Лише в одному всі свідчення збігаються: в описі Вільгельма Олександровича, як мудрого і приємного співбесідника зі світлою душею, заворожливою уявою і прекрасним почуттям гумору. Погодьтеся, богемна особистість, про яку всі відгукувалися тільки позитивно, – теж очевидний виняток із правил.
«У Римі спробуйте зустрітися з Котарбінським (Вільгельмом). Це мій давній приятель. Надзвичайно розумна і дивовижна людина, яку я вельми поважаю. Він вам усе покаже і розкаже, як ніхто! Кланяйтеся йому від мене низенько і скажіть, що я його люблю і поважаю, як і раніше. Окрім Рєпіна й Антокольського я нікого з усіх наших художників не знаю з таким же сміливим, сильним і оригінальним мисленням. Постарайтеся побути з ним весь час у Римі. Залишитеся задоволені і вдячливі», – пише в 1887 році відомий критик В. В. Стасов у своєму листі-настанові до І. Я. Ґінцбурга.
«Котарбінський – великий мрійник. Він любить мріяти про важливе і про нікчемне, серйозно і жартома. <…> Свєдомський, коли пише, працює. Котарбінський же – мріє. Мріє заразливо, без устанку і в той час, коли працює, і тоді, коли відпочиває… <…> Від усього, що він робить, віє витонченістю, ніжністю і глибоким, шопенівським, польським смутком», – пише у своєму трактаті про творців Володимирського собору В. Л. Дедлов.
«Там ми зустріли Котарбінського, який тоді ще не був знаменитістю і являв собою досить простого веселого добродія, сповненого витончених жартів. Свєдомські теж відзначалися сердечною гостинністю і привітністю до земляків. Усі були вельми прості й милі», – згадує про своє римське знайомство з Вільгельмом Олександровичем засновник і керівник Київської рисувальної школи М. І. Мурашко.
З гумором і теплотою згадував про Вільгельма Олександровича і Віктор Михайлович Васнецов. Художники заприятелювали під час роботи у Володимирському соборі. «Показуючи на фігуру поляка в “Царівні Несміяні”, Васнецов сказав: “Це я нашого Катарра пригадав, як він тяжно, немов «круль польський», вуса свої закручує і сам при цьому сміється. Так от і цей у мене: його черга смішити царівну ще не настала, а він уже уявляє себе переможцем, як «пан Заглоба» у Сенкевича. Вуса крутить – на своїх суперників згорда поглядає. Красень! Точнісінько наш Катарр, коли розійдеться і про поділ Польщі зачне говорити”», – згадує М. А. Прахов у книзі «Сторінки минулого».
До речі, про «красенів». Що стосується особистого життя Вільгельма Олександровича – знову вихід за рамки. По-перше, закохався наш герой не в когось там, а у власну кузину. Того часу римсько-католицька церква такі зв’язки категорично не схвалювала, тому дівчині довелося вийти заміж за іншого, і почуття палкого художника могли б стати початком трагічної, але досить поширеної повчальної історії про безнадійність першого кохання. Та Котарбінський і тут примудрився виламатися із загальноприйнятого сюжету. З кузиною він, зрештою, одружився. Згадував, що був щасливий у шлюбі, що все йшло легко і чудово. Легко одружився, легко розлучився, дітей так і не завів, але завжди згадував дружину з великою повагою й одною з основних її чеснот уважав відсутність у домі скандалів. А надто після того, як вирішили, що подружжю варто жити окремо і більше ніколи не зустрічатися. Одне слово, великий оригінал.
Ще один міт, який зруйнував своїм життям Вільгельм Котарбінський – твердження про те, що художник має бути голодний. Проживши кілька місяців у справжніх злиднях, бувши, за спогадами сучасників, «бідний як церковний щур або як варшавський стипендіят», юний художник вирішив, що таке існування – не для нього і, як мовиться, взяв ситуацію у свої руки. Давав приватні уроки, малював портрети на замовлення, розписував особняки, проводив за роботою чимало годин поспіль, але більше ніколи не дозволяв бідності повернутися в його життя. Доля була прихильна до працьовитого і талановитого художника: незабаром він став знаменитістю і міг дозволити собі взагалі не думати про шматок хліба, цілком сконцентрувавшись на творчості.
