco alle fortezze di Verdun a febbraio. La loro strategia fu un successo. L’esercito francese perse 350.000 uomini e non si riprese mai. Anche i Tedeschi subirono oltre 300.000 vittime e i Francesi si ripararono dietro le trincee.
Il 31 maggio 1916, la flotta tedesca sfidò la Royal Navy britannica nel Mare del Nord, nella battaglia dello Jutland. In uno scontro a tutto campo, 14 navi britanniche e 11 navi tedesche furono perse. Se la Marina britannica fosse stata distrutta, la Germania avrebbe senza dubbio vinto la guerra.
L’isola britannica sarebbe stata sottomessa alla fame, poiché le navi mercantili non sarebbero state in grado di navigare nelle acque britanniche senza essere affondate. Gli Inglesi avrebbero potuto perdere più navi, ma la Marina tedesca non si avventurò mai più in mare e il blocco navale britannico sulla Germania rimase intatto.
Il 1° luglio 1916 iniziò un’altra grande battaglia. Gli Inglesi lanciarono un attacco a tutto campo nella Somme, nel nord della Francia. Il comandante in capo britannico, il feldmaresciallo Haig, si convinse che un massiccio assalto avrebbe spezzato la linea del fronte tedesca. Ciò gli avrebbe consentito di inviare la propria cavalleria e di far avanzare le truppe nel territorio nemico.
L’attacco fallì nei primi minuti e 20.000 uomini furono massacrati in una sola mattina. La battaglia della Somme continuò a protrarsi per altri miserabili cinque mesi.
Nel 1917, una disperazione insensibile si stabilì sulle Nazioni combattenti. Con spaventosa testardaggine, il feldmaresciallo Haig lanciò un altro attacco alle linee tedesche, questa volta in Belgio. Il maltempo trasformò il campo di battaglia in un impenetrabile bagno di fango. Tra luglio e novembre, quando l’assalto fu finalmente revocato, entrambe le parti avevano perso un quarto di milione di uomini.
Altri due eventi nel 1917 ebbero conseguenze enormi per l’esito della guerra. Il popolo russo stava soffrendo terribilmente e a marzo la Rivoluzione costrinse lo zar Nicola II ad abdicare. A novembre, i bolscevichi radicali presero il potere e imposero una dittatura comunista al loro Paese. Una delle prime cose che fecero fu firmare la pace con la Germania.
I bolscevichi presumevano che rivoluzioni simili avrebbero attraversato l’Europa, in particolare in Germania. Credevano che la Germania sarebbe presto diventata un regime comunista che avrebbe trattato la Russia in modo più equo. Nel marzo del 1918 accettarono un trattato di pace svantaggioso. La Germania prese vasti tratti di terra dall’Impero russo: Polonia, Ucraina, Stati baltici e Finlandia. Per la Germania, fu una grande vittoria. Non solo avevano aggiunto una vasta porzione di territorio al confine orientale, ma ora potevano concentrare tutte le loro forze sulla sconfitta di Inglesi e Francesi.
Ma nonostante i successi, gli eventi stavano cospirando contro la Germania. Dopo che nella battaglia dello Jutland la Germania non riuscì a conquistare il dominio dei mari, essa scivolò in una politica di guerra sottomarina senza restrizioni. Gli U-Boot tedeschi attaccarono qualsiasi nave diretta in Gran Bretagna, anche quelle appartenenti a Nazioni neutrali.
Era una strategia efficace, ma fallì. Gli attacchi sottomarini provocarono indignazione all’estero, soprattutto negli Stati Uniti, e divennero una delle aree principali di come l’America si rivoltò contro la Germania. Il Presidente Woodrow Wilson portò il suo Paese dalla parte degli Alleati il 6 aprile 1917. Tuttavia, fu solo nell’estate del 1918 che le truppe americane iniziarono ad arrivare sul fronte occidentale in gran numero.
Il tempismo non avrebbe potuto essere peggiore per l’esercito tedesco. L’offensiva Ludendorff, dal nome del comandante tedesco Erich Ludendorff, iniziò il 21 marzo 1918. Ventisei divisioni sfondarono le stanche truppe britanniche e francesi sulla Somme e si riversarono su Parigi. Per un po’ sembrò che la Germania avrebbe vinto la guerra sia sul fronte occidentale sia su quello orientale. Gli Inglesi si preoccuparono così tanto che il 12 aprile il feldmaresciallo Haig ordinò alle sue truppe di alzarsi e combattere fino a quando non li avessero uccisi tutti:
con le spalle al muro e credendo nella giustizia della nostra causa, ognuno di noi deve combattere fino alla fine.