І ось ще один, на наш погляд, найкритичніший парадокс: сучасники охоче і багато пишуть про Вільгельма Олександровича, причому кожного разу вживають поряд з його ім’ям трагічне «незаслужено забутий» або «непоцінований нашими сучасниками». Окрім праць мистецтвознавців (таких як М. Дроботюк, К. Габрієлов, А. Каролі) ім’я Котарбінського також згадується у багатьох літературних творах, заснованих на реальних історичних фактах. Чимало сучасних романістів, герої яких мешкають у Києві початку XX сторіччя, неодмінно, серед інших символів того часу, згадують Вільгельма Олександровича. Він, сказати б, виступає антагоністом Врубеля: талант і вміння спілкуватися «на ти» з привидами когось спантеличують, а комусь дають сили бачити ясну картину світу. Ось, наприклад, цитата з відомих читацькому загалу «Київських відьом» Лади Лузіної: «Врубель теж був ще той дивак – вимазував носа зеленою фарбою, вештався Києвом, вбраний на ренесансний манір… Але для Врубеля творчість стала темним провалом, що привів його до божевільні. У Котарбінському ж найбільше… вражало те, що він буквально випромінює навколо себе радість творчості – здавалося, з нього виходить невидиме світло, яке зробило неприбрану кімнату з сірим дощем за вікном радісно-сонячною…» Пишуть багато, пишуть захоплено, пишуть з любов’ю, але доконечно додають потім: «Шкода, що в наші дні про нього говорять так мало». Лишається тільки звинуватити усіх в лицемірстві, але, хоч як дивно, детальніше вивчення питання показує, що насправді так і є: Вільгельм Олександрович Котарбінський рівною мірою може вважатися і вельми знаменитим, і цілком забутим.
Зупинімося на цьому докладніше.
Судіть по трудах моїх
Кажуть, час об’єктивний. Судить, мовляв, про людину, зважаючи на її вчинки, на багатство залишеної світові спадщини. Якщо так, то годі збагнути, чому ім’я Вільгельма Котарбінського не викликає усмішку розуміння в кожного школяра.
Вільгельм Олександрович досі вважається одним з найплідніших художників світу. Все життя його було творчістю – безперервним процесом візуалізації думок. Він малював на всьому, чого торкалася рука: у зошитах в лінійку, розповідаючи щось учням; на зворотному боці конвертів, листи з яких читав якраз під час малювання; на старих візитних картках, обмірковуючи, відвідати їхніх господарів сьогодні чи відкласти візит на потім.
У 1974 році до архіву-музею літератури та мистецтва України були передані, наприклад, три листи й конверт, розписані Котарбінським акварельними фарбами й присвячені й подаровані потім Олені Праховій, з якою Вільгельма Олександровича в останні роки життя пов’язували вже практично родинні стосунки.
– Ви розмалювали старі листи через брак у домі відповідних матеріалів чи за звичкою розмальовувати геть усе, що трапиться під руку?
– Розмалював… Та невже? Треба ж, а я й не помітив…
За свідченнями сучасників, уже з юнацького віку Котарбінський постійно малював ескізи, вигадував сюжети, створював композиції та, головне, не полишав нічого на півдорозі, доконечно доводячи роботи до стану, коли їх можна було «вивести на люди». Ескізи й зарисовки, накидані під час філософських дискусій про світобудову на якомусь пишному застіллі, перетворювалися потім на серію приголомшливих сепій, виставка яких викликала фурор у різних куточках світу. Нічні видіння Вільгельма Олександровича, нашвидку замальовані вранці, пізніше набували нового життя, втілюючись на стінах будинків, господарі яких запрошували художника оздобити інтер’єр. Картини Вільгельма Олександровича багато подорожували. До того як осісти в музеях або приватних колекціях, вони з незмінним успіхом виставлялися в різних містах світу: Рим, Париж, Варшава, Берлін, Львів, Санкт-Петербург… У 1895 році, наприклад, для Вільгельма Котарбінського виділили цілу залу на 3-й виставці Київського товариства художників: там були представлені одразу 60 сепій.